– О, сейчас начнется! – Ларетта активно обмахивалась веером. – И пусть сама судьба подаст мне знак! Если первой к финишу придет белая лошадь, то я выйду замуж за блондина. Если черная, то за брюнета. А если…

– А если все лошади в процессе передумают и поскачут в обратную сторону, – со смешком перебил Стейнар. – Это будет означать, что кое-кому стоит сначала поумнеть и остепениться, прежде чем замуж выходить.

Мигом насупившись, Ларетта даже мстительно стукнула брата веером по руке. Да что же Стейнар все над ней подтрунивает? Неужели не видит, насколько для нее этот разнесчастный сезон важен?

– Не обращай внимания, – посоветовала Ларетте я. – И идея, кстати, замечательная, присоединяюсь к твоему гаданию.

– О, это оказывается заразно… – конечно, Стейнар не смог не прокомментировать.

Но я его проигнорировала. Ладно меня он еще заранее невзлюбил, но сестру свою мог бы и пожалеть. Или его настолько бесит, что пришлось все бросить и в Ситхейм вернуться?

Прозвучал громогласный протяжный сигнал – забег стартовал. Даже интересно было посмотреть на эту гонку, но и нескольких секунд не прошло, как Ларетта восторженно заверещала, на эмоциях схватив меня за руку.

– Фелина, там же сам лорд Дарен! Вон на той трибуне! И он смотрит прямо сюда!

У меня аж холодок по спине пробежал, сердце вмиг ухнуло в пятки. Нет-нет, только не это! И зачем он сюда смотрит?! Неужели узнал меня?! Сама я пока не рискнула даже голову повернуть.

А Ларетта продолжала:

– А с ним еще и лорд Вейден, и какой-то незнакомый мне лорд, но тоже очень даже симпатичный! И все сюда смотрят, о чем-то переговариваются! – она спешно поправила шляпку, кокетливо улыбнулась с весьма томным взглядом. – Ну, как я выгляжу?

– Глупо.

– Стейнар! Я же серьезно спросила! – обиженно прошипела она сквозь натянутую улыбку. – Самый завидный холостяк Ситхейма обратил на меня внимание! Я не должна упустить этот шанс!

– Уже упустила, – равнодушно констатировал ее брат. – Вся троица куда-то с трибуны ушла.

Может, они просто так ушли? Не могут же прямо сюда направляться! Ведь просто невозможно, чтобы Дарен меня узнал! Да и если бы узнал, он бы сразу кинулся по мою душу, а не вел бы беседы со своими спутниками.

Но на всякий случай нужно скрыться отсюда! Пусть меня он не узнал точно, но вдруг и вправду Дарен идет сюда, Лареттой заинтересовавшись. Лучше мне вообще не попадать ему на глаза.

– Может, лучше в парке прогуляемся? – как бы между прочим предложила я. – Как-то скачки – не очень интересно… – слова так и застряли у меня в горле. Дарен уже показался в конце нашей трибуны!

Так, спокойно, без паники. Он меня не узнал. Это железно. Так что мне просто нужно вести себя естественно, чтобы себя не выдать. Я тут же схватилась за локоть Стейнара. На недоуменный взгляд нервно пояснила:

– Мы же изображаем невесту и жениха, так что я просто играю свою роль.

Я бы не удивилась, если бы Стейнар отстранился, да еще и сказал бы что-либо нелицеприятное. Но он лишь смотрел на меня немного странно. Но недолго.

– Судьба услышала мои мольбы… – в полном восторге прошептала Ларетта, устремив сияющий взгляд на приближающуюся троицу лордов. – Я даже согласна на любого из этих троих… Стейнар, ты же вроде знаком с лордом Вейденом? Представь меня как-нибудь пооригинальнее и не забудь упомянуть, что я пока свободна. Нет, ну какое же везение!

Везение, не то слово… Я очень старалась внешне оставаться спокойной, но моя паника уже била все рекорды. Казалось, каждым шагом в нашу сторону Дарен отсчитывает мгновения до моего сердечного приступа.

Спокойно, все обойдется… Встреча в реальности была вполне предсказуемой… Но он не только меня не узнает тут, но и не сможет сопоставить образы, если вдруг через браслет телепортируется. У меня надежное прикрытие на любое развитий событий. Да и сейчас наверняка ему просто хорошенькая Ларетта приглянулась, только и всего. Бояться мне точно нечего.

Дарен

– Вейден, ты случайно не в курсе, кто это?

– Ты про кого? – вгляделся Вейден в указанном направлении, опершись на перила. – О… Так это же Стейнар! Я и не знал, что он в Ситхейм вернулся. На сезон, видимо… Или ты про девушек спрашивал? Так светленькая, наверное, младшая сестра Стейнара, не помню, как зовут. А вторую вообще в первый раз вижу.

– Что конкретно за Стейнар? – хмуро уточнил Дарен. Не очень-то понравилось, что заинтересовавшая его незнакомка так по-свойски держится за руку этого блондина.

– Из рода Иверс. Мы с ним одно время пересекались в Сафесской гильдии. Как маг он не особо выдающийся, но в целом неплохой парень. Насколько я помню, он уехал из Ситхейма учиться у одного знаменитого мастера артефактов, чтобы потом свое дело начать. Видимо, нашел себе там невесту и привез ее теперь на сезон. Так а что он тебя так заинтересовал?

– Полагаю, заинтересовал его вовсе не Стейнар, – Иттан смотрел на брата с таким укором, словно тот в который раз разочаровал его в лучших ожиданиях. – Дарен, не ты ли весь день только и делал, что рвал и метал, горя от желания поскорее добраться до Милены? А теперь все, интересы изменились? На новую кандидатуру нацелился?

Да сколько ж можно уже…

– Иттан, что за глупости? От Милены я ни за что не откажусь, но она мне исключительно из-за магии нужна. Да и, что, я теперь не вправе на других девушек смотреть?

– Учитывая КАК именно ты на нее смотришь, одним «смотрением» дело точно не обойдется, – не унимался брат. – Ну если уж она тебе настолько приглянулась, то, может, ее и выберешь?

– Нет, естественно, – Дарен все-таки сдержал раздражение. – Кто бы она ни была, видишь же, в ней нет ни искры магии, она – просто человек. А это однозначное снижение потенциала у потомков. Тем более от Вайенс-Холла я ни за что не откажусь.

– Девушка, конечно, очень привлекательная, – вмешался Вейден, – но, Дарен, без обид, она так вцепилась в Стейнара, что уж точно к нему не равнодушна. Да и сам Стейнар вряд ли бы стал кому-либо свою невесту уступать, особенно такую красавицу. Тем более жениться ты на ней явно не собираешься.

– Слушайте, я просто посмотрел на девушку, а вы уже за меня все планы расписали и будущее спрогнозировали, – Дарен насмешливо покосился на своих спутников. – То ли я такой неисправимый, то ли Иттан покусал Вейдена и теперь страсть к бессмысленным нравоучениям у вас обоих. Да, она мне приглянулась, но что тут такого? Я же не собираюсь ее похищать и к чему-либо принуждать. Обычно все девушки сами чуть ли не следом бегают.

– Уж точно не все. Есть одна, которая хоть и бегает, но как раз таки от тебя, – Иттан прямо таки источал сарказм. Видимо, уж очень ему не понравилось высказывание о бессмысленных нравоучениях.

– Милена – это другое дело, – возразил Дарен, стараясь не показать, что самолюбие все-таки задело. – Может, из-за иномирности. А, может, она просто сама по себе такая. Но ей попросту не хватило ума понять, что я для нее – единственный шанс на нормальное будущее. Своим побегом она только себе хуже сделала. Я все равно ее найду и женюсь, но после церемонии отошлю в один из загородных особняков. Не хочет быть со мной – ее право. Пусть брак нерасторжим, но это не значит, что мы обязаны быть рядом и терпеть присутствие друг друга.

– Она же вроде тебя сама по себе заинтересовала, – Вейден, похоже, запутался.

– Видимо, не особо, раз он себе так быстро новый интерес нашел, – Иттан скрестил руки на груди.

По правде говоря, образ Милены и вправду притуплялся. Неизбежно так влияло то, что сразу стирался из памяти. А вместе с ним угасали и все эмоции и впечатления. Дарен хоть и помнил, что девушка привлекательна, но и только. При всем желании в памяти не воскресало, что именно он чувствовал рядом с ней. Все испытанные в ее адрес эмоции неуклонно блекли, словно их и не было. Единственное, что он сейчас испытывал к купленной невесте, так это злость из-за ее побега.

А вот эта прелестная незнакомка будоражила так, как ни какая другая раньше… И уже от одного того, что он просто смотрит на нее! Да еще и на расстоянии! Может, конечно, при более близком знакомстве разочарование гарантировано, но это легко проверить. И если все же интерес не угаснет…

Многолетний опыт общения с девушками красноречиво подсказывал, что любая выберет его. Даже если выбирать ей придется между законным браком с другим и тайными, но весьма приятными отношениями с Дареном.

– Вейден, представишь меня? – он обернулся к другу.

– Кому? Стейнару?

– Ну а что, полезные новые знакомства – это всегда хорошо, – Дарен невозмутимо улыбнулся.

Вейден засмеялся.

– Нет, ты все-таки неисправим. Представлю, конечно. Я и сам не прочь перемолвиться со Стейнаром, все-таки хороший знакомый. Иттан, ты с нами?

– С вами, конечно. Раз у Дарена собственной совести нет, придется мне ее олицетворять.

Но Дарен проигнорировал слова брата. Направился вслед за Вейденом к спуску с их трибуны, но Иттан неожиданно придержал брата за локоть.

– Дарен, послушай, – тихо произнес уже без показного укора. – Я же прекрасно вижу, что эта девушка очень понравилась тебе с первого взгляда. У меня со Свеяной когда-то так же было, так что прекрасно тебя понимаю. Так, быть может, стоит выбросить Милену из головы? Тем более раз сам ты ей не просто не нужен, но она даже сбежать готова, лишь бы только тебе не достаться.

Дарен хотел возразить, но Иттан тут же продолжил, смотря на брата очень серьезно:

– Давно уже хотел тебе это сказать, да как-то все язык не поворачивался. Но уже сил нет на твою одержимость смотреть… Дарен, ты же сам прекрасно понимаешь, перед смертью мама уже не отдавала себе отчета в том, что говорила. И то, что она стребовала с тебя эту клятву… Дарен, она бы уж точно не хотела, чтобы ты искалечил себе жизнь в погоне за Вайенс-Холлом. Жениться на той, которая тебя чуть ли не ненавидит, быть с ней связанным до самой смерти – разве оно того стоит? Пусть ты поклялся нашей матери, но в здравом уме она бы уж точно не желала для тебя такой участи. Ты все же подумай об этом.

Дарен едва сохранил внешнее спокойствие. Уж слишком ярко стояла перед глазами та картина… Столько лет прошло, а, казалось, чуть ли не сегодня бледная изможденная мама, лихорадочно схватив его за руку, сиплым щепотом умоляла исполнить ее последнюю волю. И разве он мог отказать самому дорогому для себя человеку? Разве мог не поклясться всем самым святым? И разве мог теперь просто взять и отмахнуться от всего этого? Он так долго ухищрялся выкупить у отца имение, но в итоге теперь только Милена – единственное средство достижения этой цели.

– Вернуть Вайнс-Холл, Иттан, это уже дело чести, – резко возразил он, на скулах играли желваки. – Не только ради мамы или нас с тобой. А просто для того, чтобы в мире существовала хоть какая-то справедливость. И брак с Миленой – это никакая не жертва с моей стороны. Свадебные узы – просто формальность, которая никак мне не помешает жить той жизнью, что я привык. И давай уже оставим эту тему раз и навсегда. Я признателен тебе за заботу обо мне, но я уже все решил и от своего не отступлюсь.

Больше ничего не говоря, он пошел вслед за Вейденом. Привычка сохранять невозмутимость брала свое, так что спокойствие восстанавливалось. Пусть брат и затронул ту единственную струну, которая все еще болезненно отзывалась в душе, но Дарен унял эмоции.

Он ведь все равно всего добьется. Пусть и со временем. А сейчас все его мысли занимает одна-единственная цель.

Хотя, может, лишь до того момента, как взглянет на нее поближе. И тут же весь интерес и пропадет.

Она волнуется. И это хорошо.

Но в то же время готова чуть ли не спрятаться за своего жениха. И это плохо.

Значит, она точно знает, кто такой Дарен, ее смущает его внимание и наверняка льстит. Но ни одного игривого взгляда, ни попытки флиртовать… Вообще внешне спокойна, только глаза выдают, что ей отчего-то очень неловко.