– Привет! – Итан дернул уголком губ, на мгновение напомнив мне Джосса. – Мне передали, что ты меня искала.

– Да, – собственный голос вдруг показался жалким, и я, прокашлявшись, продолжила увереннее. – Я хотела поговорить о вечеринке. Пожалуй, я отреагировала слишком бурно.

– Я понял, что был не прав. Ты не терпишь намеков на то, что скоро мы поженимся. Стоит мне заикнуться об этом, как ты норовишь убежать. Но почему, Амелия? – Итан посмотрел мне в глаза. – Я знаю, что ты росла в строгости, но неужели я настолько противен тебе?

Я подавила вздох. С точки зрения Итана я и впрямь вела себя странно. Но я не Амелия, я не могу спокойно принять то, что мне придется выйти замуж, только потому что так решил отец. Да и как объяснить ему тот факт, что меня тянет к другому мужчине?

– Ты прав, – поморщилась я. – Но то, что ты мой жених, не делает меня твоей. Просто я… Я не готова, понимаешь? Может, наши родители отложат свадьбу на, скажем, пару лет?

– Это вряд ли, – покачал головой Итан. – Мой дед ясно дал понять, что желает нашей женитьбы. И меня притягивает к тебе, Амелия. Я стараюсь понравиться тебе, а ты бегаешь от меня, будто я прокаженный! Дай мне шанс.

– Понравиться мне? – вскинула я бровь. – Ты уверен, что ничего не путаешь? В тот момент, когда ты тянешься ко мне с поцелуем или объятием, рядом всегда есть кто-то из твоих друзей. У меня складывается ощущение, будто они интересуют тебя больше, чем я.

Итан оскорбленно покачал головой, однако румянец на его щеках сказал все за него. Какой же он все-таки еще мальчишка!

– Ты мне нравишься! – с жаром возразил он. Похоже, здесь он не врет.

Жаль, было бы куда проще, не испытывай он ко мне ничего. Но неужели это все-таки притяжение?

– Давай не будем торопиться. Мысль о скором замужестве дается мне непросто, и мне нужно время.

Ну да, золотая фраза всех расставаний: дело не в тебе, а во мне. Осталось добавить «может, останемся друзьями?»

– Понимаю, – нахмурился Итан. – Ты ведь думала, что станешь монахиней. Наверное, успела отвыкнуть от мирского.

Я, натужно улыбнувшись, кивнула. Итан не виноват в моих проблемах, но вряд ли я когда-нибудь полюблю его. И если наш брак все же состоится – я не оставляла надежды избежать его, – мы оба будем несчастны.

Впрочем, есть и другой вариант: Амелия вернется в тело, вышвырнет меня вон и сама выйдет замуж за Итана. Потрясающе! Даже не знаю, какая версия мне нравится больше.

– Спасибо, – поблагодарила я, с трудом проглотив комок в горле.

Итан ушел, а я вернулась в общежитие. Несмотря на глубокий вечер, Ребекки в спальне не было – наверняка она опять вернется ночью и тихо проберется в постель, благоухая духами. Зато Изабелла сидела за столом: хмурясь, она что-то бормотала, не отрывая взгляда от учебника. Многие студентки из благородных семей не столько учились, сколько подыскивали себе мужа, но Изабелла оказалась приятным исключением. Она буквально горела пространственной магией и тренировалась каждую свободную минуту. Первое время мы игнорировали друг друга, но сейчас могли перекинуться парой фраз.

Услышав меня, Изабелла оторвалась от учебника и коротко бросила.

– Анита принесла печенье, оно на столе.

– Я согрею воду для чая. – Я вдруг обернулась к ней и предложила. – Не хочешь составить мне компанию?

Я думала, что Изабелла откажется, но она, помедлив, все же отложила учебник.

– Пожалуй, мне не помешает перерыв.

Я разлила чай по чашкам, и мы устроились за столом. Некоторое время молчали, поглядывая друг на друга, и соседка не выдержала первой.

– Слышала, у тебя по артефакторике проблема с материалом. Так и не удалось от нее избавиться?

Я со вздохом покачала головой.

– Мой преподаватель уже целый ученый совет собрал, да все без толку. Похоже, скоро я вылечу из академии.

Изабелла усмехнулась.

– Как я тебя понимаю! Я отлично владею теорией, но вот что касается практики… У меня крохотный магический резерв, моим заклинаниям не хватает мощности. Я использую все практики по усилению дара, но… – Соседка помрачнела. – Похоже, мой единственный шанс – хорошо показать себя на испытании.

Я едва не подпрыгнула на стуле.

– Ты что-нибудь знаешь о нем?

– Если бы! – Изабелла нервно дернула плечом. – Мне известно только то, что в прошлом году первым испытанием стал пожар, а академия не любит повторяться. Так что нужно ожидать чего-то другого.

– Я уверена, что у тебя все получится! – искренне произнесла я. – И знаешь, я совсем не жалею о том, что это будет не пожар. Хорошо бы еще не наводнение… Плаваю я просто ужасно.

Изабелла фыркнула:

– У старшекурсников даже тотализатор есть. Можно сделать ставку на любое испытание! Кто окажется ближе всех к истине, получит кругленькую сумму.

– Вот бы взглянуть на их список…

– Я пыталась, – вздохнула Изабелла. – Остается только ждать!

Печенье закончилось, когда я наконец решилась спросить.

– Помнишь, ты рассказывала, что у твоей сестры с ее мужем было притяжение магии? Ты не знаешь, она случайно ничего не говорила об односторонней связи? – Соседка была единственной, кто мог помочь. В библиотеке не нашлось ни одной толковой книги о притяжении – одни женские романы.

Ребекка завалила бы меня вопросами, но Изабелла лишь вскинула бровь.

– Кажется, она говорила о чем-то подобном… Что-то там о неполном совпадении магии, когда только один из партнеров чувствует связь. Но подробностей я не помню: мне тогда было всего двенадцать, и такие вещи меня мало интересовали.

– Спасибо, – я опустила голову, обхватив ладонями опустевшую кружку.

– Хочешь поговорить об этом? – спросила Изабелла.

– Нет, лучше позанимаюсь.

Соседка понятливо кивнула и оставила меня одну. Я убрала пустые чашки и крошки от печенья со стола и вытащила учебник. Однако сосредоточиться не удалось: строчки расплывались перед глазами, а ураган мыслей оглушал.

Возможно ли, что магия ошиблась? Итану нравлюсь я, но я испытываю притяжение к его дяде? Небольшая такая погрешность. Осталось выяснить, чувствует ли что-то Клиффорд!

Иногда я замечала на себе его взгляды, но их можно трактовать по-разному. Вдруг он волнуется за племянника и потому присматривает за мной. Той ночью, когда зачарованное феей платье поставило меня в неловкую ситуацию, Клиффорд отчитал меня как неразумную девчонку. А ведь на мгновение мне показалось, что он видит во мне женщину! Потемневший взгляд, хрипотца в голосе… Наверное, я приняла желаемое за действительное.

Да и вообще поговаривали, что Клиффорд закрутил роман с одной из преподавательниц. Когда я впервые услышала эти сплетни, то не поверила, но они распространялись по академии со скоростью пожара. А ведь Джосс и на вечеринку явился вместе с женщиной! Правда, я не рассмотрела ее лицо – в зале было слишком темно. Не удивлюсь, если это мейстресса Тэйвис, что преподает черчение. Они так мило беседовали в столовой!

Кстати, о черчении… Я поморщилась, припомнив, что меня ждет домашняя работа. Вздохнув, сложила учебники на край стола и раскатала на столе линованный лист, на котором следовало изобразить три вида пентаграммы. Аккуратность не была моей сильной стороной, так что закончила я уже за полночь. Ребекки все еще не было, а Изабелла спала, вздрагивая и хмурясь даже во сне.

Потянувшись, я размяла затекшие мышцы и бросила короткий взгляд на свою постель. Хотелось бы последовать примеру соседки. Перед боевой подготовкой стоило как следует отдохнуть, да и Амелия давно не появлялась… Сейчас она показывалась исключительно по ночам – в это время потоки магии ослабевали, и ей удавалось обмануть защиту.

И все же я не привыкла ложиться без медитации. Несмотря на все бесплодные попытки, где-то в глубине души я верила, что однажды у меня получится. Глупо, но я так хотела доказать Клиффорду, что чего-то стою. Пока что его любимцами стали Кайя и Эш. Последний наконец смирился с тем, что металл его не слушается, и нашел свой материал со второй попытки – стекло.

Я привычно пробормотала руны и погрузилась в медитацию. Чувства обострились, и на моих губах заиграла улыбка. В такие моменты казалось, что я способна на все.

Я ощущала сладковатый запах духов Ребекки от флакона на ее тумбочке. Слышала тихое сопенье Изабеллы и шорох шагов в коридоре – кто-то из студенток торопился вернуться в спальню. Я не стала зажигать лампы, и полумрак комнаты разбавляли лишь всполохи огня в камине.

Странный звук заставил меня встрепенуться. Больше всего он напоминал звон струны, вот только складывалось ощущение, будто этой струной была я. Все мое тело затрепетало, отзываясь на него. Материал! Мой взгляд лихорадочно заметался по комнате, пытаясь найти источник звука.

Внезапно стопка книг на краю стола пришла в движение. Часть учебников попадала на пол, а молитвенник, невесть как попавший в эту стопку, встряхнулся, словно пес. Я вскочила и отшатнулась, почти упершись в стену. Это что еще за чертовщина?! Я поспешно сбросила с себя плетение, выходя из медитации, но это не помогло – молитвенник, определившись с направлением, лихо запрыгал ко мне.

Глава 16

Джосс

Неделя выдалась отвратительной. Мигрень одолевала меня почти ежедневно, но лекарь только руками разводил. По его словам, всему виной главный очаг магии под академией. Но за несколько недель можно было и привыкнуть к нему!

На настроении головная боль отразилась не самым лучшим образом, и студенты поглядывали на меня с опаской. Они даже научились правильно формулировать вопросы, а не блеять что-то невразумительное, тыкая пальцами в артефакты. Как ни странно, группа вполне успевала за обновленной программой. Пару дней назад даже Эш сдался, наконец отказавшись от металла, лишь Амелия по-прежнему оставалась загадкой.

Вот уж о ком мне точно не стоило думать! Ее обнаженные коленки и так стояли у меня перед глазами. Кусающая губы Амелия, румянец на щеках, полумрак коридора… Фантазия не к месту ожила, рождая новые образы – то, что могло случиться дальше. Да что это за наваждение?! В висках настойчиво билась какая-то мысль, но обдумать ее я не успел – в дверь требовательно постучали.

Я вздохнул и бросил взгляд на сгустившиеся за окном сумерки. Поздновато для визитов. В дверь снова затарабанили, и я, поморщившись, поднялся с кресла. Кто бы там ни был, вряд ли он уйдет ни с чем.

На пороге обнаружился Итан. Он отсалютовал мне бутылкой вина и, не дожидаясь моего ответа, протиснулся внутрь.

– Джосс, как насчет вечера в кругу семьи?

Я хмыкнул и сложил руки на груди.

– Распитие алкоголя в академии запрещено.

– Так это студентам! – подмигнул Итан. – Пить будешь ты, а я просто подержу твой бокал.

Я рассмеялся.

– Идем в гостиную. Кажется, у меня где-то должен быть сыр.

Итан плюхнулся в кресло и мрачно уставился на потрескивающее пламя в камине. Я открыл бутылку вина, искоса разглядывая племянника. Несмотря на напускное веселье, он выглядел расстроенным. Да и об этом говорил тот факт, что он пришел ко мне.

– Держи, – я протянул ему бокал и устроился в кресле напротив. – Рассказывай, что у тебя случилось?

– Ничего не случилось, – тут же вскинулся он и отвел взгляд.

– Как скажешь, – пожал я плечами. – Что у тебя нового?

Расслабившись, Итан заговорил об учебе и однокурсниках. Ушло полчаса и полбутылки вина, прежде чем он наконец перешел к тому, что его действительно беспокоило.

– Я сегодня разговаривал с Амелией. Светлая матерь, как же с ней сложно!

– С женщинами редко бывает легко.

Раскрасневшийся Итан всплеснул руками.

– Нет, представляешь, она вообще не хочет замуж! Она просила отсрочку, но дед на это не согласится. Он ясно дал понять, что желает породниться с семьей Эллер – ему необходима поддержка церкви Светлой матери.