Утес Степана Разина обрывается круто в Волгу, но есть у его края узкая полоска берега. Когда вода поднимается – она слизывает его языками волн. Когда немного уходит – берег обнажается, остается небольшой его пятачок, каменистый участок, с которого можно войти в реку. Пляжем это место не считается, да и кому нужен тут пляж? Немногочисленных местных жителей если и интересует Волга, то больше на предмет какой-то надобности: рыбы наловить, к примеру. Отдыхающих здесь нет. Ну а для авантюристов-исследователей достаточно и этого клочка, чтобы совершить ритуальное омовение: быть у воды и не умыть рук – не дело это. А если быть в таком месте, овеянном легендами, – не дело это вдвойне. По краю оврага (ох, не нравится это имя – Тюрьминский) можно спуститься с утеса прямо к воде. Ну а дальше – осторожно по камням и сразу в волны.

Вода в Волге в конце лета еще очень теплая. В жаркий день она не очень-то освежает: только окунешься – приятная такая прохлада нежно стирает с соленой кожи подпалины от солнца, только выйдешь из воды – за минуту исчезают с кожи блестящие капли, а с ними и воспоминания об этих освежающих ласках.

Даша поплескалась немного в воде, а теперь сохла на берегу, подставляла солнцу то лицо и живот, то спину и макушку. Потом еще ненадолго занырнула в волны и снова на берег. Антон не хотел выходить, решил наплаваться до изнеможения. Даша перебирала камешки на берегу: гладкие, отполированные волнами и временем. Сколько ног ходило по ним? Сколько веков облизывали их волжские волны? Мы здесь всего на мгновение, а они? О времени не задумываешься, пока не столкнешься с ним вот так, лицом к лицу и не поймешь, что не в силах его ни понять, ни измерить.

Тимофеич ждал их наверху. Непривычно ему вот так валяться на солнышке без дела, но оставлять их одних он не захотел: так спокойнее будет. Как только они, еще немного мокрые и очень довольные, поднялись на утес, показал куда-то в небо:

– Вон он, смотри-ка, следит за нами. Орел. Один он здесь такой.

Над берегом кружила огромная птица. То уходила выше, то спускалась чуть ниже, но ни на секунду не пропадала из виду и не упускала из своего поля зрения гостей утеса.

– Совсем один? – удивилась Даша.

– Вообще степные орлы живут южнее. В сторону Волгограда поедете – там их больше будет. А этот – атаман, охраняет северную границу. Мужики говорят, что это дух Степана смотрит за своими владениями и нет ему покоя.

Пусть и легенда, но она была очень похожа на правду. Даша задрала голову и не могла отвести взгляда. Совсем один. А подруга? Должна же у него быть своя орлица. Говорят, орлы, как и лебеди, образуют пары на всю жизнь. Про лебединую верность знают все, а вот про орлиную известно совсем немногое. А ведь эти красивые сильные птицы, выбрав друг друга, уже не расстаются.

Не успели они добраться до дома, как Даша опять накинулась на Тимофеича с вопросами:

– Со Степаном более-менее понятно. Он, по крайней мере, действительно существовал. И в этих местах бывал. А вот княжна: может, ее выдумали?

– Скорее всего, нет. Не выдумали. Про нее даже что-то известно. Княжна была дочерью местного военачальника или даже правителя. Там, в Персии. Ее захватили в плен после сражения у Свиного острова, это недалеко от Баку. Этому есть множество свидетельств, сражение вошло в историю как одно из самых крупных в то время. А вот дальше уже не так точно. – Тимофеича можно было слушать бесконечно. Вот и сейчас они позабыли обо всем, разлеглись на пряной высохшей траве на пригорке и приготовились к новой порции легенд. – Есть романтическая версия: Степан в эту девушку влюбился и сделал ее женой. Ну ладно, подругой. Потом приревновал ее к одному из своих бойцов и в состоянии аффекта швырнул в реку.

– Значит, другая версия должна быть прозаическая. Ничего личного, только секс. Утрирую. А в Волгу кинул, чтоб в жертву принести, – заключил Антон.

– Да уж. Поматросил и бросил, – нахмурилась Даша.

– Примерно так, – согласился дед. – И вот именно эта версия считается, как бы так сказать, канонической. Именно об этом и песня. Поразвлекался атаман с добычей – и с глаз ее долой. И про жертву там тоже есть слова, это правда, – согласился он и напел негромко откуда-то с середины песни:

Волга – русская река,
Не видала ты подарка
От донского казака.

– А вот вам какая история кажется более правдивой? – не унималась Даша.

– Да любил он ее, ей-богу, любил! – вздохнул Тимофеич, который явно был за романтику. – Зря, что ль, так убивается. И вернулся к ней, понятное дело!

– Знаете, что-то здесь не сходится, – вмешался Антон, который долго молчал, погрузившись в раздумья. – Все источники говорят о том, что Разин был человеком довольно уравновешенным. Жестокостью и кровожадностью он не отличался, как говорится, лишней головы не снесет. При этом он обладал таким авторитетом, что подчинялись ему беспрекословно. Одного его слова было достаточно! Дисциплина в войске была железная. Но, что самое интересное, он пресекал аморальное поведение. Не разрешал казакам браниться! По крайней мере без веской на то причины. Вы можете такое представить? Я вот – с трудом. Но самое главное то, что он уважительно относился к женщине и другим не позволял грубого обращения. Запрещал своим бойцам портить девок. Грабеж, разбой в захваченном городе – пожалуйста. А вот девушек не тронь. Не приветствовал супружескую неверность. Наказывал, если узнавал, что кто-то из его окружения ведет себя недостойно и женщину обижает. Это очень необычно для разбойника, вам не кажется? – Антон не ждал ответа, ему не терпелось высказать свою версию. – И вот теперь давайте представим, что человек, который может высечь казака за то, что тот возжелал жену ближнего, со своей женщиной обращается самым негуманным образом. Я сомневаюсь, что такое возможно. Это же противоречит его убеждениям!

– Ты, Антоха, я смотрю, основательно подготовился. Изучил матчасть. Об этом действительно много есть свидетельств, не ты первый обращаешь внимание на такое противоречие. С Макарычем, помню, тоже мы об этом говорили. И в книге его именно так Степан показан: человеком мудрым, гуманным, с высокими моральными качествами. По крайней мере в начале его приключений он был таким. Позже, когда его похождения приняли другой масштаб, когда это стало уже военным походом, многое изменилось. Вышло из-под контроля. Но тут уж, как говорится, на войне как на войне. Там не место для гуманности и времени нет разбираться, поэтому рубили направо и налево. Опять же, все зависит от того, с чьей стороны смотреть. Для врагов он был, понятное дело, жестоким и кровожадным убийцей. А для своих – мудрым и бесстрашным вождем. А где здесь правда? Как оно вообще было на самом деле? Никто точно не знает.

– Как любит говорить мой Антоша, доподлинно неизвестно, – грустно заключила Даша.

– Семнадцатый век, Даш. Люди неграмотные были, писать не умели, – он начал кипятиться. – Основные события зафиксированы, да. Опять же, официальная их версия! Государственная! Про частную жизнь тогда не очень было принято разглагольствовать. Подождите, а Макарыч – это Шукшин, значит? – опомнился Антон вдруг.

– Он самый, – кивнул дед. – Встречались мы с ним. Расскажу вам попозже, коли интересно будет.

В прогулках и разговорах день пролетел быстро. Завтрак был поздний, а поужинать надо было рано, чтобы выспаться перед дорогой: завтра утром снова в путь. Только сели за стол, тут же припомнили Тимофеичу его обещание:

– Вы нам теперь про себя расскажите!

– Ну а что, можно и про себя немного, ежели вам так интересно. Родом я отсюда, из этой вот деревни. Родители мои здесь жили, и их родители тоже. Деревня раньше больше была, после войны кто-то не вернулся, кто-то позже в город уехал, так часть домов и запустовала. А вот в последние лет двадцать и совсем жителей поубавилось: молодежь уезжает, делать-то тут нечего. И я тоже уезжал. Учился в городе, так там и остался. А получилось это вот как: все эти легенды про Степана очень меня занимали. Хотелось знать больше, как оно было на самом деле, с чего началось, чем закончилось. Вот и пошел я на исторический. И сразу для себя решил, что буду изучать все про Разина, – Тимофеич сначала скромничал, но потом разошелся. Да и слушатели ему попались внимательные и любознательные. – Летом пропадал здесь на раскопках. А весь учебный год – в библиотеках да в музейных архивах. Я же, ребята, даже книгу написал. Попозже покажу вам ее. Так вот, после университета остался я при кафедре. А попутно работал в краеведческом музее. Ну и семью завел, конечно. С нею, правда, не очень сложилось. Бывает и такое, – дед вздохнул и продолжил свой рассказ, – и вот что характерно – все время меня сюда тянуло. На родной берег. Родители, когда постарели, хворать начали, я и перебрался обратно в деревню в помощь им. И не вернулся уже. Мы с батей еще раньше дом затеяли строить большой. Отстроили, значит, все как надо. И стали пускать на постой то археологов, то еще каких гостей. Так и пошло. Потом я еще что-то достраивал сам, чтоб посолиднее да посовременнее было. Вот этим и живу теперь.

– А семья ваша как же?

– А никак. С женой у нас не ладилось, еще пока в Саратове жили. Потом, когда уезжать собрался, она со мной в деревню ехать не захотела. Да я и рад, честно говоря. Сын ко мне иногда приезжает. Ну как приезжает. Раза три за все время, что я здесь живу. Созваниваемся иногда. У него своя жизнь, ему это все неинтересно.

– Про книгу еще расскажите.

– Эх, засмущали меня совсем. Непривычно мне про себя рассказывать. Но раз такое дело – будет вам. Погодите минутку.

Тимофеич ушел, пошуршал в шкафу и вернулся, да не с одной, а с двумя книгами. Положил на стол одну, а вторую – себе на колени.

– Рассказываю по порядку. Вот это моя книга. «Мифы и легенды Нижнего Поволжья». Здесь про Разина большая глава: и легенды, и достоверные факты, которые рассказывают о нижневолжском этапе его биографии. То есть с того времени, как он пришел в Астрахань с Каспия, и до того, как покинул Самару и двинулся к Симбирску. Написал я ее быстро, за год управился. И это в свободное от работы время. А вот материал для нее собирал много лет. Можно сказать, с детства. Тираж был небольшой, кроме узкого круга специалистов, никто, наверное, про книжечку мою не знает. Но несмотря на это… – Тимофеич погладил обложку, задумался, – благодаря ей я познакомился с одним замечательным человеком.

Ребята не торопили Тимофеича, хотя очень хотели продолжения. С каждой его историей становилось понятно, что самое интересное еще впереди. Что на этот раз он им откроет?

– А вот и вторая книга. Подарил мне ее Василий Макарыч и собственноручно подписал: Николаю Егорову с глубокой благодарностью. Крепко жму руку. Василий Шукшин.

– Ничего себе, – охнул Антон. Как же вы с ним встретились?