Бывало так, что зверолюды месяцами не давали им спокойной жизни. Зирдания и Корвия почти всегда находились в состоянии войны. Их небольшие отряды постоянно испытывали «Коготь дракона» на прочность.

– Что-то случилось? – осведомилась Софи, замечая, как дергаются ее сопровождающие от каждого громкого звука, как внимательно вглядываются в темные кусты и как поторапливают лошадей, желая быстрее оказаться в безопасности за стенами.

– Не считая того, что зверолюды смогли перебраться через горы и нанести удар, как по нам, так и подобраться к самому сердцу нашего кантона?! Ничего, – чересчур резко ответил командир.

Софи замолчала. Встретили ее не очень тепло. Очевидно, с новичками возиться в период обострений они не хотели. Им бы опытных воинов, а не пушечное мясо. От осознания этой простой истины стало еще неуютнее.

Предательский голосок шептал, не лучше ли было остаться под теплым боком альва, подкидывал жаркие воспоминания и тоскливый, молящий взгляд…

Кровь бросилась в лицо и Софи понурилась. Нет! Айдест обманул ее, воспользовался ее беспомощностью… А она справится… Справится, деваться все равно некуда!

Ворота, громко хлопнувшие за ее спиной, привели в чувство.

– За мной, рисса Чретов, сейчас вам представится случай доказать свою пригодность, – приказал командир, даже не представившись.

Софи быстро соскочила на землю и поспешила за хмурым, темноволосым мужчиной. Поводья Йошки, как и коня командира, тут же подхватили сопровождающие и на ее молчаливый взгляд-вопрос шепнули:

– Позаботимся.

Софи благодарно кивнула и последовала за мужчиной.

Коготь дракона, ощерившись, устремлялся верх и даже слегка пугал. Две сторожевые башни на вершинах холмов добавлял загадочности. И Софи скорее назвала бы его лапой птицы, но создатели решили, что так будет вернее. Кто знает, о чем они думали в тот момент или пили, а может, и вовсе курили?!

Девушка быстро огляделась. С виду в крепости все было в порядке. Солдаты стояли на своих местах и несли службу. Недалеко в загоне паслись свиньи, так что было слышно их хрюканье. Между домами шагали женщины. А откуда-то даже доносился стук топора.

Она с трепетом дотронулась до двери, окованной железом, и шагнула в нутро башни, следуя за провожатым. Пространство, слегка чадя, освещали факелы. Их света едва хватало для того, чтобы разогнать царившую здесь тьму.

Главный зал украшали полотна с символикой Зирдании, щиты и оружие. Два камина еле-еле прогревали помещение. Столы и скамьи возле них пустовали. Софи улыбнулась. Кажется, она успела к ужину. Пирожки пирожками, но она бы не отказалась от вкусной, наваристой похлебки, хрустящего хлеба и куска мяса. Кормили здесь очень хорошо.

Командир свернул на лестницу, начинавшуюся почти у входа, не дав толком осмотреться.

Преодолев несколько ступеней, Софи побледнела. Они еще не дошли до второго этажа, но даже сюда доходили крики с третьего, отведенного под госпиталь.

На втором этаже стало значительно светлее, коридор уже не освещали факелами. Света из узких окон вполне хватало. Они прошли по коридору и свернули к одной из дверей.

– Прошу за мной, – сказал проводник.

Он несколько раз громко постучал и, дождавшись раскатистого «Пшел вон!», распахнул дверь.

– Разрешите? К нам прибыл новый маг! – объявил сопровождавший ее мужчина.

– Светлых вам дней! – Софи уже подняла руку, чтобы отсалютовать и хотела улыбнуться, но разглядев капитана пограничной заставы, обмерла и едва не подавилась воздухом.

– Что, неужели так страшно?! – горестно произнес сидевший там мужчина.

Софи собралась с силами и помотала головой, с трудом отведя взгляд. Лицо мужчины пересекали три наскоро зашитых, все еще кровоточащих шва. Удивительно, как ему удалось сохранить в целости глаза. Но ни о какой красоте речи уже не шло.

– Можешь не стараться врать. Видел себя в зеркале, – неохотно проворчал мужчина и здоровой рукой плеснул себе в бокал из бутылки, стоящей на столе. Первача судя по моментально ударившему в нос характерному запаху.

Мужчина чуть поморщился, но даже не потянулся к тарелке с фруктами, стоявшей на столе. Он откинулся на спинку, аккуратно поправил перебинтованную правую руку и устало посмотрел на Софи.

– Ну, и что ты умеешь, желторотик?! – язвительно вопросил он.

– Кхм, – кашлянула Софи. Это прозвучало очень унизительно. – Капитан Темнозаров, я проходила у вас практику год назад. Вы сами меня сюда приглашали. Я уже два месяца как отработала магом-стражем в Ворске. Сегодня утром вот к вам перевели. Так что я буквально на крыльях летела к вам! – с гордостью известила Софи, но заметив, как мужчина приподнял бровь и закатил глаза, поправилась:

– Рисса Чретов… Ну, я еще на вылазку ходила… а вы потом меня отпаивали…

– А, так это ты – девица, что спасла моих разведчиков от очень страшного дерева?! Приняла его за зверолюда в потемках, и жахнула, снеся всю секретность под хвост такши?!

Тут мужчина захохотал. Громко, неприлично и очень смущающее.

– Ну, так это… Чего ваши ему рожу-то кривую нарисовали, – попыталась оправдаться Софи.

Однако ее голос потонул в мужском хохоте. К капитану с удовольствием присоединился и ее сопровождающий.

– А так это ты та сумасшедшая девчонка?! И как я тебя не узнал! – надрываясь от смеха, пробасил мужчина.

– Все, решено, будет у нас Взрывной Цыпочкой! – вытирая выступившие слезы, произнес Темнозаров.

– Зачем?! У меня же имя есть и фамилия… – растерянно произнесла Софи, вконец засмущавшись.

– У всех моих подчиненных есть клички, чтобы можно было спокойно разговаривать во время разведки, не называя имен. Конспирация! – назидательно произнес он.

– Значит так. Помню я твои возможности хорошо. Сейчас поднимайся к целителям, поможешь им до ужина. После Ридхард поможет тебе с экипировкой, а потом поедешь с отрядом к сторожевой башне. Я отправил туда тируфа еще рано утром, но они так и не ответили.

– Так точно! – отсалютовала Софи и покинула кабинет.

На третий этаж она поднималась на подрагивающих ногах, но все же нашла в себе силы задать вопрос:

– Что произошло? Почему столько раненных и капитан пострадал?

– Все сложно, Цыпочка. Зверолюды в конец ох… Кхм! Обнаглели. Послали к нам лодку со взрывчаткой, а сами тишком где-то перебрались через горы. И пока одна группа атаковала со стороны Корвии, второй отряд обошел нас и жахнул сзади, а третий ринулся вглубь кантона.

– Странно, но стена же в порядке? Я не видела брешей, – спохватилась Софи.

– А-а-а, эти скоты сорвали решетку. Стена немного обвалилась, они ворвались внутрь. А мы в это время сами сплоховали, ворота открыли. Решили с ними так разобраться…

Сопровождающий застонал, как от боли, и провел по короткому ежику темных волос. Собственная глупость его тяготила.

– Кто мог знать, – попыталась его успокоить Софи.

Однако мужчина обернулся и с исказившимся от злости лицом приблизился к ней.

– Мы, начальство, должны просчитывать любой исход наперед, даже невозможный. Предугадывать шаги противника! Это как шахматы… И на этот раз мы почти продули! Остается только благодарить богов, что смогли удержать позиции, – с каким-то хрипом произнес он, сжимая кулаки.

– Но это же почти объявление войны! – воскликнула Софи, бледнея. По спине пробежали мурашки.

– Ага, мы уже сообщили верхам. Те послали запрос Корвии. И знаешь, что они ответили? – горько произнес мужчина. От боли, звеневшей в его голосе, хотелось плакать.

– Что? – тихо выдавила из себя Софи.

– Что это всего лишь обнищавшие, обезумевшие жители, о действиях которых правительство ничего не знало!

Мужчина развернулся и с силой ударил по стене. Сгорбился и пошел дальше, бормоча ругательства, от которых уши сворачивались в трубочку.

Софи хотела успокоить Ридхарда хоть как-то, но девушка не находила слов. Похлопать его по плечу? Она боялась, что это будет неуместно. Поэтому просто внимательно посмотрела на этого мужчину. Темноволосый, как и все коренные жители кантона Загорье. Мускулистый, с едва заметными серебристыми волосками на висках. Уши, чуть торчавшие в стороны, говорили о предках южанах. Узкое лицо с выступающими скулами. Кривой нос, очевидно неправильно сросшийся после повреждения. Печальные, глубоко посаженные голубые глаза. Все это уравновешивали пухлые губы.

Он немного прихрамывал на левую ногу. Софи, приглядевшись, заметила шов на штанинах и засохшие капли крови. Значит, и ему досталось.

Когда они поднялись на третий этаж и вошли в госпиталь, Софи поняла, что она едва ли нюхала запах стали. Все кровати, имевшиеся здесь, оказались заняты, на некоторых даже лежало по двое.

– Здесь только тяжело раненные, – сообщил Ридхард. – Тина, к тебе помощница, – чуть громче крикнул он.

Затем развернулся на пятках, хлопнул Софи по плечу и шепнул:

– Удачи, а у меня дела!

Софи даже не успела и глазом моргнуть, как Ридхард скрылся.

Из бокового прохода, ведущего в кабинет врача для перевязок и операций, вышла стройная женщина лет пятидесяти. Под ее дымчатыми глазами залегли тени, а лицо осунулось. Даже идеальный белый халатик, который обычно носят врачи, оказался запачканным. Последние дни оказались тяжелыми для всех обителей Драконьего когтя.

– Маг? – устало выдохнула она. Софи кивнула. – Базовые заклинания лечения знаешь? – уточнила женщина.

Софи снова кивнула, как болванчик, так ее вывел из равновесия госпиталь и врач.

– Сейчас за мной, поможешь с одним пациентом, а потом по тяжелораненым пройдешься. У всех надо снять жар и воспаление, дав организму время на восстановление.

– А вы разве не маг? И неужели в крепости других магов не осталось? – удивилась Софи.

Да, конечно, напряженка с одаренными кадрами всегда существовала. Но из ста человек, находившихся в крепости, как минимум десять числилось боевыми магами, а еще несколько целителями. Лично мэтр Готье перебросил сюда еще несколько магов-стражей из города.

Женщина устало потерла шею и сняла с головы косынку.

– Ну, все, кто участвовал в сражении, лежат здесь. Помощники, прибывшие после прорыва, либо на задании, либо чинят стену, либо уже на нуле без чувств. Я, как ты понимаешь, тоже выкладываюсь по полной. Уже из своих резервов тяну. Так что твое появление как нельзя кстати.

Тут женщина хлопнула себя по бедру, подгоняя. Снова повязала косынку и, поманив Софи, быстрым шагом пошла обратно. Небольшой стол, заваленный картами больных, и еще один воин, лежавший на кушетке, подтверждал творившейся здесь кошмар.

Они быстро пересекли приемную и оказались в операционной.

Две девушки с трудом удерживали кричащего чуть ли не в голос мужчину. Софи осторожно приблизилась и с трудом распознала в исказившемся от боли лице рьера Далькорского. Его светлые пшеничные пряди волос поблекли, слиплись в серо-красные комки.

Софи сглотнула подбежавший к горлу ком и продолжила осмотр. Разорванная рубаха, порезы на теле и руках. Но самое страшное зрелище оказалось ниже его бедер. На месте правой ноги осталось лишь кость, с трудом обрастающая плотью.

Софи приложила ладонь ко рту и отвернулась, стараясь сдержать рвотные позывы.

Тут Далькорский, только стонавший до этого, снова закричал.

– Отрежьте ее, отрежьте! А-а-а!

Софи вздрогнула и с трудом не ударилась в бега. О, Светлокая! В академии она проходила практику. Пару раз была на вскрытии, несколько раз на операции. Видела и открытые переломы, даже практиковалась их сращивать. Но чтобы такое? Никогда… А еще этот тошнотворный запах крови, гниющей плоти вперемешку с лекарствами. От этой мешанины кружилась голова.

– Давай натягивай халат и иди сюда! – прикрикнула на нее та самая Тина. – Нечего тут слезы лить! Мне парня спасть нужно, а не тебя убогую в чувства приводить!