С каждого табло на нас смотрели мы с Лисом и рыжая стерва. Я – с выпученными глазами в момент, когда хвостатая потянула меня за волосы. И Лис, схватившийся за белку с благим намерением оторвать ее от меня с пучком моих волос.

– Действительно "шикарно", – аж глаз дернулся.

Руки непроизвольно пригладили волосы. Все на месте, не считая пары совсем не лишних волосков.

Студенты не спеша возвращались в Академию. Обсуждали какой-то бар, вечер, наше фото, отдельно Лиса и меня, нас в контексте "новой пары" и завтрашний выходной.

– О каком баре они говорят? – мы заходили в коридор последними.

– Еще одна фишка Мороза, – Лис поморщился, ощупывая ссадину на щеке. – На один вечер столовая становится баром. Из алкоголя только вино и пиво, но зато всегда весело.

– Снова веселье? Нам придется сражаться с зебрами за стол и отбиваться от реактивных кенгуру?

Друг засмеялся и снова сморщился.

– Не, все мирно. Я зайду за тобой… часа через два, – он махнул рукой и завернул на четвертый этаж.

Академия не перестает меня удивлять.

***

Пока я писала реферат об одном из пяти способов распознавания артефактов, два часа пролетели незаметно.

Я впрыгнула в платье, за две минуты накрасила ресницы, подчеркнула губы алой помадой. Надо ведь соответствовать образу ведьмы.

Элегантное кружево на спине, аккуратные туфли, еще бы островерхую шляпу на голову и черного кота подмышку, и мама родная не признает!

Стук в дверь раздался вовремя, я только закончила с волосами.

– Ва-аря, – взгляд друга заскользил по фигуре, – а чего не белое? Где фата? Подвязку надела? У нас все-таки брачная ночь впереди.

– Кружевное без подвязки сойдет? – я оттеснила Лиса с прохода.

Две девушки с заинтересованными лицами остановились напротив. Бесплатный аттракцион "сплетни всем" работает круглосуточно без перерывов на обед.

– Согласен на все, – хмыкнул Васильев, взял меня за руку и повел к лестнице.

По пути с наглой соблазнительной улыбкой подмигнул девчонкам.

У Мороза появился конкурент. Лис уведет у него одну… нет, двух поклонниц!

А что? Я бы присмотрелась. Не будь мы друзьями – точно взяла бы на вооружение. Красивый, умный и с юмором. Чего еще надо?

Может, поступиться принципами?

Рыжие волосы забавно торчат в разные стороны, из-под рубашки проглядывает спортивный рельеф… Узоров только не хватает, но это мелочи.

– Варь, я ведь сейчас решу, что в самом деле тебе нравлюсь, – Лис мягко улыбнулся.

– Нравишься, – кивнула согласно, – как друг.

– А-а, хитрюшка! – Лис засмеялся. – А я почти поверил.

У всех бывают помутнения. Не понимаю, что со мной происходит, но пора прекращать экспериментировать. Учеба, учеба и еще раз учеба – залог моей успешной жизни.

Никаких отношений!

В полумраке первого этажа свет исходил лишь от неоновой вывески "БАР" на стене и стрелки влево.

– Воу…

Вместе со мной не сдержали возгласа двое новичков. Одного я помню, стоял в овечьем полушубке тогда, в первый день. Трясся то ли от страха, то ли от холода.

Лис уверенно потащил ко входу. Только теперь услышала ритмичную музыку и веселые голоса. Толпа гоготала у открытых дверей, загородив проход.

Нас оценили придирчивые взгляды, особенно "прошлись" по мне.

Им не надоело? Моя персона никак не дает покоя?

– Ребят, ну неприлично девушку в упор рассматривать, – не смогла промолчать. – Я обижусь, разозлюсь и в сусликов вас превращу. У меня для этого все ингредиенты есть: плоть мужчины, – дернула Лиса к себе, – волос врага…

Эффект неожиданности сработал прекрасно – стоящий ближе остальных вскрикнул и ухватился за макушку.

– И комната номер тринадцать, – закончила перечислять.

– Обязательно тринадцатая? – спросил, видимо, самый впечатлительный.

Я уже вошла в образ.

– Разумеется! Это ведь древнее магическое число. Один плюс три равно четыре. Число смерти! Ну что, в сусликов или извинитесь?

Предупреждающе сложила руки на груди, пока Васильев рыдал от смеха на моем плече.

– Кого вы слушаете? – надменный голос прорвался сквозь толпу вместе с владельцем. – Она обычная девка, подстилка. У нас таких половина Академии.

Пантин мерзко хохотнул.

Я – подстилка?!

– Повтори, – сухо попросила, пряча эмоции.

Спиной ощутила исходящее от Лиса напряжение.

Блондинчик подался вперед и чуть понизил голос:

– Тепло под Морозом?

Замахнулась прежде, чем до конца осознала смысл услышанных слов. Рядом натурально зарычал Васильев, словно вот-вот бросится на Пантина.

Быть жестокой разборке, если бы не суровый голос:

– Замерли. Все.

Хмурый Мороз вышел из бара.

Моя ладонь остановилась в сантиметре от бледной щеки.

– Пантин, у вас прорезался голос? – ректор говорил бесстрастно, лишь глаза выдавали гнев. – Отправитесь в Арктику белым медведям песни петь про Новой Год. Просите прощения у Липовой.

Бледное лицо перекосилось, глаза сверкнули.

– Я не люблю повторять дважды, – спокойствие ректора казалось незыблемым.

Разум все же взял верх, потому как в следующее мгновение мы услышали:

– Извини, Варвара. Я был неправ и оскорбил тебя незаслуженно.

Искренности в его словах ни грамма.

Обидно. Из-за неверных выводов, наслушавшись сплетен, вылил свою желчь на меня.

Вымолвить "прощаю" мне гордость не позволила. Ограничилась скупым кивком.

– В понедельник жду вас у себя в кабинете, – Мороз повернулся к Пантину. – Насчет песен в Арктике я не шутил.

Он скрылся в полумраке бара.

Взгляд Пантина сказал, что это еще не конец.

Согласна. Пока лично не приложу руку о его наглую морду – не успокоюсь.

– Я убью его, – Лис приобнял за плечи, глядя в спину Пантину, – если он снова тебя оскорбит.

– Васильев, – голос Мороза звучал строго, но слышалось скрытое веселье, – я могу сделать дуэт и устроить медведям двойной праздник.

– С удовольствием, – не растерялся Лис и тише добавил, – не придется гоняться за белобрысым по всей Академии.

Это фиаско.

Мороз снова появился на входе, теперь – с бокалом в руке.

– Уважаю ваше стремление постоять за подругу, но в стенах Академии я – судья и палач.

– Отлично, мы очень удачно будем в Арктике, – чтоб не выглядеть слишком нагло, Лис говорил тихо, склонившись ко мне, да только знает же – Мороз все слышит.

Вокруг нас – неудивительно! – любопытствующие ждали сенсаций.

– Липова, вы заразили Васильева неугасающим энтузиазмом? – бровь ректора взметнулась вверх.

Ага! Давайте дружно сделаем меня крайней.

Ну уж нет.

– Так ведь хорошо, Мороз Морозович, что я заражаю энтузиазмом, а не чем похуже. Не хочу прерывать наш обвинительно-воспитательный диалог, но позвольте один вопрос: меня будут кормить? Ужин, свечи, вино? Можно просто ужин.

Мне прилетела парочка уничижительных взглядов от студенток.

Я надеялась произвести невиданный фурор – гордой походкой зайти в бар с ректором по одну сторону, Лисом – по другую. Все лопаются от зависти, я игнорирую злобные взгляды и… ем. Голодная похлеще волка.

– Мороз Морозович, кроме вас никому не могу доверить мою драгоценную Варю, – Лис от нетерпения чуть не подпрыгнул. – Вверяю ее в ваши надежные руки! Заберу через час.

Он чмокнул меня в макушку и стремительно ускакал. Успела выдать обалдевшее и красноречивое:

– А…?

Хм… Ну, на один голодный рот меньше.

У Лиса желудок бездонный, ушел – мне больше достанется.

Ректор был поражен не меньше.

– Вы ведь не позволите мне умереть голодной смертью?

Я планирую жить долго, счастливо и сыто. Голодовка в мои жизненные планы не входит. И вообще я не гордая, могу поужинать в одиночестве.

– Раз Васильев попросил сберечь "его" драгоценность, – Мороз скептически хмыкнул, – я не могу отказать.

Не поняла, в чем подвох… Ладно. Накормят – и славно. Заодно расспрошу ректора о… обо всем. У меня слишком много вопросов, чтобы определиться с чем-то конкретным.

Пока я ела, мы молчали. Мороз лишь потягивал вино и изредка закидывал в рот кусочки сыра.

Подумаешь, уминаю стейк без зазрения совести, и закусываю салатом. Я голодная. Мне не до вежливости. К тому же сам отказался. Не запихивать же в него силой, правильно?

Сыто поглаживая животик, пригляделась к преобразившемуся интерьеру. Взгляд сразу зацепился за барную стойку, а бармен все внимание перетянул на себя. Он чернокожий!

Ель-метель… я ж никогда не видела их в живую! Все на картинках, в кино, а тут…

Девчонки заняли все свободные места у стойки, кокетливо стреляя глазами в бармена и убийственно – друг в друга. Часть студенток заняты танцами и обнимашками, а остальная – бросала "камни любви" в нашего ректора. По-другому эти взгляды назвать не удастся при всем желании.

Мороз отсалютовал бокалом улыбающемуся Мортимерсу, тот в ответ растянул улыбку на максимум.

– Вам не кажется странным пить со своими студентами? – сделала небольшой глоток вина исключительно из вежливости.

Ну, мужчина пьет, а я за все время к бокалу не притронулась.

– Студенты не школьники, Варвара, а совершеннолетние взрослеющие люди.

– Но вы ректор.

Вино, к слову, вкусное. Я ни шишки не разбираюсь в алкогольных напитках, но даже на мой дилетантский взгляд этот "напиток богов" не из дешевых.

Ух ты! Здесь диджей! Почему-то не заметила его сразу. Экзотический бармен перетянул все внимание на себя.

Можно было предположить, что меня удивит плей-лист вечера, но мои ожидания превзошли.

"… идет не спеша девчонка, девчонке шестнадцать лет".¹

Серьезно?

У меня слуховые галлюцинации?

На импровизированном танцполе прямо-таки отжигал Лис.

Все встало на свои места. Особенно когда он перекрикивал музыку:

– Чужие губы тебя ласка-аю-ют! Чужие губы шепчут тебе!

Возможно, я бы его даже поддержала… Будь я на литр пьянее и знала, что поблизости нет Мороза.

Он наблюдал за Васильевым и смеялся. Тихо, по-доброму и искренне.

Что, если причина субботних посиделок среди студентов в… эмоциях? Банальная радость от созерцания счастья?

Лис в данный момент похож на самого счастливого человека на свете. Бросил меня на Мороза и радуется.

– Вам не помешает научиться следовать своим желаниям, – ректор приковал ко мне взгляд ярко-голубых глаз.

В полумраке они казались звездами. Путеводными или обманывающими ожидания – неизвестно, но сияют ярче любых огней.

– Что вы имеете в виду?

Оторвать взгляд оказалось очень сложно. Лучше не заглядывать в его глаза. Буду смотреть… да хоть на свитер!

– Вы хотите задать вопрос и не решаетесь, – спокойно, даже слегка небрежно, пояснил Мороз. – Это элементарное чудо – делать то, что хочется. Почему же вы лишаете себя его?

– Если все начнут делать то, что хотят, наступит хаос.

– Ваши желания выходят за грань закона? Связаны с преступлением против человечества или природы? – его голос завораживал не меньше глаз.

Теперь я понимаю с ума сходящих по Морозу. Меня он в качестве предмета соблазнения не интересует, конечно. Я бы порекомендовала умерить свою "волшебность", иначе он рискует пасть под натиском какой-нибудь упрямой целеустремленной особы.

– Я за мир во всем мире, Мороз Морозович, – опустошила свой бокал. – А вы?

Ответного вопроса он, похоже, не ожидал.

– Липова…

– А что? Неужели вам не хочется чего-то такого-этакого, что вы очень-очень хотите, но не можете получить, даже несмотря на свое могущественное могущество?

– Хочется, – не раздумывая кивнул ректор.

Взгляд ярких голубых глаз будто проник в душу. Видел самую суть. Глубинную. С потаенными желаниями… которых у меня нет. Ну, если не считать порабощения мира и заселения планеты миньонами.

Засмеялась собственным мыслям.

Мой высокопоставленный собеседник искренне удивился внезапному смеху.