– Эй! Откуда такие предположения? – всплеснул я руками, показывая насколько оскорблен. – Я каждый день моюсь, так что очень даже честивец. А ты давненько свою бездну, которая тебе от матери досталась, полоскала изнутри? Или это ты рыбу на ужин ела?

– Убью, тварь, – едва сдерживая злобу, прохрипела эльфийка, со стуком вытащившая и вбившая обратно в ножны ятаган. – Сегодня от тебя останутся только головешки.

– Всегда готов воскреснуть из пепла, словно феникс, – с улыбкой ответил я девушке, яростно сверлящей меня взглядом. – И обогреть тебя, если понадобится. Спорим, если тебя хорошенько прожарить, ты будешь пахнуть не рыбой, а стейком с кровью?

После моих слов эльфийка, шипя и плюясь ядом, словно змея, отошла в сторону, уведя за собой соратников. Но, вопреки моим ожиданиям, ушли не все. Если вчера они сражались единой группой, то ночь многое расставила по своим местам. Стало заметно, что своих, даже тяжелораненых, эльфийка подлатала, а вот те, кому лечения не досталось, выглядели из рук вон плохо. Это же относилось и к бывшим рабам. Только пятеро из девяти более-менее стояли на своих двоих.

Сегодняшнее испытание явно не станет честным. И для многих окажется последним в жизни. Это отчетливо понимали все. И дварфы, закованные в отличные стальные доспехи, и орки, довольствующиеся грязными льняными рубахами. Рабы избавились от бесполезного железного оружия и соорудили себе, кто что смог. Привязали камни к топорищу, оборвали рукава рубах, засунув внутрь что-то тяжелое. Хуже всего дела обстояли у лучников, потративших все стрелы еще вчера, но только не у эльфов, чьи колчаны вновь оказались наполнены.

– Настал новый день, – со знакомой насмешливой интонацией произнес голос Распорядителя, и, искривляя пространство, чудовище появилось над ареной. – Чудесный день, который подарит нам новые испытания и новый незабываемый опыт. Сегодняшняя игра может стать для вас последней, а может начать интереснейшее приключение.

Для начала все вы будете объединены в тройки. Господь так решил, и так будет сделано. И нет, вы не можете сами выбрать, с кем вас соединить. На основании результатов вчерашнего дня мы вычислили силу каждого из вас и теперь разделим на равные команды, – заявил Распорядитель, и над кандидатами загорелись огоньки всех цветов радуги. Стоило задрать голову, и я увидел оранжевый – что, учитывая огненную природу, вполне логично. – Найдите бойцов с тем же цветом, что и у вас, и встаньте вместе.

Оглянувшись, я без труда нашел своих. Черт. Высоко же меня оценил бог со своим прихлебателем, если в напарники мне достался однорукий орк и вчерашняя обиженная судьбой девочка-хоббит, которая, по ее же словам, ни в кого не попала. Из вооружения у нас на троих нашелся один кинжал и праща. Если дойдет до драки, сражаться придется за всех. В гордом одиночестве. Хотя у противников тоже сверхсильных команд не набралось.

Служительница Матери бездны, по всей видимости, тоже оказалась определена как достаточно опасная, возможно, из-за оставшейся на поводке Сони. Но к ним двоим добавился одноглазый дварф в повязке на все лицо и фавн-раб, еле волочащий ногу. Из трех выживших воинов артели двое оказались вместе, но в довесок им дали орчанку. В общем, на первый взгляд, все относительно честно.

Но только на первый, ведь стоило присмотрится внимательнее, как становилось очевидно – со вчерашнего вечера многое изменилось. В первую очередь это касалось ранений. Богатые смогли себе позволить хорошие операции, вдоволь еды и отличную перевязку. Бывшие рабы пришли на бой голодными, в лохмотьях и с кровоточащими, едва перевязанными ранениями. В таких условиях любое сражение будет выиграно первыми.

– Сегодняшнее задание очень простое. Вы должны найти и принести инструкторам три жемчужины. По одной на каждого члена отряда. Пройти на следующий этап можно только вместе. Если один из вас не принес указанное – проигрывает вся тройка, – с довольной улыбкой произнес Распорядитель, показав на ладони крохотную, чуть больше горошины, светящуюся слабым зеленоватым светом жемчужину. – Любой способ, которым вы захотите воспользоваться, законен. Хотите отобрать жемчуг у противника? Ваше право. Сбросить врага с платформы, просто выбить добычу из рук, чтобы он не справился, все это разрешено.

Для того чтобы стало чуть интереснее, сегодняшнее испытание будет проходить в обстановке, максимально приближенной к ложному морю и первым уровням бездны, – стоило Распорядителю произнести эти слова, над ареной повисли лианы, песок вспучился, создавая острова, и со всех сторон хлынула странная, тягучая жидкость, мало напоминающая воду. Стоящие на первых рядах колизея инстинктивно подались назад. – Жемчужины можно будет найти как под водой, так и на островах, и даже на потолке. Нет нужды всем бросаться в одну сторону.

– Твою мать, – пробормотал я, оценивая расстояние между островами. Не допрыгну даже при всем желании. Можно попробовать использовать лианы, но они вполне могут сгореть прямо у меня в ладонях. Остается только вариант искать на ближайшем к выходу острове. Можно попробовать вскарабкаться по лианам и платформам вверх, но любое неосторожное движение – и я окажусь в ложном море.

– Даже не думай, – мысленно предупредила Веста. – Оно куда холоднее, чем кажется, концентрированная антистихия. Нас просто высосет без остатка за считанные секунды. Надо найти другой способ. Как и сказал Распорядитель, мы можем атаковать возвращающихся, чтобы забрать жемчужины у них.

Дьявол. Неужели снова придется сражаться? Одно радует, дварфы в своих полных доспехах тоже на воду посматривали с явным страхом. Да, с их весом особенно не поплаваешь. Выходит, у нас не так много вариантов. Правда, из любой ситуации есть два выхода, и это как минимум. А значит, примерять на себя роль подонка-вымогателя нет нужды. Додумать мне не дали. Пространство изогнулось – и нас выбросило на висящую в воздухе платформу на краю поля.

– Предлагаю пламенный союз! – крикнул я, едва оглядевшись. – Объединим силы и вместе найдем достаточное количество жемчужин без лишнего кровопролития и убийств.

– Попался, уголек, – ехидно усмехнулась прислужница культа. – Каково это, чувствовать себя на волоске от гибели? Беги и прячься, иначе мы спихнем тебя вниз, и ты сдохнешь в мучениях!

– Вы так и так попробуете это сделать, – со смешком бросил знакомый девичий голос, исходящий от фигуры в капюшоне. – Альянс сейчас – разумная инициатива. Мы с группой «за».

– Мы тоже, по крайней мере, если за нас двоих говорить, – сказал орк, в команде которого, кроме сородича, оказался один хоббит. Весьма пестрая вышла группа.

– Хорошо, ищет каждый сам, как умеет. Но если на нас нападают – отбиваемся сообща, – сказал я, гася огонь на ладони и протягивая ее девушке в капюшоне. Та лишь хмыкнула, ударив по ней вместо рукопожатия, но на секунду я заметил скрытые длинным рукавом татуировки. Очень характерные и запоминающиеся. Правда, это было всего на секунду, и я вполне мог ошибаться, да и времени разбираться не осталось. Хочет она сохранить инкогнито, пусть так и будет. Но если мои предположения верны, под капюшоном гиганта вполне могут оказаться две головы вместо одной.

– Время до захода солнца! Начали! – скомандовал Распорядитель, и большинство троек бросилось в разные стороны.

Но мы с жрицей остались на месте. Я спиной чувствовал ее ледяной, полный ненависти взгляд и, обернувшись, едва успел отскочить от летящего мне в грудь топора. Твою мать! Не убивать сегодня может оказаться куда сложнее, чем я предполагал. Но в конце концов мне это и не нужно. Достаточно заставить противника свалиться, а остальное сделает ледяная вода.

Отпрыгнув, я ушел от следующей атаки, пытаясь выйти из поля зрения одноглазого дварфа, но умелый воин, несмотря на вес доспехов, крутился юлой. Первый же мой выпад он принял на внушительных размеров стальной щит, и кулак отозвался болью в разодранных костяшках. Я попытался сократить дистанцию, входя в его слепую зону, но глава артели умелым движением перехватил топорище у самого лезвия и чуть не прорубил мне руку.

– Хватит! – внезапно для нас обоих крикнула эльфийка. – Это не та драка, которой мы ищем. Не сейчас.

Решение ее оказалось легко объяснимо, ведь она, Соня и приписанный к ним изуродованный фавн оказались в окружении восьми пусть и раненных, но вооруженных бойцов. Дварф, который должен был прикрывать лучницу, выбежал слишком далеко вперед, к тому же я связывал его боем. Даже бросься он прямо сейчас на защиту группы – не успеет, а эльфийка в одиночку может и не справиться. Особенно учитывая великана за ее спиной.

– Мы уходим. Продолжим как-нибудь в другой раз, – сказала служительница культа, но стоящая рядом фигура в капюшоне оказалась с таким выводом совершенно не согласна.

– Далеко собрались? – усмехнулась девушка, достав короткий меч, больше всего напоминающий земное мачете. – Мы вас не отпускали и уже не отпустим. Огонек, займи широкоплечего. Мы здесь быстро закончим и поможем тебе.

– Умру я, умрет и он, – молниеносным движением эльфийка вытащила ятаган и приставила его к шее фавна. – И моя рабыня, связь с которой перестроили ночью. Ты, Пламя, неужели хочешь иметь на своей совести смерть невинных? Не ты ли вчера призывал освобождать рабов?

– Я. А еще я вчера перебил достаточное количество ваших. Так что лучше опусти ножик, и, может быть, только мы отпустим тебя.

– Эй? С какой стати ты говоришь за меня? – вскинула голову девушка в балахоне. – Эту тварь надо прирезать немедля. И тогда будущие испытания резко станут легче.

– Достаточно, чтобы я победил дварфа и скинул его с платформы, – громко возразил я, шагнув вперед. Допускать, чтобы Соня лишилась жизни из-за глупой атаки сиюминутных союзников, я не собирался. – Тогда они все просто проиграют, не придут полным составом. А Распорядитель прямо сказал, один из тройки не принесет жемчужину – остальные проиграют, вылетят из соревнования.

– Тогда достаточно прикончить и фавна, – усмехнулась девушка. Понимание в глазах эльфийки, держащей у шеи того самого фавна клинок, сменилось дикой леденящей яростью.

– Ко мне! – приказала она, хватаясь за один из амулетов, висящих на шее. Дворф бросился вперед, но я не собирался давать ему такую возможность, от подножки противник покатился кубарем. Гигант в капюшоне с шумом сдвинул ладони, собираясь заграбастать культистку, но та толкнула вперед фавна, сама прыгнула, прошмыгнув между врагами, и, схватившись за амулет, выкрикнула фразу на непонятном языке, после чего все четверо исчезли.

– Чертова магия, – выругался я, глядя на то, как эльфийка вместе с союзниками появляется на противоположном конце полосы препятствий.

– За тобой должок, – похлопала меня по плечу девушка в капюшоне. – Пора искать жемчужины.

– Верно. Я возьму на себя острова. Если найду больше трех – отдам вам, – сказал я, вновь гася атакующую форму, буквально пожирающую энергию тяжело дышащей Весты. Временный союзники кивали, спускаясь вниз. А мне не давала покоя одна мысль.

Это Соня толкнула эльфийку вперед, направила между нами, тем самым спасая и ее, и дварфа. Но зачем? Потому что ее разум затуманен заклятьем? Не знаю, но желание получить бонус от Распорядителя выросло еще больше. Сегодня никаких убийств.

Глава 28

– И почему ты не фея воды? – мысленно спросил я у Весты, глядя на то, как, дрожа от холода, выныривают из воды первые счастливчики, держащие в руках едва светящиеся зеленоватые шарики. – Спокойно искупались, нашли нужное, победили.

– О боги, он выжал, я с ним поделилась силой, и он все равно чем-то недоволен, – выругалась Веста. – Ну хочешь, тоже прыгни туда вниз головой, но жить нам останется меньше десяти ударов сердца. Этим, впрочем, тоже недолго. Ты не видишь, как они дрожат? Это не только из-за холода. Ложное море – магическая субстанция, оно недаром отгораживает Бездну от верхнего мира, и каждая секунда в его водах отнимает даже не ману – саму жизнь.

– Распорядитель не может об этом не знать. Да и эльфы тоже. Но вон они – ныряют.