– Во-первых, тебя жениться на ней никто и не заставляет! – судя по тону, леди Иллея уже готова была придушить собственного племянника. Как же я с ней солидарна! – Во-вторых, уж кто-кто, а Фелина точно себе жениха найдет! И уж помяни мое слово, Стейнар, ты потом еще все локти себе пообкусаешь, если поведешь себя с ней как презрительный хам! Так что, уж очень советую, придержать все подозрения при себе!

Подслушивать все это и так было малоприятно, да и само подслушивания я не считала достойным занятием. Потому поспешила в обеденный зал. Тем более как раз со стороны холла показались слуги с подносами. Я пропустила их вперед, сама пошла следом.

Не буду врать, что совсем не волновалась. В конце концов, мне в этой семье жить, пока я не узнаю, где мой отец. А это, в самом идеальнейшем случае, все равно никак не меньше недели. Если не путаю, ровно столько осталось до Свадебного сезона.

Собравшись с духом, я вошла в зал. Правда, залом назвать можно было с натяжкой – скорее, просто столовая для небольшой семьи. Стол тут, соответственно, имелся и прямо в центре комнаты, но обитатели дома расположились на диване и креслах у окна.

Леди Миара оказалась чуть ли не точной копией своей сестры. Но при этом явно была мягче и вежливее – эдакая миролюбивая версия леди Иллеи. Ларетта выглядела просто прелестно: белокурые вьющиеся волосы, курносый нос и большие голубые глаза делали ее похожей на ангела. Да только, как я уже догадывалась, характер у девушки весьма бойкий.

И лишь в последнюю очередь я перевела взгляд на Стейнара. И так получилось, что и он тоже как раз меня заметил. Даже скептически брови изогнул. Что, ожидал, что сюда приползет, шкрябая по паркету когтями, чудище лесное? Которое фигушки кто замуж возьмет?

Но справедливости ради, сам Стейнар был вполне ничего. Тоже светловолосый, как и его сестра, но без буйных кудрей. Зато карие глаза на контрасте казались почти черными. Правильные черты лица чуть смягчали эффект пронзительного взгляда. Высокий рост и крепкое телосложение довершали образ.

Если честно, встреть я его просто на улице, как незнакомца, он бы мне наверняка даже понравился. От Стейнара не исходило явственной опасности, как от Дарена. Но при этом все равно чувствовался характер. И как бы не прескверный…

– О, Фелина, доброе утро! – при виде меня леди Иллея тут же подскочила с кресла. – Проходи, не смущайся. Знакомься, это моя сестра, леди Миара.

– Очень приятно познакомиться, – я вежливо улыбнулась пожилой даме.

– Взаимно, милое дитя, – та смотрела на меня так растрогано, словно я была спустившимся с неба посланником богов, дабы всех присутствующих спасти. – Добро пожаловать в наш дом!

– Благодарю. Надеюсь, я вас не обременю, – краем глаза я заметила, как усмехнулся при этих словах Стейнар, но сделала вид, что не заметила.

– Ну что ты, для нас только в радость помочь столь чудесной девушке! – леди Миара явно была искренна. Пусть мужчины в этом мире были уж точно не очень, зато женщины пока попадались сплошь благожелательные.

Ларетта не стала дожидаться, когда ее представят.

– Меня зовут Ларетта, и мне очень приятно с тобой познакомиться! – смотрела на меня сияющим от любопытства взглядом. Она сразу располагала к себе, очень хотелось верить, что мы подружимся.

– Я тоже очень рада знакомству, – улыбалась я.

А леди Иллея перевела угрюмый взгляд на Стейнара. Из ее уроков этикета я прекрасно помнила, что мужчины вообще-то должны вставать при знакомстве с девушками. Но этот тип даже не удосужился пошевелиться. Ну да, не царское же дело. И ведь все это время ни на миг от меня взгляда не отвел! Ищет, с какой стороны на мне написан весь мой тайный злодейский план по корыстному использованию его семьи? Ну-ну, удачи.

Но вопреки моим ожиданиям, леди Иллея обошлась без сарказма, вполне нейтрально его представила:

– Познакомься, Фелина, этой мой племянник Стейнар.

Он даже кивнуть мне не соизволил. Так и хотелось вместо положенного по этикету «Приятно познакомиться» произнести вполне честное «Неприятно познакомиться», но я просто промолчала, даже взгляд на Стейнаре не задержав. Не собираюсь я перед этим типом играть в вежливость и расточать ненужные улыбки. Пусть себе и дальше маринуется в своих подозрениях. До начала сезона уж постараюсь по возможности вообще его избегать.

А вообще, в идеале столкнуть бы их с Дареном лбами и со стороны полюбоваться, кто кого перебодает! Ну а что, у Стейнара явно есть все шансы хоть с полминуты, но продержаться. Хотя нет, секунд десять – максимум.

На завтрак подавали блинные рулетики с фруктами и кремом, очень похожим на творожный сыр. Выглядело очень аппетитно, а на вкус оказалось просто восхитительно! Ну или просто я была настолько голодная, все-таки вчера за весь день почти ничего не ела от волнения.

Стейнар пока по-прежнему молчал, а вот женский коллектив не замолкал ни на мгновение.

– Значит так, план такой, – леди Иллея была главным двигателем прогресса. – Открытие Свадебного сезона уже через неделю, но еще до этого наши девушки должны появиться в высшем свете хотя бы дважды, а в идеале и больше.

– Полностью согласна, – подхватила леди Миара. – Как раз сегодня скачки в Гемшире, идеальный вариант для первого выхода в свет. Не слишком официально, но при этом весь цвет аристократии уж точно будет там!

Весь цвет?.. Я чуть не подавилась. А если и Дарен тоже там появится? Нет, он, конечно, никак не сможет меня узнать, но уже от одной мысли о возможной встрече сердце в пятки ушло.

– Ой-ой, поскорее бы поехать! – Ларетта на радостях даже в ладоши захлопала. – Но сначала по торговым лавкам! В первую очередь!

За магическими книгами!

– За платьями! – опередила меня Ларетта, я даже заикнуться не успела.

– Всенепременно, сразу после завтрака и поедем, – с готовностью кивнула леди Иллея. – Я ради такого дела даже у вас задержусь. Уж поход по магазинам я точно не пропущу!

Но пока собирались, время уже успело подобраться к полудню. Я не думала, что Стейнар поедет с нами. И ладно я, даже его родственницы ошарашенно переглянулись. Но он в ответ на их изумление совершенно невозмутимо произнес:

– А что тут такого? Быть может, мне внезапно стало интересно взглянуть на ситхеймские торговые лавки.

Ну да, конечно. Такое впечатление, что он попросту опасается, вдруг я – маньяк-психопат и уж точно разделаюсь с его родными, едва он хоть на шаг от них отойдет. Если такими темпами и дальше пойдет, то придется мне менять свой план.

Впрочем, уже был наготове новый. Я вполне могу устроиться служанкой во дворец. Леди Иллея ведь говорила, что берут туда лишь простых людей. А сейчас моя магия скрыта напрочь, так что я вполне подхожу. Да и в такой роли мне будет куда проще добраться до распознавателя магии. И как я раньше до этого не додумалась?..

Все эти мысли мелькали у меня в голове, пока наша компания в открытом экипаже ехала в торговый район города. Погода выдалась чудесной, в этом мире лето только вступило в свои права. Я с любопытством смотрела на уютные улочки и дома в обрамлении садов. Может, конечно, только в этой части города царили чистота и уют, а там, где живут менее зажиточные люди, все совсем иначе. Но хотелось верить, что я в такие районы и не попаду.

Только паранойя все равно не отступала. Каждый особняк, мимо которого мы проезжали, навевал мысль: «А вдруг именно здесь живет Дарен?». Я так боялась встречи с ним! Пусть разумом понимала, что он меня не узнает при всем желании, но вдруг я сама себя как-то невольно выдам? Но, может, это только в первый день у меня такая паника, а дальше проще станет…

Я хоть и успела шепнуть леди Иллее, что мне за книгами по магии надо, в первую очередь все равно поехали за одеждой. И, похоже, в самый дорогой магазин в городе – по крайней мере, выглядел он больше и шикарнее тех, что я успела по пути увидеть. Но по факту оказалось, что это, скорее, местное подобие ателье. Там портнихи с меня и Ларетты сняли мерки, а после принялись выслушивать и записывать пожелания наших пожилых спутниц, сколько чего нужно и в каком именно виде. К концу недели гардероб для сезона обещали уже предоставить. Причем, как я поняла, к каждому платью непременно полагалась своя обувь и аксессуары. А надевать в высшем свете дважды одно и то же – дурной тон и вопиющая безвкусица. Так и вправду только на одной одежде разориться можно…

Стейнар с нами сюда не заходил, хотя пожилые дамы и пытались его затащить за новыми камзолами. На что он ответил, что сам в состоянии разобраться со своим гардеробом. От него отстали, и он остался в экипаже. Но когда я вышла на улицу, моего псевдожениха в обозримом пространстве не наблюдалось. Вот и хорошо, зато незаметно сбегаю в книжную лавку напротив. Деньги у меня с собой были, хватит на несколько книг по магии. Как раз успею туда и обратно, пока мои спутницы перечисляют цвета, фасоны, кружева и прочую мишуру.

Движение тут хоть и не шло ни в какое сравнение с земным, но все равно мне пришлось подождать, пока минуют экипажи и отдельные всадники. Только после этого я пересекла дорогу и вошла в небольшой магазинчик. Внутри царил приятный полумрак, и взгляд разбегался от обилия книг на стеллажах.

Старичок за прилавком приветливо мне улыбнулся.

– Доброго дня! Чем могу помочь?

Интересно, а в этом мире вообще существуют самоучители по типу «Магия для чайников»?

– Добрый день! Я бы хотела приобрести книги по развитию магии. То есть самые азы. Как магию контролировать, как использовать и тому подобное.

– Найдется, – старичок с готовностью кивнул и весьма бойко для своего возраста скрылся за одним из стеллажей.

И тут же прямо у меня над ухом вкрадчиво зазвучал мужской голос:

– А зачем книги по магии обычному человеку?

Я от неожиданности чуть на месте не подпрыгнула! Стейнар?! Решил меня заикой сделать?

– А вы всегда вот так подкрадываетесь? – я едва сдержала вполне обоснованное возмущение.

– Я не подкрадывался, это просто вы так заняты были, – он невозмутимо улыбнулся, но взгляд был таким колючим, словно в мыслях Капитан Паранойя уже точил для меня осиновый кол. – И вы так и не ответили на мой вопрос.

Пришлось сочинять на ходу.

– Книги по магии мне нужны для общего развития. В конце концов, мы живем в мире, где магия играет одну из ключевых ролей… – и тут меня озарило: – К тому же я рассчитываю выйти замуж за какого-нибудь высокопоставленного аристократа, а такие поголовно маги. Так что я должна прекрасно в этой теме разбираться, чтобы на сезоне не ударить в грязь лицом.

Не знаю, устроили ли его мои объяснения, но он ничего не сказал. Да и как раз продавец вернулся со стопочкой книг. К счастью, местную письменность я интуитивно понимала, так что хоть это проблемой не стало.

Стейнар ничего не говорил, пока я выбирала книги, пока отсчитывала нужное количество монет. Продолжал молчать, когда мы и на улицу вышли. Надзиратель, иначе и не скажешь. Впрочем, я тоже общаться с ним не рвалась. И вообще вариант «Пойти во дворец служанкой» мне нравился все больше и больше.

У нашего экипажа пока никого не было. Видимо, дамы еще перечисляли портнихам свои пожелания. И я бы предпочла подождать снаружи, но общество Стейнара не прельщало совершенно. Только я и дорогу перейти не успела, как браслет на моем запястья накалился. Да так резко, что я даже охнула от боли, едва книги не выронила! Проклятье! Дарен! Он пытается меня найти!

– Ты в порядке? – Стейнар придержал меня за локоть, даже внезапно на «ты» перешел.

– В полном, – я постаралась не показать, насколько мне сейчас плохо. Запястье горело так, будто браслет расплавить мою руку пытался! – Просто… сегодня очень жарко, вот, видимо, немного голову и напекло.

Я панически боялась, что вот-вот появится Дарен. Но нет, браслет остывал, так что не подвели магические кристаллы. И можно было бы спокойно выдохнуть, но о каком спокойствии речь? Ведь Дарен уж точно сейчас узнал о моем побеге, ориентир не сработал и теперь лорд просто рвет и мечет! Лишь бы только до меня так и не добрался…

Благо, как раз вышли леди Иллея, леди Миара и сияющая Ларетта. Ну вот, сейчас вернемся в дом, я сразу возьмусь за изучение книг по магии…

Но рано я обрадовалась.