Я посмотрела на брусок дерева на столе и досадливо поморщилась. Я так надеялась, что кровь дриады отреагирует на него, но надежда оказалась напрасной. Как, впрочем, и с двумя десятками других вариантов. Я безнадежна.

Утешало лишь то, что не я одна. Эш гипнотизировал взглядом металл, но тот не проникся его настойчивостью. Парень ведь даже не пробовал другие материалы, упорно пялился на обломок меча.

В тщетных попытках прошло все занятие. Когда прозвенел звонок, остальные студенты разошлись, и к нам приблизился Клиффорд.

– Как успехи?

От тембра его голоса меня словно прошило молний. Да что за чертовщина? Почему я на него так реагирую?

– Без изменений, – сухо обронил Эш.

– Не хочешь попробовать что-нибудь новенькое?

– Нет, – скрипнул зубами парень. – У меня в роду все были артефакторами-кузнецами. Металл должен меня слушаться!

Клиффорд пожал плечами:

– Хочешь биться в закрытую дверь, дело твое. Только напоминаю, что к концу семестра вы все должны сдать курсовую работу. И это не считая артефактов-накопителей.

Эш угрюмо нахмурился.

– Я помню.

– А ты, Амелия? Порадуешь чем-нибудь?

Я подняла взгляд на преподавателя.

– Да. Я точно знаю, что дерево не мой материал.

– Отрицательный результат тоже результат, но он порядком поднадоел, – хмыкнул Клиффорд. – Я позанимаюсь с тобой отдельно, попробуем разобраться, в чем дело. Эш, если ты планируешь и дальше насиловать металл, то я тебя не задерживаю.

Рыжий стремительно поднялся и оказался выше ростом, чем преподаватель. Наградив его хмурым взглядом, он забрал сумку и ушел, напоследок так хлопнув дверью, что она едва не слетела с петель.

– Вот болван! – фыркнул Клиффорд, глядя ему вслед. – Такой потенциал, а он уперся как баран в свой металл. В мире полно других материалов.

– И нам надо выяснить, какой из них мой, – вздохнула я.

Джосс отодвинул стул и сел рядом со мной. Сердце тут же пустилось в пляс, а дыхание сбилось. Я остро ощущала его присутствие, ноздри щекотал аромат его туалетной воды: цитрус и дым костра. Да возьми ты себя в руки, Кира! Прикусив щеку изнутри, я решительно посмотрела на Клиффорда и обнаружила, что его глаза потемнели.

– Покажи мне, как ты входишь в медитацию, – хрипло произнес он и побарабанил пальцами по поверхности стола.

Словно завороженная, я наблюдала за ним, не понимая, что со мной происходит. Безусловно, Клиффорд – очень привлекательный мужчина, но не настолько же, чтобы терять разум рядом с ним!

Стряхнув наваждение, я облизнула пересохшие губы и прошептала сочетание рун. Звуки послушно стихли, а зрение обострилось. Вот только странное тянущее ощущение в груди и не думало исчезать. Сжав челюсти, я сосредоточилась на деле и принялась вливать силу в материалы, один за другим. Выходило не очень, но это беспокоило меня в последнюю очередь. Куда важнее было сохранить самообладание и сделать вид, будто меня совсем не волнует внимание Клиффорда. Он, откинувшись на спинку стула, наблюдал, никак не комментируя мои действия. Я перебрала уже десяток образцов, каждую секунду ожидая его оклика, но он молчал, не сводя с меня глаз. Зато пододвинулся ближе, отчего меня снова бросило в жар.

– Все в порядке, – наконец подытожил Клиффорд. – Сочетание рун верное, поток силы тоже хороший. Ошибки нет: материалы просто не отзываются.

– И что же мне делать?

Я обернулась к Джоссу, но в этот момент он тоже подался навстречу, и наши колени соприкоснулись.

– Простите! – я порывисто отодвинулась, а Джосс одарил меня пристальным взглядом, от которого внутренности скрутились в узел. Он словно хотел что-то сказать, но потом покачал головой:

– Ерунда. А что касается твоего вопроса… Медитируй больше. Не только на моих занятиях, а в любое свободное время – пока делаешь другие задания или перед сном. Не обязательно при этом использовать учебные образцы, материалы окружают нас. Может, мы что-то упустили… Я посоветуюсь с мейстрессой Вебер – она руководит кафедрой уже десять лет. Да и мейстер Лоусон должен что-то знать.

– Лоусон – это тот неприятный старик с желчным лицом? Он у нас ничего не ведет.

– Он самый, – уголок губ Клиффорда пополз вверх. – В Аларанну он перешел из Шанрая, может, там случалось нечто подобное.

– Думаете, я безнадежна? – не удержалась от вопроса я.

Удивительно, как быстро я привыкла к магии. Если поначалу я притворялась Амелией, чтобы не выдать себя, то теперь всерьез жаждала учиться. Ощущение силы, рождающейся где-то внутри и стекающей с пальцев, или особое зрение, позволяющее увидеть многоцветье заклинаний… Магия увлекала и влюбляла в себя. Я не хотела лишиться этого, так ничему и не научившись.

Клиффорд покачал головой.

– Артефакт не может ошибаться – в тебе есть дар к артефакторике. И я обещаю, что помогу тебе.

Клиффорд упрямо сжал челюсти и провел пятерней по волосам, окончательно взъерошив их. Растрепанный, в обычной рубашке, под тканью которой угадывались мышцы, он меньше всего походил на преподавателя. Здесь, в этом темном кабинете – и когда успели наступить сумерки? – грань между нами стерлась. Я не видела в нем мейстера, лишь мужчину, который меня привлекает. Он старше и опытнее, но и я успела кое-что повидать. А ведь между нами не такая уж большая разница в возрасте – если вести отсчет с моих двадцати пяти.

– Спасибо, – отозвалась я, прогоняя неуместные мысли.

Разговор плавно затух. Стоило бы встать и отправиться к себе, где меня ждала уйма домашней работы. На худой конец хотя бы зажечь магические лампы, чтобы разогнать окутавший нас полумрак. Однако я не шевелилась, даже дыхание затаила.

– Амелия… – медленно начал Клиффорд, не сводя глаз с моего лица.

Он положил ладонь на стол, совсем рядом с моей. Как же я хотела взять его за руку и переплести пальцы! Просто невинный жест, всего лишь признательность за помощь.

– Да? – спросила я, с трудом узнав свой голос.

Клиффорд резко выдохнул, отчего крылья его носа раздулись, и заговорил уже совсем другим тоном.

– На правах будущего родственника хочу спросить: как твои дела с Итаном?

Меня будто ударили под дых. Я совсем забыла о нем. Какого черта я сижу и пялюсь на преподавателя, который вдобавок приходится дядей моему жениху?

– Все хорошо, – сухо произнесла я, пряча за холодностью панику. – Мы часто встречаемся, и он помогает мне с некоторыми предметами.

Джосс внимательно уставился на меня.

– В этом я не сомневался, но что насчет остального… В последнее время Итан выглядит немного подавленным. Вы поссорились?

Серьезно? Он что, надеется, что я как на духу выложу ему все, что думаю о его родственнике?

– Понятия не имею, – пожала я плечами. – Наверняка дело не во мне.

Еще как во мне. Итан и впрямь начинал злиться. Мы много виделись, но я назначала встречи таким образом, чтобы вокруг нас всегда находились люди, не давая парню и шанса на сокращение дистанции. Дружеское объятие – единственное, что я позволяла жениху. Каждый вечер я обещала себе, что буду с ним помягче, но шарахалась в сторону, едва завидев его на горизонте. Итан нравился мне, но исключительно как друг, а он настойчиво пытался перейти эту черту.

Несколько раз свидетелем таких «свиданий» становился Джаред, и, судя по его ехидному виду, он не стеснялся подкалывать Итана. Хорошо, что хоть ко мне перестал клинья подбивать – наверняка нашел новую жертву.

– А вам он не рассказал, в чем дело?

Клиффорд неопределенно повел плечами.

Я быстро встала и скороговоркой произнесла:

– Я, пожалуй, пойду. Спасибо вам за помощь!

Не дожидаясь ответа, я направилась к двери. Между лопатками засвербело: спину обжег взгляд Клиффорда.

Глава 11

Джосс

Амелия сбежала, а я раздраженно саданул кулаком по столу. Я спугнул ее, бесцеремонно вмешался в ее с Итаном отношения, которые никак меня не касались. С чего я решил, что вправе задавать такие вопросы?

Я сгреб образцы в ящик и поднялся. Остановив взгляд на бруске дерева, который Амелия держала в руках последним, я вздохнул. Я ведь никогда не занимался самообманом. Почему я так настойчиво пытаюсь убедить себя, что причина в Итане? Племянник и впрямь выглядел грустным в последнее время, но он достаточно взрослый, чтобы решать свои сердечные проблемы самостоятельно.

Меня интересовала именно Амелия. Все занятие я внимательно наблюдал за ней, жадно впитывая каждую деталь: то, как она задумчиво кусает нижнюю губу, теребит локон волос и закатывает глаза, когда думает, что ее никто не видит. Вот уж не думал, что к тридцати трем я начну заглядываться на студенток!

Может, мне тоже закрутить роман? Милли – преподавательница с нашей кафедры – не оставляла попыток меня очаровать. На пару секунд я представил ее рядом с собой и тут же поморщился. Удивительно, что эта мысль вообще посетила мою голову! У меня вырвался смешок. Дэниэл был бы доволен. Он давно твердил, что молодая жена как новая жизнь. Королеве Джулии недавно исполнилось двадцать четыре, и друг – мой ровесник – явно знал, о чем говорил.

Окинув взглядом кабинет, я запер дверь и направился к себе, предвкушая ужин и книгу. У преподавателей было одно неоспоримое преимущество – по запросу еду доставляли прямо в комнаты.

Звуки моих шагов эхом разошлись по коридору, как вдруг раздались приглушенные голоса. Женский и мужской, в котором отчетливо звучали недовольные нотки. Кажется, я не единственный, кто сегодня припозднился. Звуки исходили из кабинета Лоусона, хотя обычно он вел утренние пары у третьего курса. Раздавшийся грохот заставил меня насторожиться. Во время стычек с шиарцами интуиция не раз выручала меня, и я привык доверять ей.

Я постучал в дверь в кабинет и, не дожидаясь ответа, заглянул внутрь.

– Я слышал шум. У вас все в порядке?

Лоусон, явно не ожидавший вторжения, запнулся на полуслове. Незнакомая студентка, присев на корточки, собирала образцы с пола. Она обернулась, и я заметил, что она порядком испугана. На ресницах повисли слезинки, а губы побледнели. Судя по возрасту, она первокурсница, но прежде я ее не видел.

– Простите, я такая неловкая. Уронила ящик… – девчонка опустила голову, отгородившись от меня стеной волос.

– У нас индивидуальное занятие, – отмахнулся старик. – Можете идти.

Я замер в дверях, невольно подозревая Лоусона в том же грехе, в котором только что уличил себя – совсем не преподавательском интересе к студентке.

– Но разве ваша студентка с нашей кафедры?

– У нас факультативное занятие, – не моргнув глазом, сообщил Лоусон.

Такая практика и впрямь существовала. За отдельную плату студент мог устроить факультатив по любому интересующему его предмету. Впрочем, не каждый преподаватель шел на это – групповые факультативы, оплачиваемые академией, приносили существенно больше.

– Может, нужна помощь? Я все равно освободился.

– Нет-нет, мы не будем вас задерживать, – быстро отказался Лоусон. – К тому же мы уже заканчиваем.

Я вновь посмотрел на студентку: она собрала образцы в ящик и поднялась. Ее лицо больше не выглядело таким бледным. Больше причин оставаться у меня не нашлось, и я, извинившись за беспокойство, распрощался.

И все-таки надо бы проверить: действительно ли у Лоусона есть платные занятия. Мейстресса Вебер точно не откажется рассказать об этом. Но для этого придется посетить одно из ее еженедельных мероприятий, «призванных сплотить наш дружный коллектив». Тем более следующее уже в пятницу – Милли все уши прожужжала о нем, норовя затащить меня туда.

Прислушавшись к происходящему в кабинете, я не заметил ничего подозрительного и направился к себе – мои комнаты располагались в этом же здании, буквально в нескольких минутах ходьбы. Вообще-то эта часть академии не пользовалась популярностью – слишком сырая и темная, вне зависимости от погоды. Мебель давно требовала замены, а комнаты – хорошего ремонта.