В последнее время мы даже могли общаться. Эрлорд приходил каждый вечер, чтобы подпитывать ребенка. Я уже почти привыкла к нему, к его близости в этот момент, но все еще не была готова воспринимать его как отца ребенка, скорее как человека, который помогает мне. Я понимала, что все вокруг играют лишь по своим правилам, они ничего не стараются сделать ради меня, но я с благодарностью принимала ту помощь, которую они оказывали ребенку.

Например, от магистра Энрада. За прошедшую неделю я улучшила свои знания об истории и этикете этого мира. Меня посвятили в тонкости власти, местную моду, названия всяких женских штучек, объяснили основные магические обряды, о существовании которых знает каждый житель этого мира. Все еще было удивительно, что все жители – маги в той или иной степени. Население Ардахейма и Фарахейма было относительно немногочисленно – по пятьдесят-шестьдесят миллионов, сравнимо с какой-нибудь Англией или Францией, однако этот мир был по-своему прекрасен. Чем больше я узнавала, тем больше мне он нравился.

С Марисель мы каждый раз вели войну за провизию: я выторговывала у неё вкусности, а она в ответ закатывала глаза и заламывала пальцы, но предоставляла мне то, что я просила. Просила я немного, не то чтобы совсем вредное, но иногда страсть как хотелось чего-нибудь жареного или сладкого!

Я так ничего и не узнала о пророчестве, сколько ни искала в библиотеке. Но она была настолько огромной, что неудивительно – на изучение уйдут недели. А у меня почти весь день занимали эрлорд, его дражайшая родственница и эстресс Марисель.

Она же, кстати, провела утренний осмотр, после чего пожелала мне прекрасного дня и ушла, а вместо неё в комнату вошла горничная.

– Доброе утро, леди Аламинта, – улыбнулась Авина, войдя в покои. В последнее время её отношение ко мне значительно изменилось, и нагрянуло первое потепление. – Завтрак уже готов.

Хм, пусть мой день и начинался сразу с обеда и приносили его в комнату, называли его все же завтраком. Разве я виновата, что по ночам учусь? Хотя все списывают мое состояние на простую сонливость во время беременности.

Стоило мне выйти из спальни, как я увидела в комнате снежинки, только не белые, а красные и синие. Завороженная прекрасным зрелищем, я сделала несколько шагов вперед и потянулась рукой к первой, синей снежинке. Она, словно котенок, ластилась ко мне, сама поплыла и… прилипла к моему пальцу.

– Синие! – воскликнули позади меня. Я резко обернулась и увидела эрледи, стоящую у окна и едва не хлопающую в ладоши. – Точно будет мальчик!

В этот момент ко мне подплыла и красная снежинка, буквально прилипнув к моему лбу. Выражение лица эрледи сменилось с радостного на озадаченное.

– И красная тоже?.. – пробормотала она и подошла ближе, начав стряхивать с меня красную снежинку, которая никак не желала таять и уж тем более отлипать. – Ох, ох, ох, никак не получается! Кто же у нас такой там дожидается родов? А быть может, двойня? Ты посмотри, как настойчиво не хочет говорить свой пол! Ну ничего, мы еще узнаем…

Она осеклась, так как концентрация снежинок вокруг нас возросла, а потом они все медленно начали приближаться ко мне.

– Что за?.. – пробурчала я и нахмурилась. – Вы можете убрать их?

– Пытаюсь, – удивление в голосе Джины было бесспорным. – Они почему-то… не убираются. Как же так? Это ведь рецепт моей старой подруги, фрейлины, она так пол всех внуков узнала. Правда, у неё было три дочери и шесть внучек, тут бы любой догадался…

– Чудесная история, обязательно послушаю до конца в следующий раз. Что мне делать?

В этот момент еще две снежинки прилипли к моему носу, а парочка легла на плечи.

– Нужно идти к эрлорду или де Шалису, они маги сильнее меня, должны помочь.

Отличная идея! Не успела я принять окончательное решение, как все снежинки в комнате бросились ко мне, словно примагниченные. Ойкнув, я кинулась вперед, а весь рой разноцветных снежинок – следом. Перепуганные стражи с оружием наголо ворвались в комнату и застыли, не зная, что делать, а я пронеслась мимо них и выскочила в коридор. Ну, Джина!..

– Аламинта, осторожнее!

Какой там осторожнее? Эти снежинки так и норовили залезть в глаза и рот! И если бы проблема была только в этом: эти снежинки “кусаются”, налипают на меня, и кожа в месте покраснения чешется и колется. Эх, надо было соглашаться на ритуал по определению пола ребенка! Так нет же, отказалась я. Во-первых, испугалась всяких ритуалов, для меня это все неизвестно и не изучено. Во-вторых, просто-напросто побоялась красть прядь волос у эрлорда. Вот результат моего страха: бегу в окружении роя снежинок, едва успевая глядеть под ноги.

К счастью, бежала недолго. Едва выскочила в коридор, как чьи-то руки обняли меня сзади, накрыли живот, а рой снежинок опал на пол, словно его и не было. Кожа очистилась от них, и я смогла облегченно вздохнуть. Но с этим я поспешила, ведь эрлорд – а это был именно он, кто же еще так бесцеремонно будет лапать меня, – резко развернул меня к себе и наклонил голову набок. Наши лица были слишком близко. Так некстати подумалось, что я вся такая в красных пятнах от “укусов” снежинок. Чудесно, просто чудесно! Где там убийственная доза валерьянки? Не для себя прошу, для одной неугомонной эрледи!

– Аламинта, что за шутки? – прошептал эрлорд едва слышно, продолжая меня обнимать.

– Вы у своей родственницы спросите, она лучше знает. Вот она, кстати, за вашей спиной.

Удивительное дело, но связываться с эрледи Анвэйм не собирался. Он просто подхватил меня на руки и понес обратно в спальню. Джина направилась за нами, делая вид, что выполняет важную миссию. Вот это я понимаю – выдержка королевы! Сама накосячила, но никогда в этом не признается.

– Мне следует запереть тебя в покоях, м-м? – шепнул эрлорд.

– Давайте лучше запрем там Джину? – с надеждой спросила я на самое ухо его светлости.

Прозвучало слишком интимно, я и сама это осознала, когда мы встретились глазами с эрлордом. Над вечными ледниками будто бушевала буря. Он наклонился ко мне, едва касаясь губами моих губ.

– Забываешься, рыфенок.

Я отвернулась. Ладно, предлагать правителю запереть где-то его дражайшую бабку – не лучшая идея. Но боги свидетели, он еще об этом пожалеет!

– Авина, позови эстресс Марисель, – приказал эрлорд, едва мы вошли в комнату. Точнее, вошел правитель, неся меня на руках.

Горничная тут же убежала, а эрлорд опустил меня на кровать. Отстраняясь, он вновь на несколько секунд застыл рядом с моим лицом. Он постоянно заглядывал мне в глаза, изучал лицо, пытаясь понять эмоции. Кто бы знал, как раздражало настолько пристальное внимание!

– Что произошло? – спросила эстресс Марисель, влетая в спальню. – С утра же все было… О пресветлая магия, что с вашей кожей, леди?

Я скосила взгляд на Джину, которая пожала плечами. Сейчас все взоры обратились к ней. Эстресс Марисель в это время подошла ближе и начала изучать покраснения светлой магией.

– Я не ожидала подобной реакции, – ответила Джина с достоинством. – Ничего запрещенного – просто хотела узнать пол ребенка. О подобной реакции я никогда не слышала – слишком агрессивно! Должно было быть все изящно и красиво.

– Ваш изящный и красивый способ узнать пол ребенка менее чем информативен. Поверьте моей столетней практике – это заклинание не работает! И все его выводы чистой воды случайность.

Сказав это, эстресс Марисель проверила мое сердцебиение. Я задумалась, сколько лет моей целительнице, – по всему выходило, что больше ста. Быть может, намного больше ста. Хотя на лице еще даже не появились первые морщинки.

– Но леди эр Виарс уверяла, что у неё работал этот способ все девять раз!

– При всем моем уважении к вам, эрледи, в роду эр Виарс можно не проводить ни одного обряда: рождаются все девочки. Даже имя рода у них передается по женской линии. – Целительница нахмурилась. – Хотя реакция, безусловно, странная.

Даже если бы Джине было чем возразить на это, она не успела, так как в разговор вступил его светлость:

– Эрледи, я прошу вас более не предпринимать ничего подобного. Мать моего ребенка должна быть здоровой, – произнес он тоном, не терпящим пререканий.

– Уверяю вас, ваша светлость, подобного больше не повторится. Мне самой крайне неловко от этой ситуации, – произнесла эрледи, причем она тоже выглядела озадаченной.

Неужели реакция действительно должна быть иной?

– Я буду жить? – спросила осторожно.

– И здравствовать, – подтвердила целительница. – Леди Аламинта, с вами все в порядке. Я провела полную диагностику и могу с уверенностью сказать: никакого вреда для тела от этих внешних покраснений нет и не будет. А красноту можно убрать отваром на корне мандравира, если втирать его в кожу. А вам пока предписан покой и забота.

– Вы меня успокоили, – произнесла я с улыбкой. – Я уже переволновалась.

– Понимаю вас и поэтому поспешила успокоить. Хотя это странно, что за вами погнались снежинки двух цветов, тем более так агрессивно. Никогда об этом не слышала за всю свою практику.

– Что вы хотите этим сказать?

– Пока не знаю. Думаю, этим займется эрлорд. – Эстресс бросила на него вопросительный взгляд.

Но маг не ответил, и я поняла: он уже о чем-то догадался, но не расскажет об этом даже под трибуналом. Покрывает свою родственницу или… действительно замешан кто-то третий? Может ли это быть магия того мужчины из зеркала? Он давно не объявлялся, но может ли это быть он? Он ведь обещал “избавиться” от светлого приплода…

– Скажите, это может быть двойня? – спросила Джина напряженно.

– Это исключено. Ребенок один.

– Спасибо вам, эстресс Марисель, – сказала Джина и посмотрела на меня. – Мне правда жаль, Аламинта, что так случилось. Не понимаю, что могло пойти не так.

Я кивнула, принимая её своеобразные извинения, и посмотрела на руки, лежащие на округлом животе. На пальцах красовались воспаленные точки. Ребенок вновь толкнулся. На самом деле он был у меня еще тот живчик – постоянно шевелился, напоминая о себе и наполняя мое сердце теплом. Он замирал по неведомой мне причине только во время подпитки с эрлордом. Видимо, светлая магия влияла так на него.

– Пожалуй, мне следует незамедлительно начать готовить отвар, иначе вы проходите такой “красавицей” больше суток, – сказала Марисель и, поклонившись сначала правителю, потом его родственнице, вышла из покоев.

Эрлорд присел рядом со мной и неожиданно взял меня за руку. Я аккуратно высвободила свою ладонь под заинтересованным взглядом Джины. Да что с ним? Решил по моему пульсу понять, лгу я или нет?

– Злишься? – сделал он закономерный вывод.

– Я бы хотела немного отдохнуть. Как сказала эстресс Марисель, эти неприятные чувства будут беспокоить меня еще сутки, так что мне просто необходимо расслабиться. Если вы не против, я останусь одна.

– Эстресс Марисель, наоборот, сказала, что тебе требуется забота.

– Не от вас, эрлорд, – ответила я.

Что он от меня хочет? К чему проявление внимания? Сам же скоро женится. Ему бы проводить со мной меньше времени, но за последние десять дней он был рядом слишком часто. Я уже стала воспринимать его как близкого человека, что пугало. Однако в его присутствии я не могла совсем расслабиться.

Правитель явно хотел сказать мне что-то – возмутиться моей наглостью, но в итоге вновь сдержался. Еще немного – и я перевоспитаю его светлость. Больше не смотря на меня, он раскрыл портал и шагнул в него. Эрледи опустила голову и заняла его место.

– Девочка моя, прости меня. Больше никаких экстравагантных способов проверки пола.

– То есть от других проверок вы не откажетесь?

– Как я могу? – удивилась она и улыбнулась – нежно. – Мне ведь еще требуется подготовить комнату для наследника или наследницы. Прошу лишь поверить мне, я не могла предвидеть, что все выйдет из-под контроля. Но почему ты не хочешь провести ритуал, о котором я тебе говорила? Тогда бы мы уже знали пол ребенка.

– Интуиция, – ответила я. – Мне не хочется знать его пол до родов. Какая, в сущности, разница? Главное, чтобы он был здоров.

Эрледи ничего не ответила, лишь продолжала гипнотизировать меня взглядом, который я выдержала. Сейчас я защищаю не просто свои интересы, а интересы ребенка, который еще не может противостоять внешнему миру.