Профессор Куим поднялся с кресла и несколько секунд что-то внимательно рассматривал на своих руках. Потом вздохнул и снова опустился в кресло, внимательно рассматривая меня.

– Ну, ладно, – воскликнул я. – Раз немедленная смерть, по вашим словам, мне не грозит, тогда давайте обсудим самый важный вопрос.

– Какой вопрос? – чуть ли не хором произнесли мои старики.

– Ну, как бы Вам сказать. Я хотел задать один вопрос… – я думал, как бы помягче высказать свою просьбу. Вот так сразу ничего придумать не получалось.

– Так, задавай скорее свой вопрос, юный абитуриент, – воскликнул в нетерпении кто-то из стариков. Они даже привстали со своих мест.

– Вы же не даёте мне даже слово сказать. Вопрос очень простой, но очень важный. Когда мы будем кушать?

Деды словно очнулись, заулыбались и позвали меня за собой. Немедля ни мгновения, мы пошли в столовую.

Пускай не работал этот странный кухонный комбайн, называемый пищевым синтезатором, однако в нашей кают-столовой имелась холодильная камера с морозильным отделением. У стены располагалась варочная поверхность, а в шкафах было расставлено много посуды. На стене висели различные столовые приборы и приспособления.

Центральное место занимал небольшой овальный металлический стол, к которому вплотную были придвинуты пластиковые стулья. Агал и я уселись за стол. Куим, тем временем, достал что-то из холодильника, порезал быстро на мелкие кусочки, приправил чем-то и поставил на плиту. Пока блюдо готовилось, Куим поставил на стол тарелки, положил столовые приборы и начал заваривать какую-то траву. Буквально через несколько минут, судя по выразительным репликам Агала, все было готово.

Уж на сколько я был меньше стариков, а мне на тарелку выложили самый большой кусок хорошо прожаренного мяса. Я его с осторожностью попробовал, припомнив опыт поглощения моей первой добычи. К моему огромному удивлению, мясо хорошо пахло и оказалось вполне мягким. Покончив с этим вкуснейшим блюдом за несколько минут, я стал наблюдать за происходящим. Оказывается, Агал и Куим очень аккуратно и не торопясь принимали пищу, явно получая от этого удовольствие. Казалось, что мне должно быть стыдно за моё поведение за столом. Однако, где-то внутри я понимал, что возможно позже возможно смогу так же, как они вести себя во время обеда. Сейчас я просто не мог себя сдерживать.

– Ну, что же, Малой, нормально поел? – спросил Куим, попиваю какой-то горячий напиток. – Давай, теперь обсудим, как жить в местном сообществе.

– Так вот. Хочу, чтобы ты ясно себе представлял. До ближайшего поселения разумных около восьми километров. Пешком можно дойти до них часа за три-четыре, как получится. Посёлок называется Винзур и постоянно в нём проживают четыре-пять тысяч разумных. К сожалению, мы там очень редко появляемся, хотя о нас все знают и считают нас немного спятившими и опустившимися отшельниками.

– В Винзуре в основном живут и работают искатели, сборщики различного оборудования и припасов. Есть несколько мастерских разного профиля, и, естественно, целая улица с торговыми точками, в основном перекупщики. Самое важное, по крайней мере для тебя. Там находится небольшая частная медицинская клиника, в которой есть как медицинские, так и реанимационные капсулы. Мы не знаем, какое поколение капсул в наличии, но явно не новейшее. Связь с другими поселения осуществляется по воздуху: на глайдерах, шлюпках, челноках и различных ботах. Все новости из внешнего мира мы получаем из установленного нами приема-передающего устройства, по зашифрованной линии. Шифровка и дешифровка поступающей к нам информации производятся автоматически. Наши нейросети заблокированы на внешний прием.

После длинной речи профессор Куим поинтересовался у меня: – Малой, у тебя есть ко мне вопросы?

Он внимательно и остро посмотрел на меня и добавил: – Не стесняйся, спрашивай. Я постараюсь ответить на любой твой вопрос.

– Да, профессор, – выговорил я, – Вы вот говорили про какие-то километры. Расскажите, что это такое, а то совсем не понятно.

Куим удивлённо посмотрел на меня, будто бы хотел убедиться в моей разумности, и всё-таки ответил мне: – Понимаешь, Малой, километр – это мера длины. Например, один километр, это полторы тысячи твоих шагов.

– Тогда у меня ещё один вопрос к вам: – Скажите, а что значит полторы тысячи?

Тут уж дед по-настоящему нахмурился и принялся что-то бурчать себе под нос. Затем снова посмотрел на меня и проронил: – Малой, на такие твои вопросы можно отвечать вечно. Мы обещаем тебе, что вплотную займёмся твоим образованием. И всё же я попытаюсь ответить и на этот твой вопрос. Вот ты, например, пешком эти полторы тысячи шагов пройдешь за половину часа! Теперь тебе всё ясно?

Я совсем сник и не знал, как задать профессору самый последний на сегодня каверзный вопрос: – Скажите, а что такое половина часа?

– О великий космос! Я ведь уже и забыл, какие вопросы задают дети. Малой, давай мы позже всё-всё тебе растолкуем, а сейчас перейдём к более практичными вопросам. Ты ведь не против?

Конечно, я был не против. Всё равно я продолжал понимать не больше половины из того, о чём говорил дед.

В этот момент Агал очнулся и спросил у своего старого товарища: – А как же Малой смог оказаться так далеко от поселка? Видимо, кто-то очень не хотел оставлять даже косвенных улик. Ведь даже по мельчайшим частичкам тела можно определить, что в ДНК были внесены обширные изменения с применением Карита-67, а по поступавшей к нам информации за последние несколько месяцев поблизости не пропадал ни один ребенок и поисков никаких не было. Так что, Малого никто не ищет.

Глава 6. Начинаю хоть что-то узнавать

– Итак, друг мой, – произнёс Агал, – предлагаю перейти к обучению. Сначала мы поможем тебе усвоить основные принципы выживания. А если останется время на другие занятия, то профессор Куим и я с великим удовольствием наполним твой разум информацией. Уж поверь, дружок, знаем мы очень много.

– Да, я готов, рассказывайте. Буду очень стараться и прилежно учиться у вас, – произнёс я, глядя на моих учителей, попутно расчёсывая свою руку.

– Малой, – продолжил Агал, – Давай начнём с самого простого. У каждого разумного есть имя, в твоём случае имя нам неизвестно. Нам так и продолжать называть тебя Малой? Ведь ты можешь придумать себе любое имя.

– Вы знаете, а мне, если честно, нравится. Как Вы меня называете? Малой? Так пусть это и будет моим именем. Ведь так можно? – я вопросительно оглядел стариков и немного улыбаясь переспросил: – Можно оставить мне такое имя?

– Несколько неожиданно, – заметил Куим, – но, в конце концов, почему бы и нет? Итак, молодой человек, Ваше имя Малой!

– А день нашей встречи я предлагаю считать твоим днем рождения, – вклинился в диалог Агал. – Выглядишь ты на восемь лет. Будем считать, что так оно и есть. Вот мы и определились.

– Малой, давай я расскажу, каким примерно будет наш распорядок дня. Что и когда мы делаем, чем придётся заниматься, – пояснил уважаемый Агал, уселся в кресло и с удовольствием продолжил своё повествование:

– В нашем боте всего два отсека, которые мы оборудовали под спальные места.

В одном помещении будем спать мы с Агалом, а во втором, соответственно, ты. Кровати у нас не такие уж шикарные. Изначально в боте не было спального отсека, он предназначался для перевозки вещей, оборудования и людей. Хорошо, что года три назад, мы нашли и сняли с одного катера несколько одноместных спальных ячеек. Хоть они и не презентабельные, зато комфортные и одноместные.

– Выбирай любое из этих помещений, а мы с Куимом займём оставшееся, – подтвердил Агал.

Если честно, мне было всё равно где спать, но видимо у стариков уже давно было все тщательно спланировано. «Ну что же, будем выбирать», – подумал я.

Меня повели осматривать помещения, но я так и не понял, чем они отличаются. Хотя, если присмотреться, одна комната была размером восемь на двенадцать моих шагов, а вторая чуть компактнее.

– Давайте я возьму себе комнату, поменьше, а вам оставлю побольше. Вы не против? – я вопросительно глядел на дедов.

Они очередной раз переглянулись, и господин Куим мне ответил: – Ну, примерно так мы и планировали. Заходи в свой отсек, а мы сейчас принесём несколько вещей, которые тебе пригодятся.

Я внимательно осмотрел «свою» комнату, и мне она понравилась. С одной стороны была спальная ячейка размером с кушетку, на которой мне приходилось спать в предыдущие ночи. С другой стороны имелись шкафчики. Сейчас они были практически пустые. Рядом стоял совсем небольшой стол из полимера и маленькое, но очень красивое кресло. На стенах ничего не висело, зато небольших светильников я насчитал целых восемь штук. Один перед входом в помещение, два светильника в изголовье спальной ячейки, три штуки подсвечивали вещи в шкафчиках. Ещё один, самый большой и яркий, размещался на потолке и последний подсвечивал поверхность стола. На полу лежал небольшой, мягкий и, наверное, теплый коврик.

Пока я основательно изучал помещение, вернулись мои наставники и принесли кучу вещей.

– Вот, мы принесли тебе различную мелочёвку. В быту всё может пригодиться. Потом сам посмотришь, что тут. А если тебе что-то ещё понадобиться, мы постараемся найти на свалке, или приобретём в Винзуре. Давай мы позже поможем разложить тебе всё это добро, – пояснил Куим, и продолжил, – а пока внимательно послушай, ведь от этого в дальнейшем будет зависеть твоя жизнь и твоё здоровье.

– Самое важное в нашем положении, это питание. В нашем рационе, в основном, только мясо крыс. Позже мы научим тебя правильно разделывать и обрабатывать мясо различными способами, чтобы потом приготовить из него хорошее блюдо. Однажды нам повезло найти огромный контейнер, заполненный полностью различными специями и травами. С тех пор приготовить мясо различными способами и улучшить его вкус стало гораздо проще, – произнёс Куим лекторским тоном.

Сразу стало понятно, что передо мной опытный преподаватель. Вещал всё это он на ходу, рассекая по моей комнате с заложенными за спину руками.

Профессор промочил горло водой и продолжил: – Вода питьевая и техническая у нас есть. На боте работают системы сбора и фильтрации воды, так что жажда нам не страшна. Помимо штатного реактора и блока аккумуляторов, у нас имеется портативный генератор, работающий на принципах холодного синтеза материи. Получается, что энергии нам хватит лет на тридцать с запасом.

– Теперь поговорим об охоте на крыс. Запомни главное, Малой. Надо предельно внимательно слушать нас с Агалом и незамедлительно выполнять все наши распоряжения на охоте. Пока всё понятно, о чём я тебе рассказывал?

– Так вот, – продолжил он, убедившись, что я утвердительно ему кивнул, – крысы, живут общинно, и мигрируют по всей свалке в поисках пиши. Днём они чаще отсыпаются, а вечером начинают активный поиск пищи по всей поверхности. Стаи встречаются различные. Мелкие стаи не превышают десяти – пятнадцати особей. Бывают и очень огромные стаи. Вставать у них на пути я бы никому не посоветовал. Ведь количество крыс там исчисляется многими сотнями тварей. Кстати, мы с Агалом однажды чуть не стали жертвами подобной крысиной орды.

Затаив дыхание, я слушал повествование дедушки Куима и представлял полчища этих серых монстров. Плечи мои нервно передёрнуло, и я продолжил внимательно слушать уважаемого профессора Куима.

– Как ты думаешь, Малой, что из этого следует? – спросил у меня дед.

– Ну, – неуверенно пробормотал я, – наверное, сначала следует изучить местность, где мы собираемся охотиться на крысаков? И заранее присмотреть безопасное место, в котором они не смогут нас достать, – произнёс я, глядя прямо в глаза профессору Куиму, – или я не прав?