– Так, время не ждет, – леди Иллея первой села в экипаж. – Возвращаемся. Мне пора уже к артефакторам, а нашим прелестным девушкам нужно прихорошиться к первому выезду в свет. И кое-каким молодым людям тоже, – она выразительно глянула на Стейнара.

Ай, да, еще же на эти скачки ехать! Но наверняка же Дарена там не будет. Раз он только сейчас узнал, что я сбежала, то именно этим вопросом и займется. К тому же артефакторы обещали, что телепортировать через браслет у Дарена еще не скоро получится, так что нежеланная встреча все же откладывается.

Хотелось бы верить…

Глава девятая

Дарен

– И не спорь со мной, – Иттан был непоколебим. – В конце концов, какая тебе разница, где именно дожидаться того момента, когда твоя магия доберется до браслета? А так, на людях, все же меньше вероятность, что ты в гневе что-либо разнесешь.

– Я прекрасно себя контролирую, – холодно возразил Дарен. Так и хотелось высказать, что не поздновато ли Иттан взялся играть в старшего брата. Ладно, в детстве это было закономерно, но сейчас какой толк?

Потащил его в Гемшир, мол, развеяться надо, отвлечься. А смысл? Из головы все равно не выходит неистовое желание как можно скорее добраться до Милены и весьма доступно объяснить беглянке, что он по поводу ее бунта думает!..

Вообще Дарен бывал здесь не часто. Скачки как таковые его мало интересовали, хотя породистых лошадей он периодически покупал. Но зато в Гемшире вот так в неформальной обстановке можно было встретиться с нужными людьми.

И сегодня, как и обычно, трибуны вокруг бегового поля были полны. Мужчины увлеченно делали ставки, дамы вели светские беседы. Но даже в глазах пестрело от их нарядов. Видимо, в преддверии сезона многие незамужние девушки заранее пытались произвести впечатление. Дарен уже уловил на себе немало кокетливых взглядов, но сейчас это вызвало лишь раздражение.

– О, и вы здесь? – на их отдельную трибуну поднялся Вейден. – Какая приятная неожиданность! Я-то думал, сегодня тут не появитесь. Дарен, ты же вроде говорил, что не приедешь?

– Я и не планировал, это Иттан чуть ли не волоком притащил, – мрачно пояснил Дарен, красноречиво взглянув на виновника. – Дабы я вдруг не разнес собственный особняк.

– Вот ты зря иронизируешь, – возразил брат. – Ты просто себя со стороны не видел. Даже мне хотелось убраться от тебя подальше. А тут хоть отвлечешься и успокоишься.

– Я совершенно спокоен, – парировал Дарен, сжав перила так, что те чуть не затрещали.

– Я что-то пропустил? – Вейден перевел недоуменный взгляд с одного на другого.

– От Дарена невеста сбежала, – пояснил Иттан так запросто, словно речь шла о вполне закономерном и предсказуемом явлении. – Видимо, ей чем-то не понравилась его бескомпромиссная тирания. И нечего на меня так смотреть, Дарен. Я тебя предупреждал, что необходимо вести себя с ней помягче.

– Погодите, вы серьезно? – изумился Вейден. – Но как она могла самовольно покинуть обитель артефакторов?

– Разнесла все там своей бесконтрольной магией и сбежала неизвестно куда, – хмуро пояснил Дарен. – Еще и отслеживающий браслет как-то умудрилась повредить. Я пока так и не наладил ориентир, но связь с моей магией в этом артефакте потихоньку восстанавливается. Нужно только дождаться, когда смогу наконец-то к Милене телепортироваться.

– И вот пока он ждет, он бесится от злости, – Иттан покачал головой. – Мне даже заранее страшно за бедную девушку. Как бы он не прибил ее, когда отыщет.

– Убивать я ее точно не стану, – возразил Дарен. – Она мне живая и невредимая нужна. Просто доходчиво объясню, что обманывать меня – не самая лучшая идея.

Иттан и Вейден переглянулись.

– Учитывая твой настрой, как бы эти объяснения твою невесту до пожизненного заикания не довели, – друг усмехнулся. – Но знаешь, что я думаю? Извини за откровенность, Дарен, но твоя Милена, похоже, тебе под стать. И злишься ты так только потому, что она тебя зацепила.

Сговорились они, что ли? Дарен едва сдержал нарастающее раздражение:

– Злюсь я потому, что слишком многое на кону стоит. К тому же эта безголовая бунтарка явно не понимает, какой опасности себя подвергает. Да если кто посторонний об ее магии узнает, на Милену настоящая охота начнется! И хватит уже меня нравоучать, сейчас я уж точно не в том настроении.

Вейден тут же примирительно поднял руки, а Иттан вообще сделал недоуменный вид, мол уж он-то тут причем. Дипломатично сменили тему на сегодняшние скачки, тем более как раз громогласно был объявлен первый забег. Вот-вот должен был прозвучать сигнал старта.

Чтобы хоть немного отвлечься, от клокочущего раздражения; опершись локтями на перила, Дарен без особого интереса заскользил взглядом по соседним трибунам. В основном были все знакомые лица. К тому же…

Мысль оборвалась.

В один миг взгляд как приковало! К ней, к этой восхитительной незнакомке, как раз сейчас появившейся на трибуне справа…

Солнечные лучи поблескивали золотистыми бликами в ее каштановых локонах, белоснежная кожа казалось безупречной, и светло-зеленое платье идеально подчеркивало изящную фигуру. Несмотря на скромный фасон наряда, незнакомка выглядела намного соблазнительнее, чем любая другая из присутствующих девушек, наряженных в платья с открытыми плечами и глубоким декольте.

Невинная и в то же время такая манящая…

Да что с ним такое?! Никогда еще так ни на одну не реагировал! Никак не мог отвести взгляда, цепко следил, как завороженный, за каждым движением незнакомки. Даже злость на Милену отошла на второй план. Все равно беглянка от него никуда не денется.

Но сейчас его интересует лишь эта восхитительная девушка…

Кто же она?..

Но кем бы она ни была, она должна принадлежать ему! Вопреки логике, вопреки здравому смыслу, уже с первого взгляда на уровне инстинктов Дарен осознавал одно: «Моя…».

И он ни за что ее не упустит.

Милена

На «первый выход в свет» мы отправились уже втроем после обеда. Леди Иллея ушла через портал, напоследок пообещав, что еще непременно навестит и совсем скоро. Ну вот, хоть расскажет мне, как Дарен отреагировал. А то, может, от бедных артефакторов и мокрого места не осталось.

Стейнар явно не горел желанием никуда ехать в нашей компании, зато Ларетта от радостного предвкушения едва не пищала. И, конечно, волновалась. Как я поняла, раньше ей не полагалось бывать в высшем обществе из-за возраста. Но восемнадцать девушке исполнилось как раз на днях. И все равно ни я, ни она по этикету не могли появиться без сопровождения. Хотя она наверняка, как и я, предпочла бы поехать без Стейнара, но выбирать не приходилось.

Гемшир, где устраивались скачки, располагался за чертой города. Может, это было просто название местного ипподрома. А, может, и всего того района столицы. Свои пробелы в знаниях я надеялась пополнить при первой же возможности. Но только когда Стейнара не будет поблизости. Наверняка же мое незнание элементарного только еще больше укрепит его подозрительность.

В экипаже он по-прежнему молчал. Но, спасибо, хоть теперь на меня не смотрел. Похоже, вид из окна его интересовал куда больше. Зато Ларетта не умолкала. То и дело чуть нервно поправляя кружевную шляпку и теребя веер, она все восторгалась:

– Ой, Фелина, ты представляешь, какие великолепные платья у нас будут! А уж бальные – наверняка просто шедевральные! Мы с тобой всех затмим на сезоне! И я вот даже не знаю, – она задумалась, – кого бы именно мне из кавалеров выбрать…

– А что, уже выстроилась очередь? – полюбопытствовал Стейнар. Выходит, только делал отсутствующий вид, а сам все равно прислушивался.

– Пока нет, но все еще будет, даже не сомневайся, – заверила Ларетта с таким непоколебимым оптимизмом, что я не удержалась от улыбки. – И уж мужа я себе выберу лучшего! Может, и на самого Вайена замахнусь!

Я чуть не подавилась воздухом. Вайен? Не так ли род Дарена называется?

– Ты в своем уме? – Стейнар мрачно глянул на сестру.

– Ну а что? – она захлопала ресницами. – Мало того, что он – красавец, так еще и богат до неприличия!

– Вот «неприличие» – тут как раз ключевое слово. Мало того, что слухи о его любовных похождениях не утихают, так еще и он при всем своем богатстве обрек собственного отца на смерть в нищете. И за такого человека ты замуж собралась?

Что?.. Дарен так поступил со своим отцом?.. Нет, я, конечно, и так знала, что мой несостоявшийся жених крайне далек от совершенства, но чтобы настолько…

Все равно в голове не укладывалось. Пусть Дарен производил впечатление жесткого человека, но все же не жестокого. Мне почему-то думалось, что нарочно творить направо и налево злодейства он точно не станет. И хоть какое-то подобие благородства ему все же не чуждо.

Но обречь на смерть собственного отца?..

– Ой, да глупости все это! – между тем, отмахнулась Ларетта. – Не стоит верить всем сплетням! Тем более я любого смогу перевоспитать, а заполучить мне богатого мужа – идеальный шанс спасти нашу семью от разорения. Так что я, между прочим, не только для себя старюсь. И вместо того, чтобы занудствовать, лучше бы поддержал! Все, даже разговаривать с тобой больше не хочу!

Но остаток пути она по-прежнему не замолкала. Но теперь общалась исключительно со мной. Восторженно описывала всех возможных кандидатов в мужья, попутно то и дело перескакивая на тему заказанных сегодня нарядов. Да, Ларетта, сейчас явно жила исключительно темой Свадебного сезона. Я даже немного завидовала ее радостному предвкушению. Может, сезон – это и вправду интересно, раз все так его ждут.

– Ты, получается, впервые в Ситхейме? И до этого в столице не бывала? – тараторила она.

– Да, для меня здесь все в новинку, – кивнула я.

– И ты здесь никого, кроме нас, не знаешь? Какой кошмар! – ахнула Ларетта. – Но ты не беспокойся, обязательно тебе помогу хорошего жениха выбрать! Я все про всех знаю! Вот какие парни тебе нравятся?

– Адекватные, – у меня вырвался нервный смешок, но я все же серьезно пояснила: – На самом деле, каких-то конкретных предпочтений у меня нет. Мне всегда казалось, что, когда встретишь своего человека, обязательно почувствуешь что-то особенное.

Помимо особенного желания сломать об его голову каминную кочергу. Вместе с камином.

Сам ипподром окружал просторный ухоженный парк. И лично я бы предпочла здесь прогуляться, но уж очень Ларетте было любопытно взглянуть на сами скачки.

– А давайте еще и ставку сделаем? – вот что значит: человек наконец-то дорвался до всего того, что раньше было недосягаемо.

– У тебя вдруг завелись лишние деньги? – осадил ее Стейнар.

– Да причем тут деньги? Можно же и магию! У тебя наверняка есть!

– Единственное, что у меня сейчас есть – это терпение. Но оно настолько небезграничное, что я бы посоветовал его не испытывать, – парировал он.

Он повел нас на трибуны – эдакие отдельные ложи, как в театре. Где-то было много народа, где-то лишь несколько человек – видимо, места как-то по цене разнились. Стейнар выбрал одну из средних трибун, она и не пустовала, но и не была набита битком.

Правда, по пути мы несколько раз останавливались, все попадались знакомые нашего сопровождающего. И каждый раз Стейнар представлял и меня, и Ларетту. Причем, в разговоре все время упоминался грядущий Свадебный сезон. Такое впечатление, что весь Ситхейм уже с ума посходил из-за этого «события века».

С одной стороны, мне было очень интересно и прогуляться здесь, и с новыми людьми пообщаться. Но с другой, все время ловила себя на том, что каждый миг опасаюсь заметить знакомый силуэт. Неужели образ Дарена так въелся в мысли, что теперь беспрестанно будет преследовать меня? Или все же со временем эта паранойя пройдет?

На трибуне я подошла к самым перилам. Отсюда было видно все беговое поле, причем не просто овальное, а с множеством изгибов, подъемов и препятствий.