– Как же хорошо, что вы его бабушка, – сообщила я и наивно продолжила: – Вы ведь сможете с ним поговорить, чтобы он дал свой волос?

Надежда умирает последней, ведь так?

– О, нет, моя дорогая. Он об этом ни за что не должен знать, иначе не позволит.

– Ритуал опасен? – удивилась я, и Джина мягко улыбнулась.

– Вовсе нет. Просто мужчины не понимают женское любопытство, поэтому испокон веков были против пророческих ритуалов по вычислению пола ребенка. И Анвэйм, уверена, идею не одобрит. Поэтому вся надежда на тебя: ты должна срезать локон.

Ага, чудесно. Только как? Он меня к себе и на расстояние метра не подпустит!

– Но как я это сделаю?

– А вы разве не спите вместе? – спросила она, с прищуром посмотрев на меня.

– Наши отношения с эрлордом далеки от идеальных, – медленно сообщила я, и эрледи, казалось, выдохнула с облегчением.

Неужели она подозревала теплые чувства между нами? И сейчас обрадовалась, что эрлорд не влюблен в меня, ведь тогда у Ардахейма будут проблемы. Интересно, а у него уже есть невеста? Хотя нет, о чем я? Лорд де Шалис ведь говорил, что он ищет правительницу посредством Отбора, как я узнала из газет – Великолепного. Придумают же. Нет бы как все нормальные люди – познакомился, влюбился. Или как все нормальные правители – заключил выгодный брак. Желательно с какой-нибудь скверной мегерой, чтобы ему всю жизнь икалось.

– Понимаю, – задумчиво произнесла она, – тогда расскажи, как удалось сохранить это дитя? Раньше о подобных случаях я не слышала.

И тут я поняла, насколько большой опыт за плечами эрледи. Она начала с невинного вопроса, расслабившего меня и заставившего проникнуться симпатией к собеседнику, после чего задала важные и интересующие её вопросы. Джина действительно мудра, хотя по внешности слабо верится, что она может быть бабушкой эрлорда. Матерью – да, но не бабушкой.

– Эрлорд подпитывает меня светлой магией, чтобы плод не умирал и смог бороться за жизнь с моей природной темной магией, – поделилась информацией, полученной совсем недавно.

– Неужели? – удивилась Джина и отпила чая. – Видимо, магия моего внука и впрямь уникальна. Настолько сильно, что… – Она осеклась и тряхнула головой. – Ранее в истории не было случаев рождения ребенка от темной и светлого. Но ведь ты не случайно вернулась во дворец твоего отца? Что-то пошло не по плану?

Все-то она знает. Очень умный и опасный противник. Поэтому стоит быть вдвойне осторожной.

– Мой отец недавно провел ритуал, который запечатал мою магию. Теперь я не светлая и не темная, поэтому светлой магии ребенка не с чем бороться. Теперь он развивается в полной безопасности.

– О, вот как, – покивала она и потянулась за печеньем. – И что же получается, раз ты пришла просить своего отца о помощи, плоду все-таки что-то угрожало?

– Что-то вроде того, – произнесла задумчиво, пытаясь правильно восстановить картину событий, в которых я не участвовала. – Подпитка светлой магией причиняло мне сильную боль, я не могла больше это терпеть. Отец нашел решение: запечатать мою магию.

– Каким же ритуалом он воспользовался? Раньше я слышала только об артефактах-кандалах, которые закрепляются на запястьях преступников и лишают их магических способностей. Это причиняет боль, но не избавляет от внутреннего источника магии. Также существует естественное перегорание, когда маг потратил больше своего резерва, но даже тогда магия восстанавливается из искры источника. Но это ведь не твой случай, правильно? Так как твоему отцу удалось создать новый ритуал?

– Это его способность, подробности которой я раскрывать не намерена. Тайны семьи должны оставаться таковыми, – с улыбкой откликнулась я. – Главное – результат, а он есть: мой ребенок выжил.

– Да, в этом ты права, моя дорогая: главное – ребенок. Теперь все будет хорошо, когда я рядом. Я приложу все усилия, чтобы помочь тебе.

К сожалению, людей, готовых помочь сохранить ребенка, много, а вот людей, готовых помочь мне, нет. Но что-то мне подсказывало, что Джина тоже не бросится спасать меня в случае опасности, если это не будет связано с наследником эрлорда.

Беседа продолжилась на тему ребенка. Мы обсуждали цвета, пеленки, подход к воспитанию, наличие кормилицы и прочее, и прочее. Причем я старалась держать рот на замке и не высказываться, а эрледи масштабно посвятила меня в этот мир.

Одно могу сказать точно: детей здесь любят. По-настоящему любят и позволяют им в детстве шалить. Как я поняла, избалованность – результат того, что дети даже в парах с однодейственной магией появляются крайне редко. Я не могла точно сказать продолжительность жизни, но уже догадывалась, что все в этом мире – долгожители.

Эрледи сопровождала меня весь день, и мы с ней расстались лишь один раз – когда она проводила меня в кабинет лорда де Шалиса. Моему общению с отцом никто не препятствовал, подозреваю, что из-за способностей эрлорда: он бы почувствовал ложь.

– Эти светлые решили нас захватить! – воскликнул лорд де Шалис, едва я вошла в кабинет. Я была с ним согласна как никогда. Он поставил вокруг нас темный купол.

– Вы могли бы отправить подарки обратно…

– Эрледи преподнесла поистине королевский подарок, я просто не мог ей отказать, – сообщил мужчина, и я скептически выгнула бровь. – К тому же знаешь ли ты, сколько на темной стороне стоит светлый жемчуг? У нас он другого цвета. Тебе еще многое предстоит узнать об этом мире. Ты должна почаще держать рот на замке.

– Я удивлена, что эрлорд не заметил изменений в моей речи. Манера в разговоре у всех разная. Неужели они с Аламинтой настолько были далеки друг от друга?

– Возможно, так, а быть может, он догадывается о чем-то, но не может даже предположить переселение душ. Для нашего мира это невозможно. По крайней мере, для других, а не для меня. Вот смотри, если бы он на месте Аламинты увидел девушку, очень похожую на неё, но совершенно другого характера, заподозрил бы подмену. Сестра-близнец или просто действительно очень похожий человек. Но ты беременна его ребенком, то есть в том, что ты – не ты, сомневаться невозможно. Однако о душе из другого мира догадаться тоже почти нереально. Для этого должно быть слишком много совпадений и намеков.

– Моя задача – не допустить этих намеков.

– Да, – задумчиво согласился лорд де Шалис, – хотя эрлорд не глуп, далеко не глуп. Он может догадаться. Поэтому нам скорее надо обучить тебя.

Я даже подалась вперед от интереса. Лорд де Шалис поднялся со своего места и вытащил из ящика стола медальон на тонкой цепочке. Подойдя ко мне, он вложил его мне в руку.

– Это артефакт. Что такое артефакт, объяснять не требуется?

– Имею смутное представление.

– Отлично, – кивнул Великий лорд. – Поверни камень внутри три раза, тогда вокруг тебя образуется защитный купол от прослушки. Мы не можем обучать тебя днем: слишком много свидетелей. Поэтому придется использовать ночное время.

Логично. А днем буду отсыпаться. К тому же ничего удивительного в этом не будет: беременным просто необходим здоровый сон. Медальон я надела на шею, спрятав в декольте.

– Начнем с этикета, разумеется, – продолжил де Шалис, возвращаясь в кресло. – Потом законы, география, история и магия. Ты должна хорошенько постараться. Аламинте было тридцать пять, она, не смотря на юный возраст, была образованна и умна.

Простите, сколько было Аламинте? Тридцать пять? По отражению в зеркале и не скажешь, максимум – двадцать. И подождите, что сказал лорд де Шалис – юна?

– Сколько лет живут в этом мире?

Санронг прищурился и с интересом взглянул на меня. Первый раз я увидела в его глазах настоящий интерес – кажется, он действительно был не прочь услышать что-нибудь о моем мире. Применял ли он когда-нибудь свой дар на кого-нибудь другого? И есть ли еще маги в этом мире, кто обладает способностями, схожими со способностями Санронга? Даже если есть, должно быть, они скрывают их.

– О чем ты? О мире в целом или о продолжительности жизни?

– И о том, и о другом.

Кое-что о мире я уже успела узнать из книг, но структурировать полученные знания – не менее важная задача.

– Миру, возможно, миллионы лет. Однако в истории разных существ есть пара вех, с которых ведется отсчет. Сейчас идет три тысячи двадцатый год третьей вехи, которая отсчитывается с открытия Светлой и Темной стороны. Тогда открылась брешь между мирами, а мы узнали о существовании друг друга. Раньше каждый из миров существовал особняком, но жизнь за завесой развивалась равномерно и, можно сказать, параллельно.

– А продолжительность жизни?

– Около трехсот-четырехсот лет. У каждого по-разному. Например, бабушке эрлорда двести восемьдесят лет.

Сколько-сколько? Немаленький срок, надо сказать. Хотя, подождите, а год у них сколько длится? Быть может, все не так прекрасно? Примерное течение дня я уже знаю, оно не особо отличается от того, которое в нашем мире, значит, и движение солнца, и, соответственно, количество дней в году отличаться не должно. Но я все же задала последний вопрос вслух.

– В году триста тридцать дней, – сообщил лорд де Шалис, чем сильно обрадовал меня. – В вашем мире было иначе?

Ответить я не успела: в дверь постучались. Лакей известил об ожидающем эрлорде.

– Впусти, – кивнул лорд де Шалис и движением руки убрал купол вокруг нас. Эрлорд остановился рядом со мной.

– Я забираю Аламинту.

Глава 7

Оказалось, забрали меня лишь в покои, а не в Светлые земли, как я успела подумать. До сих пор вспоминаю, как похолодели пальцы, когда эрлорд безразлично произнес: “Я забираю Аламинту”. Сразу представила повторный полет на драконе и Жемчужный дворец, в котором на меня будут смотреть свысока. Но, к счастью, все оказалось не так и пока у меня сохранилась возможность избежать незавидной участи.

– Авина, помоги леди Аламинте раздеться, – обратился к служанке эрлорд, едва мы вошли в покои.

Выглядел он недовольно – подумаешь, опоздала на вечерний сеанс “подпитки”! Подождал меня в комнате пятнадцать минут – не сломался! Между прочим, ждал не просто так, а для здоровья его ребенка. Вообще не понимаю, зачем он ему? Тоже хочет получить “плюшки” от пророчества? Нужно поскорее узнать подробности о нем, иначе совершенно не понимаю мотивов этих мужчин.

Мой недовольный взгляд более чем отражал эмоции, которые я сейчас питала к его светлости. Служанка же поклонилась и попросила меня пройти за ней. Мне ничего не осталось, как отправиться за ширму в спальне и снять с себя платье, оставшись в сорочке и длинных панталонах, прикрывающих лодыжки. Сорочку я выбрала максимально закрытую, буквально монашескую.

Его светлость вошел после приглашения. Авина поклонилась и вышла, бесшумно прикрыв за собой дверь. Мы остались наедине. Странное чувство охватило меня – словно волнение. До этого моим первым и единственным мужчиной был мой муж, который… скажем, отношения с которым были непростыми. Но ни с кем, кроме него, я не находилась в подобном положении – не стояла почти голая, наедине вечером. Слишком интимно. И это буквально разрывало меня изнутри: стеснительность боролась с необходимостью принять обстоятельства.

Маг прошел к одному из канделябров и потушил пару свеч – иногда здесь использовались не только магические светильники, но и обычные свечи. То ли в целях экономии, то ли чтобы свет был не таким ярким. Эрлорд медленно обернулся ко мне.

– Сегодня ты заставила меня ждать. Больше всего на свете я ненавижу ждать.

– Список ваших “ненавижу” слишком обширный, подстроиться под каждый пункт почти невозможно, – произнесла я несколько раздраженно. Видимо, нервы сказываются после общения с его дражайшей родственницей и с ним.