– Отпустите меня обратно в общежитие.

– Нет, – ответил он тут же. И да, я собиралась выпалить свою просьбу. Произнести заветные слова, невзирая на гордость, упорство и нежелание зависеть от кого-либо. Но не успела. – Мне нужна твоя помощь.

Я не верила своим ушам. Прищурившись, пыталась понять, в чем подвох, но Ирадий продолжать не спешил. Молчал, видимо оценивая мою реакцию.

– Какая помощь? – не выдержала я первая.

– То, что я сейчас расскажу, – секретная информация, – огорошил меня веркомандир. – Сегодня я получил план следующей миссии, которая назначена через полгода. К определенной дате я должен подготовить команду – группу особого назначения. Специалистов, которые вместе со мной отправятся на это задание. И в первую очередь мне нужен помощник веркомандира. Человек, способный управлять космолетом. Конечно, не таким большим, как “Алмаз”…

– Я согласна! – выпалила я прежде, чем мужчина закончил объяснения.

Выпалила прежде, чем обдумала все как следует. Выпалила прежде, чем поняла, что могла бы потребовать что-то в ответ, потому что Ирадий озвучил мне СВОЮ просьбу.

– Но при одном условии! – воскликнула еще громче, подскочила на ноги, потому что меня разрывало от эмоций. – Вы прекращаете ко мне приставать!

– Приставать не буду, – как-то очень быстро согласился мужчина, а улыбка его стала шире, кровожаднее. – Но ухаживать не перестану. Принимать или не принимать мои ухаживания – это уже твое дело. Прости, но эта тема обсуждению не подлежит, потому что если не ты, то кто-то другой займет место моего помощника. Считай, что у тебя приоритет.

– Тогда о какой помощи речь? – в конец перестала я понимать происходящее, рухнув обратно в кресло. Весь энтузиазм сдулся как воздушный шарик.

– Дело касается моего увлечения. Свободное время я провожу в домашней лаборатории… Так вот сейчас я работаю над одним интересным экспериментом. Выявляю влияние тех или иных ароматов на выработку в организме гормонов.

– Предлагаете мне быть подопытной?

– В том числе. Сейчас объясню подробнее.

Если честно, я была максимально далека от лабораторий, опытов и экспериментов, но Ирадия слушала внимательно, стараясь всем своим видом показать заинтересованность. Правда, из его объяснений все равно понимала мало. Важным было другое – мое участие в его опытах, но, как оказалось, ничего страшного от меня не требовалось. Требовалось странное – полотенца, которыми я должна буду обтираться сразу после тренировок и занятий, не принимая душ.

Услышав это, на веркомандира я смотрела с откровенной опаской.

– Я нормальный, – словно прочитав мои мысли, улыбнулся мужчина. Подумав немного, добавил: – Адекватный.

– Я поняла… – протянула я медленно, не сводя с собеседника пристального взгляда.

– Я серьезен, – уточнил Ирадий, подальше от меня убирая ножи и вилки, которыми мы пользовались за ужином. – Если хочешь, я могу объяснить принцип работы с полотенцем. Помещая его в куб, я буду выпаривать влагу, которая, оседая на стенках куба, через трубку будет попадать…

– Не надо, – поспешно оборвала я его речь. – За эту помощь я могу что-то попросить?

– Конечно. Например, чтобы я с тобой по ночам занимался теорией, когда будет твоя очередь стоять на посту. Ты ведь хочешь быть лучшей, Каролина, не так ли? – Улыбка змея-искусителя скользнула на его губы, а у меня перехватило дыхание от того, как мужчина резко подался ко мне, опираясь ладонями о подлокотники кресла.

Всего на секунду приоткрылось истинное лицо зверя, заставившее вспомнить, дрогнуть, малодушно отказаться от своих желаний в пользу… Да в пользу собственной жизни!

Выпрямившись как ни в чем не бывало, Ирадий медленно протянул мне ладонь для рукопожатия, словно боялся спугнуть мышь, клюнувшую на сыр в ловушке. Именно в этот момент я поняла страшное: этот имсит давно просчитал меня наперед, точно зная, как я буду действовать в той или иной ситуации. Не без погрешностей, конечно, но он знал.

У меня не было выбора. Он создал лишь видимость. Да только сделав глубокий вдох, его руку я все-таки пожала, но создавалось четкое ощущение, что сделку я заключила с дьяволом.

– Рад, что мы пришли к соглашению. – Сейчас улыбались даже глаза, в которых мерцало серебро, но лицо мужчины изменилось в мгновение ока. – Новобранец Кара, занять место у двери! Ваши два часа на посту начинаются прямо сейчас.

То, каким это было сказано тоном…

Я и не подумала усомниться в приказе. Взлетела на ноги и в единый миг оказалась у двери. Сердце колотилось быстро-быстро.

Это что сейчас было? Я все-таки буду стоять на вымышленном посту? Правда-правда?

– И спрячьте свою улыбочку, – зыркнули на меня строго, переставляя одно из кресел поближе к двери. Взяв какую-то книжку в простой бумажной голубой обложке, веркомандир занял кресло. Прямая спина, нога на ногу, взгляд – леденящий душу. – И учтите, с этого дня поблажек для вас не будет. Вам все ясно?

– Так точно, товарищ веркомандир! – никак не могла я справиться с глупой улыбкой. Облегчение – вот что я испытывала, потому что до этого момента искренне была уверена, что все это лишь прикрытие.

– Тогда действуем по принципу: я рассказываю, вы тут же пересказываете услышанное. Завтрашний тест для вас никто не отменял. Итак, с чего начинается любой полет? С осмотра судна…

Два часа пролетели абсолютно мимо меня. Я действительно пересказывала едва ли не каждый абзац, стараясь как можно больше запомнить из услышанного. Да только на этом наши занятия не заканчивались. Стоило мне хоть немного расслабиться, сместиться, как я тут же получала по ногам длинным тонким хлыстом.

В первый раз едва не заорала с перепугу, но дальше поняла принцип своего наказания. Не на всяком посту нужно стоять смирно, вытянувшись по струнке. Чаще всего курсанты охраняли склады и другие постройки и важные объекты, но были и такие места, где расслабиться нельзя было ни на секунду. Например, пост номер один.

Он находился на территории академии и был отделен небольшой изгородью. Сам пост представлял собой массивные вытянутые памятники с именами и годами жизни выпускников космической академии. Эти серые плиты охранялись круглосуточно, а курсанты, закрепленные за постом, заступали туда исключительно в парадной форме. И вот там нельзя было допустить ни слова, ни взгляда, ни, простите, почесаться, даже если очень сильно зудит.

– А я там когда-нибудь тоже буду стоять? – уточнила я из любопытства.

– Новобранец Кара, я давал вам разрешение задать вопрос? – пристыдили меня, но без крика, без лишней ругани. Имсит вообще на удивление был спокоен.

– Товарищ веркомандир, разрешите задать вам два вопроса? – исправилась я, переступая с ноги на ногу.

– Уже два? – хмыкнул он. – Ну попробуй.

– Мы теперь всегда будем держать положенную дистанцию? – спросила осторожно, с искренней надеждой на положительный ответ.

– Время вышло, – взглянул Ирадий на часы и мягко улыбнулся. – Что касается твоего вопроса, то мой ответ нет. Не хочу смешивать рабочее и личное.

– А у нас есть личное? – поразилась я его наглости, отходя от двери, а заодно и от веркомандира на несколько шагов.

– Будет, – заметил мужчина весело. – А насчет поста… Стоять там – это честь, которую нужно заслужить. Итак, что мы с тобой будем делать? Ляжем спать? Попьем чай с конфетами за душевным разговором? Или же продолжим заниматься?

– Заниматься! – выдохнула я, не думая ни секунды, еще и покивав в подтверждение своих слов.

Именно так я отвечала каждый раз на протяжении следующих двух с половиной месяцев, да только веркомандир космической армии действительно был хитер.

Когда я выматывалась до состояния дремы прямо за столом, спать он меня укладывал в свою постель.

Эпилог

Ирадий

Осень…

Осень наступает всегда.

Даже на этой искусственно созданной планете она пришла в своем полном величии. И пусть здесь было гораздо теплее, чем на Земле, ввиду того, что планета находилась совсем ненамного, но ближе к Солнцу, золотой узор украсил листья деревьев, принес с собой дожди и запахи ароматных цветов, что росли на одной-единственной клумбе – на КПП.

Замечал ли Ирадий раньше смену времен года? Отнюдь. Но эта осень для него была особенной. Все, что касалось Карамельки, для него было особенным. Приобретало глубокий смысл. Заставляло задумываться о многих вещах, на которые ранее он бы не обратил внимания.

Одной из таких вещей являлось полученное письмо, а точнее его содержание. Имситы не терпели напрасного расточительства, но именно сегодня прибыл корабль, который был отправлен с одной-единственной целью – доставить белый конверт абсолютно без каких-либо опознавательных знаков.

Мужчина перечитывал его снова и снова, обращая особое внимание на слова и детали. Корабль для следующей миссии будет готов ровно через пять месяцев и ни днем позже, а значит, для его группы уже все решено. Даже состав команды указан – шесть человек, не считая самого веркомандира.

Слишком многое было поставлено на кон. И нет, он не мог отказать верглавнокомандующему, но будь его воля – Карамелька никогда бы не отправилась в эту миссию, но права голоса он лишил себя сам. Сам себе пообещал, что выбор всегда останется за ней, как бы сильно ему ни хотелось забрать ее и спрятать от всех как можно дальше. Мог бы. Да, мог бы, не взирая на последствия, но она его не простит. Не поймет, что его эгоизм будет направлен на ее благо.

Серьезным! Он должен быть сейчас серьезным! Просто обязан!

Но улыбка, полная нежности и предвкушения, так и занимала его губы, на которых он до сих пор чувствовал поцелуй. Ее поцелуй.

В кабинете едва уловимо витал аромат карамели. И да, он его отвлекал, пуская мысли совсем в другом направлении. Но чего у мужчины было не отнять, так это умения собираться в единый миг. Даже если хочется ликовать от маленькой сладкой победы, посеявшей ростки сомнений в голове Каролины.

– Заходи, – ответил Ирадий на скупой стук в дверь, который мог принадлежать исключительно военному.

– Товарищ веркомандир, разрешите обратиться? – появился на пороге кабинета вынужденный помощник, которого его нынешние обязанности, а точнее их отсутствие, не очень радовали.

Военные вообще не умеют отдыхать и привыкли распоряжаться своим свободным временем с пользой. Этого Ирадий не учел, упустил за наличием других проблем, а теперь понимал, что помощнику необходимо присутствовать и на строевой, и на полигоне, и на остальных занятиях.

– Спрашивай. Только быстро.

– Так чего спрашивать-то? На тренировочное поле пора группу выводить. Уж на двадцать минут как опаз… задерживаемся, – исправился вояка под взглядом Ирадия.

– Планы поменялись, – отчеканил веркомандир скупо. – Сегодня их ждет первый полет.

Ее ждет первый полет, чтобы его девочка поняла, на что именно идет, и…

Сделала выбор.

О своем корабле он мог рассказывать часами, но каждое его слово сейчас было направлено на то, чтобы разжечь интерес Каролины. Его команда приготовила для них целое представление, за зрелищность которого отвечал первый помощник. На него же Ирадий без зазрения совести свалил экскурсию по “Алмазу”, отправившись в свой кабинет затем, чтобы разобраться с последними отчетами.

Да, ему крайне не хватало времени, но работать в аварийном режиме он уже давно привык. Систематизировал дела, выставляя их в порядке важности, – так было гораздо проще.

Сидел, разбирал бумаги, но мысли его крутились вокруг Карамельки. Он был горд за нее. Совсем немного, но все же. Не растерялась, не дрогнула, смогла взять себя в руки, несмотря на эмоции, когда он назначил ее капитаном группы. Да, он создал ей проблемы, но он же мог помочь их решить. Это было то самое, о чем говорил Ант.

Ирадий создал ситуацию, когда единственным, к кому она могла обратиться за помощью, был он.