– Юля, неужели мои чувства не взаимны? – развел руками Роман. – Неужели ты ничего не чувствуешь ко мне? Я не сделал тебе ничего плохого. Да, не сказал о своих планах. Да, не признался, что, принимая мой подарок, ты становишься моей невестой. Возможно, это было ошибкой, – признал он. – Но я не хотел, чтобы ты исчезла из моей жизни. Это был единственный способ хоть как-то связать нас. Прошу, не отталкивай меня, – вздохнул он, устало коснувшись пальцами переносицы. – Дай мне шанс. Дай нам шанс. Наши семьи – враги, но мы с тобой не должны продолжать эту вражду, – альфа замолчал, ожидая моего ответа, но я не знала, что ему сказать. – Кстати, я рад, что ты вняла моему совету и теперь носишь платья, – альфа мрачно усмехнулся, посмотрев на мою одежду. О чем это он?! Да, с утра я надела сарафан выше колена, но это вовсе не из-за комплиментов Манкулова о том, что мне идут платья.

– Уходи, – прошептала я. Нет больше сил, чтобы разговаривать с ним. Мне нечего ответить Манкулову. Ругаться с ним я не могу, а дать согласие не позволяют остатки разума в голове.

– Уйду, – не стал спорить Роман. – Но не думай, что тебе удастся выйти замуж за кого-то другого. Не в ближайшее время, малышка, – он вновь подмигнул мне. Это не было похоже на дружеский жест, скорее на угрозу.

– Ты что-то задумал, – догадалась я, сощурив глаза.

– Заметь, мысль о том, чтобы стать моей женой пугает тебя не так сильно, как брак с тем, на кого укажет отец, – заметив Роман. – Юля… – выдохнул он, запрокинув голову к небу. – Я хочу, чтобы ты знала: никто не сможет принудить тебя к тому, чего ты не желаешь, – произнес он странную фразу, которая звонким колоколом отдалась в моем сердце. Это…это именно то, что я мечтала услышать от отца. – Я не собираюсь жениться на тебе насильно. Мне нужна верная жена, а не пленница. Но и ты не должна следовать воле отца, если того не желаешь. Откажись от навязанного брака. Никто не сможет навязать тебе мужа.

Я лишь грустно усмехнулась. Роман, каким бы хитрым и проницательным не был, имеет один неисправимый недостаток – он мужчина. Мало того, он еще и альфа. Ему не понять, что значит подчиняться. Этого мальчика с детства учили лишь приказывать, вершить чужие судьбы, управлять, и никогда – быть в роли слабого, зависимого, должного. Что он знает об участи женщины? Как может понять долг дочери перед своей стаей? Он знает лишь о долге вожака.

– Прощай, Манкулов, – вздохнула я на прощание.

– До скорой встречи, Юля, – Роман не воспринял мои слова всерьез. Я не успела ничего ответить, как вдруг альфа резко развернулся, ловким и цепким движением ухватился за выступ в заборе и взлетел на добрых полтора метра.

– Стой! – спохватилась я, когда альфа уже собрался перепрыгнуть через забор. – Проверяй тормозные колодки своей машины, – сама не верю, что это говорю. Роман потемнел лицом, растеряв свой веселый и нахальный настрой. – И вообще…будь осторожнее, – не прощу себе, если позволю этому наглецу погибнуть, не предупредив его об опасности.

– Хорошо, – медленно кивнул он, не сводя с меня напряженного взгляда. – Спасибо, – бросил напоследок, окончательно разрывая зрительный контакт.

Как обезьяна он вскарабкался по забору и перепрыгнул его, скрывшись за металлическим выступом, отделяющим поместье моей семьи от леса.

Я осталась одна. Стоило Роману скрыться из вида, как на меня навалилось ощущение абсолютного одиночества. Пальцы сжали плотный картон, и только теперь я вспомнила о том, что альфа явился под предлогом вернуть мне забытые вещи. Я сняла крышку и не смогла сдержать нервный смешок, вырвавшийся из горла. Серьезно? Он пришел, чтобы вернуть мне грязную одежду? Мои изорванные джинсы вместе с красной пыльной футболкой лежали аккуратной стопочкой.

Я не могла понять, что меня настораживает. Что-то было не так в том странном маленьком предмете. Через несколько минут я поняла, что именно – вес. Картонная упаковка вместе с моей летней одеждой не может весить столько, сколько я ощущаю на своей руке. Я вынула из коробки свои вещи и…едва не уронила свою ношу.

Он что, с ума сошел?! Я даже пожалела, что Манкулов смылся. Захотелось швырнуть эту коробку к нему за забор, а еще лучше прямо в лицо. На дне коробочки лежала брошь. С первого взгляда ясно, что это настоящее золото. Я никогда не видела таких искусных ювелирных изделий, созданных словно в другом мире. Брошь в форме цветка. Лепестки сверкают голубым сиянием аквамарина, но даже они меркнут перед сердцевиной, усыпанной бриллиантами. Солнечные лучи падают на украшение, и брошь буквально сияет в моих руках переливчатыми лучами. Боже мой, какая же это невероятная красота!

Мое негодование отошло на второй план сознания. Я не могла оторвать взгляд от произведения искусства, которое держала в руках. Я даже не думала, что можно создать такую потрясающую вещь, напоминающую волшебный Каменный цветок из сказок. Брошка заворожила меня своей красотой и нежностью. Хотелось любоваться ею вечность.

– Юля! – я вздрогнула от окрика, послышавшегося недалеко от меня. – Ты чего? – Марк приближался ко мне поспешными широкими шагами. Что делать?! Если он увидит брошь, то начнутся расспросы. Сама не знаю, чего я так испугалась, ведь моей вины в произошедшем нет. Я не звала сюда Манкулова, не впускала его в стаю. Он сам пришел! Но, тем не менее, не успев обдумать собственные поступки, я сунула брошь в коробку, прикрыла ее одеждой и бросила картонную упаковку под ближайший куст малины. – Что-то случилось? – кажется, Марк ничего не заметил. – Ты странно выглядишь, – он огляделся по сторонам, будто почувствовал недавнее присутствие альфы, но так никого и не увидел и не учуял.

– Зачем ты пришел? – сразу перевела тему я. Говорить Марку о том, что произошло, не стала. Друг наверняка погнался бы за Манкуловым, и это дело кончилось бы очень плохо. В первую очередь для моего друга.

– Почувствовал что-то неладное, – хмыкнул Марк. Хм, а у него неплохие инстинкты. Добавить к этому острый ум, отвагу, высокий рост – почти идеальный оборотень. Непонятно, почему же при всех его данных, зверь моего друга до сих пор не проснулся. Именно после пробуждения волчьей сущности мальчики становятся мужчинами. Масса их тела стремительно увеличивается, мышцы растут не по дням, а по часам, увеличивается уровень агрессивности, поэтому за ними тщательно следят старшие, дабы те не влипли в неприятности. Если в течение следующего года лет волк Марка так и не даст о себе знать, это будет означать, что он навсегда останется обычным человеком… – Я поеду с тобой на бал, – ободряюще улыбнулся друг, заметив, что я нервничаю. – Все будет хорошо, Снежинка. Отец выберет тебе мужа намного лучше, чем этот шакал Манкулов.

Шух-шух.

Мне послышалось или за забором раздался шорох?

– Идем, твоя мама привезла кучу всяких тканей и собралась шить тебе платье, – наверное, Марк думал, что эта новость развеселит меня, но нет. Обязанность примерять бальные наряды только расстроила, напомнив о цели сего мероприятия. Я отчаянно не хочу выходить замуж, тем более, за незнакомого мужчину. Это чудовищно, но я чувствую себя птицей, запертой в клетке. Деваться некуда, помощи ждать неоткуда.

***

Роман

– Стая недовольна твоим решением, брат, – вздохнул Бен, сидя в гостиной. Он все же решился показаться на глаза альфе. Принес свои извинения, но старший брат по-прежнему держался с ним очень холодно.

– Каким именно? – отрывисто спросил он. Из головы все еще не шел разговор Юли с этим мелким щенком, которого, похоже, даже собственный волк не посчитал достойным стать истинным оборотнем. Перепрыгнув через забор, Роман собирался убраться восвояси, но его остановил запах чужака, вдруг ударивший в нос. Он просто не смог уйти, оставив Юлю наедине с её…хм…другом. Странная у них дружба, нездоровая. Да и сам этот Марк не внушает доверия. Куда смотрит отец девочки, черт возьми?! Такое чувство, что ему наплевать на единственную дочь.

Роман с трудом удержался от того, чтобы не перепрыгнуть забор снова и не свернуть щенку его хлипкую шею. Он посмел назвать его, альфу, взрослого волка, шакалом! Да за такое в прежние времена без разговоров вырывали язык. Посмел бы этот малец заявить такое в глаза Роману? Ха! В тот момент, когда альфа передавал Юлю обратно в стаю, этот щенок прятался за спинами старших.

Манкулов жил на этом свете не первый день. Ежу понятно, что щенок влюбился в дочь Капулова. Забавно, что она не спешит отвечать взаимностью. Девочка так расстроена всем происходящим, что даже попытки друга развеселить ее не увенчались успехом.

А Михаил Капулов оказался не таким уж любящим отцом. Роман и представить не мог, что тот решится отдать дочь замуж за первого встречного. Все же это единственная девочка в семье, любимая и оберегаемая. Такого решения следовало ожидать, но Роман исходил из убежденности в беззаветной любви отца к дочери. Что ж, просчитался. Теперь придется немного подкорректировать планы.

– Чем же недовольна стая? – хмыкнул Роман после затянувшейся паузы. Он так глубоко погрузился в свои мысли, что почти забыл о присутствии брата.

– Считают, что ты обошелся с девчонкой слишком мягко, – пояснил Бен. – Многие рассчитывали на бой, а не на свадьбу. Воины хотят выплеснуть энергию. Сила на нашей стороне, у Капулова даже нет молодого альфы.

– У Капулова четыре сына. Не надо недооценивать своих врагов. Они сильные волки, – это он только что похвалил враждебный клан?

– Ты вправду намерен жениться на девчонке? – Бен впился взглядом в лицо брата. В нем читалось все: неверие, отчаяние и негодование.

– А ты против? – хмыкнул альфа в ответ.

– Дочь Капулова в нашей стае?! – вновь вспылил Бен. – Её никогда не примут! Ты растеряешь весь авторитет, если совершишь эту глупость! Тебя… тебя просто свергнут, – Бен поднял на брата изумленный взгляд. Он чем-то напомнил Роману самого себя в детстве. Такие же наивные, полные доверия к старшему брату глаза.

– Тебе же это на руку, – пожал плечами альфа. – Следующий после меня по силе – ты. Меня свергнут, а ты займешь свое место и сделаешь все, о чем мечтаешь. Устроишь войну с Капуловыми, отомстишь за отца. Ты не думал об этом в таком ключе?

– Что ты несешь? – скривился Бен. – Лучше тебя никто не справится с управлением! После смерти отца дела пошли в гору, наш клан разбогател и возвысился. Мы впервые стали жить богаче Капуловых. Слушай, если ты так хочешь, давай я женюсь на этой девчонке! – закатил глаза бета. – Хотя бы отведем от тебя глаза…

Роман не смог сдержаться и искренне заржал над предложением брата.

– Серьезно? Ты готов взять этот «удар» на себя? – спросил он, отсмеявшись. Но волку внутри него было не до смеха. Звериная ипостась нечасто злилась на младших, но сейчас волк ощетинился и показал зубы.

В буквальном смысле. Всплеск его эмоций был таким неконтролируемым, что произошла частичная трансформация: зубы Романа увеличились и заострились. Сейчас он мог бы перемолоть в фарш кусок самого жесткого мяса.

«Я откушу голову этому щенку!» – вместо слов из горла альфы вырвался грозный рык, заставивший Бена отступить на шаг назад.

– Ты чего?! – испуганно вскрикнул бета, едва не поскользнувшись на медвежьей шкуре.

– Сам не знаю, – буркнул Роман, беря себя в руки. Зверя удалось угомонить, но он продолжал тихо порыкивать на Бена. Бета чувствовал это, поэтому приближаться к брату не решался. – Волк какой-то нервный в последнее время…

– Ты вчера выл, – прищурился Бен. Это щекотливая тема. Альфе не полагается проявлять слабость, но волк как с цепи сорвался. Стоило Юле покинуть дом, как он потерял покой. До сих пор не может прийти в себя. Роману стоило огромных трудов держать зверя под контролем, когда он вручал девушке подарок под видом забытых вещей. Интересно, она уже обнаружила его? Ей должно понравиться… – Что с тобой происходит? Как только появилась эта Юля, ты сам не свой. Соберись!

– Нет, собираться придется нам с тобой вдвоем, – Роман повернулся к брату.

– В каком смысле? Мы уезжаем? – догадался бета.

– Именно, – подтвердил альфа, прикидывая, во что одеть брата, чтобы он выглядел подобающе. Не хочется позорить клан диким и неотесанным видом своего заместителя. А что делать с его манерами? Даже за семейным столом Бен оставляет под своим стулом кучу крошек и остатков еды. Покойный отец шутил, что его второй сын родился не волком, а хряком – настолько неаккуратным всегда был Бен. – Говоришь, готов взять себе жену? – прищурился Роман. – Поедем, присмотрим тебе невесту.