– Нет, – я решительно мотнула головой, не поддаваясь глупым уговорам. – Ты… не совсем поняла. Джей не просто привлекает меня в физическом плане. Мне с ним приятно, даже просто молчать, или убирать двор, или болтать во время завтрака… Он другой, он как инопланетянин из параллельного мира. Наверное, с ним бы я могла даже попробовать что-то, понимаешь? Я чувствую, что он становится мне нужен, и это меня ужасно пугает. Поэтому я не хочу одной лишь постели. Но не уверена, что это для нас возможно, что он вообще способен на другие отношения. Скоро он вернется в свой дом, и тогда я понятия не имею, что будет дальше. Возможно, на этом всё и закончится, а если я позволю ему что-то большее, чем дружба – это будет очень больно.

– Значит, всё-таки второй вариант. Прости, но ты сама себе придумала проблему. Говорить начистоту с ним не пробовала? Хотя, конечно, блэксайдовец… Мало ли, что у них на уме. На твоём месте я бы не расслаблялась и вытурила его из своего дома поскорей. Тогда и станет понятно, хочется ли ему чего-то серьёзного. А от меня-то что требуется? Тебе же не консультация по поводу отношений с нечаянным сожителем понадобилась?

– Скорее, нам с Джеем нужен твой отец, – робко призналась я и пояснила на удивление в расширившихся глазах: – Во вторник на Дне основателей тот урод, что напал на нас, будет торговать наркотой в парке, – вдохнув поглубже, я взяла себя в руки, чтобы объяснить подруге цель встречи. – Его зовут Фредди, это он натравил на нас людей, объявив награду за наши головы. Не будет его – не будет и преследования. Просто сдать его полиции не лучший вариант, потому как он может избавиться от своего товара до ареста. И тут мне придётся просить помочь тебя.

– Что я должна сделать? – решительно выпрямила спину Эрика.

– Фредди большой любитель красивых девочек. Тебе нужно одеться попроще, чтобы он не признал богатую леди. И соблазнить его своим видом, встать где-нибудь поближе к блэксайдовцам, чтобы ему было удобно подобраться к жертве. Не бойся, рядом будем и мы с Джеем, и его друзья – тебе ничего не грозит. Как только Фредди начнет распускать руки, заверещишь и позовёшь копов. Скажем, что он тебя домогался.

– Папуля его убьёт, – хищно усмехнулась Эрика, явно уловив, почему нужна именно она, а не любая другая девушка. – Как только этого ублюдка арестуют, он уже не выйдет из камеры. Отличный план. Можно и просто соврать, мне достаточно ткнуть в него пальцем и обвинить в распускании рук, чтобы папа организовал вашему Фредди небо в алмазах.

– Не стоит. Пусть у него не останется шансов отвертеться, когда полиции дадут показания четверо свидетелей. Так ты согласна? – просить её так рисковать ради меня было непросто, но других вариантов никак не придумывалось.

– Конечно, Соф! Разве я брошу тебя в беде? Надо было раньше позвонить, я бы помогла вам с Фостером бежать из города. И потом, вам понадобится маскировка, иначе едва появитесь в парке – чокнутые блэксайдовцы свяжут и поволокут на расправу. Завезу завтра что-нибудь, – она с воодушевлением хлопнула в ладоши, едва не подскакивая на месте. – Боже мой, как захватывающе! Мне определенно хочется в этом поучаствовать!

***

Дверь за Эрикой захлопнулась лишь спустя полчаса, после кофе с пирожными и обсуждения мелких деталей грядущего представления. Тщательно затворив все замки и вернувшись к столику за пустыми чашками, я услышала тихие шаги по лестнице. Глубоко вдохнула, надеясь, что прошедшее с нашего прошлого разговора время позволило Джею немного остыть. Решив сделать вид, что ничего особого до прихода подруги попросту не было, я бодро отчиталась:

– Эрика согласилась. Она поможет нам расправиться с Фредди.

– Я слышал, – невозмутимо отозвался Джей и с наглой ухмылкой сложил руки на груди, пока я стремительно бледнела, пропуская удар пульса. Нет. Быть не может. То есть как это – «слышал»?! И будто нарочно, чтобы у меня не осталось малейших сомнений, он подтвердил: – Не всё же тебе одной лезть на личную территорию. Ты первая перешла черту.

Чашка из-под кофе в моих руках задрожала, забрякала по блюдечку. Я на быстрой перемотке прокрутила в голове всё, что сказала Эрике. И сейчас в довольной до чёртиков улыбке Джеймса отражалась победа без боя. Злость неконтролируемой волной смыла даже неловкость, застучала по рёбрам. Вот же…

– Ну ты и ублюдок, Фостер, – прошипела я, смерив его презрительным взглядом. – Тебе не показалось, что такая месть совсем не равноценна? Это низко.

– Откуда я мог знать, что вы будете сидеть и обсуждать меня, как две престарелые клуши? – он пожал плечами, но бессовестная, счастливая улыбка выдала с головой, как ему это понравилось, и как он ни на унцию не жалел. Конечно, откуда у блэксайдовца хоть какой-то такт!

– Ты… просто… хам! – терпение провалилось в ад ко всем чертям от его удовлетворённого вида, и я со всех сил швырнула в него чашку, от которой он едва успел увернуться, пряча ещё более взбесивший смешок. – Наглый, самодовольный, беспардонный… сукин сын! – когда первый снаряд со звоном фарфора разлетелся, оставив на стене коричневые подтёки от кофе, я без раздумий отправила следом блюдечко. – Какого чёрта ты лезешь туда, куда тебя не просили?!

– Эй, успокойся, истеричка! – Джей торопливо пригнулся, пока блюдечко не прилетело ему прямо в лоб, и оно бахнуло о стену за его спиной. – Соф, я просто хотел убедиться, что твоя подружка согласится помочь!

Я тяжело дышала, дрожа всем телом, в висках стучало обидой и злостью. В шоке от самой себя, что никак не могу успокоить трясущиеся руки. Озорной блеск в глазах Джея только добавлял желания их выцарапать. Ему нравилось! Ему, чёрт побери, нравилось, что я готова рычать от досады на саму себя, что умудрилась открыть рот так не вовремя. Сбросить с него это самодовольство, вызванное моими собственными признаниями в слабостях: любой ценой и незамедлительно. Подчиняясь одному лишь горящему комку ярости где-то в животе, я со всем доступным ядом выплюнула:

– Я не верю тебе! Когда ты уже свалишь к дьяволу из моей жизни?!

Он вдруг замер, разом прекратив посмеиваться. Но победа радовала не дольше доли секунды, потому что я ударом интуиции по затылку осознала: задело больно. Джей смотрел на меня с немым вопросом, будто спрашивая, стоит ли это воспринимать как «пошёл вон». Я тяжело дышала, не зная, что сказать, и тут он стремительным шагом вышел из гостиной. Не хлопая входной дверью, мягко её за собой прикрыв. Как есть, босиком, в растянутой майке и шортах. Он же простынет…

– Нет… Джей, я…

Панический шёпот уже не услышан, и я только закусила губу – больно-больно. Ногти впились в кожу ладоней.

Виновата. Это чувство грызло, испепеляло внутренности хуже ядерного взрыва. Что я вообще натворила? Сначала чтение практически дневника Джеймса, потом вырвавшиеся так некстати откровения с Эри, которые надо было оставить при себе. И вдобавок – усыпанный осколками пол и роковая фраза. Я не хотела вынуждать его уйти, не хотела вновь оставаться в доме одна, так сильно, что страх – не перед блэксайдовцами, а перед одиночеством – уже через минуту заставил меня метнуться к двери и глянуть в глазок. Облегчённый выдох.

Он не ушёл. Только сизый дым на крыльце говорил, что я не испоганила всё окончательно. Сегодня погода была по-осеннему пасмурной, а на небе уже собирались тучи, предвещая дождь. Глаза щипало. За сказанное в пылу ссоры было невозможно стыдно, и я поспешила хоть как-то исправить ситуацию. Как это всегда делала мама, если меня обижали в школе: какао и плед. Я шустро заметалась по кухне, на ходу включая чайник и свободной рукой натягивая свитер. Для оперативности пришлось довольствоваться какао из пакетиков, но не думаю, что Джей увидит разницу между сваренным напитком и растворимым.

Кинув воздушные кусочки маршмеллоу в кружки, я подхватила их вместе со старым пледом и тихо вышла на крыльцо. Джей даже не повернул головы, только резко выдохнул длинную струю дыма. Я набралась смелости, обошла его справа и осторожно пристроила на перила своё подношение мира из двух дымящихся кружек.

– Ты замёрз, – прошелестела я, боясь вмешиваться в его молчаливое бдение, и протянула болтавшийся на предплечье плед. Сейчас он казался стражем моего дома, которого бесполезно прогонять, потому что он не бросит меня без защиты. Парадным караулом Букингемского дворца. И благодарность за эту стойкость можно было потрогать в холодном воздухе.

– Нет, – безразлично буркнул Джей в ответ. Но от пледа не отказался, накидывая согревающую ткань на плечи. Не взглянув на меня, он потянулся к пачке за очередной сигаретой, но наткнулся на горячую кружку. – Что за жижа?

– Какао. Чтобы согреться, – терпеливо объяснила я, уже не удивляясь, что он не знаком с такими простыми вещами. Взяла приятно пахнущий напиток в руки и пригубила, а затем смиренно признала: – Я не должна была читать твой рассказ без разрешения. Но мне он, правда, показался чудесным, и я считаю, что у него есть будущее. У тебя есть задатки писателя. Прости, я облажалась и признаю это.

Наконец, найдя в себе смелость посмотреть ему в глаза, я нашла в них крохотные светлые точки в дымчатом водовороте. Не злился. Только на заживших губах скользнула и растаяла короткая улыбка. Будто скрывая её, Джей попытался сделать щедрый глоток из кружки, но тут же отставил её обратно на перила:

– Ну и гадость, – прокомментировал он. – Я тоже прошу прощения, Софи. Подслушивать было неправильно. И я бы точно не стал, если бы не был так зол, – он пожал плечами, и плед едва не съехал с плеч, торопливо пойманный его рукой. Закутавшись поплотней, он глухо добавил: – Я понимаю, что ты не хотела моего присутствия в своём доме. И я бы ушёл, честно! Если бы хотя бы на минуту поверил, что ты в безопасности, а Фредди не узнает твой адрес. Но не могу оставить тебя, не сейчас. Так что можешь меня гнать поганой метлой, но я всё равно буду здесь, караулить у дверей, чтобы никто не посмел причинить тебе вред. Пока нужен тебе, я останусь рядом.

В его голосе была такая искренность и такое откровенное желание защищать меня, что я чувствовала, как снова защипало влагой глаза. Наверное, мне никогда не понять его порывов до конца, ведь и своих понять не могла, когда вдруг резко, благодарно обвила его шею руками и прижалась щекой к твёрдой груди. Тёплый. Ароматный. Надёжный.

– Спасибо. Спасибо, что ты со мной, Джей. Ты не представляешь, как я рада, что не одна. Я не собиралась тебя прогонять, ты же сам знаешь. Случайно вырвалось, и больше такого не повторится.

Его сильные руки моментально обняли в ответ, поселяя трепет в районе живота. Я ощущала его ровное дыхание на своих волосах, и кажется, даже мимолётно коснувшиеся макушки губы.

– Значит, мир? – несмело спросил он, и от хрипотцы в его тоне я сильней сжала бёдра. Чёрт. Незримая граница истлела и осыпалась пеплом под наши ноги, и это уже никак было не остановить, только изобразить хоть какие-то приличия:

– Если поможешь собрать осколки, – я абсолютно искренне улыбнулась и подняла на него смелый взгляд. А потом быстро, едва касаясь, чмокнула в щёку и тут же выпуталась из крепких объятий. Поспешно, на всякий случай. – Идём, пока окончательно не простыл. Ты мне нужен здоровым.

– Чтобы убрать бардак? – подхватил это исправляющееся настроение Джей, как радар на той же частоте вещания.

– Чтобы починить, наконец, качели! – забрав с перил кружки, я дождалась, пока он откроет дверь в дом. Давно уже кажущийся не клеткой, а маленькой крепостью со своим солдатом на посту.