Я вполне был готов к тому, что Берс ответит что-нибудь в духе «не твое собачье дело», но он был на удивление дружелюбен. Неужто после той нашей стычки и правда меня немного зауважал?

– Да хрен его знает. Если ты думаешь, что мы понимаем во всей этой подковерной возне больше твоего – то ошибаешься. Мы просто солдаты. Командует Лео. А кто-то командует им.

– И что, тебе самому неинтересно, что за цели у вашей гильдии?

– Цели, как цели, – пожал плечами Берс. – Прокачаться, экипироваться получше.

– А дальше?

– Поживем – увидим. Пока меня все устраивает. Лео толковый мужик, рисковый. Вляпываемся во всякие интересные истории. В общем, мне нравится. Хотя все эти тайны мадридского двора меня, если честно, подбешивают.

– Так, выходит, он и от вас многое скрывает? Я думал, только от меня, раз я новичок.

Ката, шедшая чуть позади нас, только фыркнула. Берс тоже усмехнулся.

– Да ты на него особо не обижайся. Думаю, это не потому, что он нам не доверяет. Он сам точно в таких же условиях. Молчун оправдывает свое прозвище. И ведет какую-то свою игру, понятную только ему одному.

– А Молчун – это…

– Тип, на которого мы работаем.

– Настоящий глава гильдии?

Берс снова усмехнулся и покачал головой.

– Нет никакой гильдии Стальных псов, Мангуст. То есть официально мы тоже нигде не состоим.

– Вот так фокус! А почему?

– Док думает, что это для того, чтобы никто из нас не знал настоящего размера и состава гильдии. И, по-моему, вполне правдоподобная версия.

– Думаете, что Стальных псов гораздо больше?

– Да наверняка! Молчун любит устраивать всякие испытания, проверки, перепроверки… Думаю, таких групп, как наша, несколько. И Лео тоже под колпаком – только как командир отряда. С него и спрос выше.

– Угу. Вот он и пыжится. Выслужиться хочет, – презрительно проворчала Ката. – Поэтому он так и ухватился за этот баг с огром. Это же такой шанс уйти в отрыв!

– А вы когда-нибудь встречались с другими отрядами?

– Нет, конечно. Говорю же, это так, на уровне догадок. Но не удивлюсь, если они окажутся верными.

– А я не удивлюсь, если Молчун еще и дает разным группам противоположные задания, – усмехнулась девица. – Сталкивает нас лбами, чтобы проверить, кто лучше подходит для его мутных делишек.

– Ну, это уж ты преувеличиваешь… – отозвался Берс, но не особо-то уверенно.

– Уж поверь – это вполне в его духе, – неожиданно жестко отозвалась Ката.

Я притих. Услышанное меня, если честно, не обрадовало. Чем больше я узнавал про Стальных псов, тем понятнее становилось, что я очень поторопился принять предложение Терехова. Да, бесплатно получить доступ в самый огромный и удивительный из виртуальных миров – это, конечно, здорово. Вот только я до сих пор не мог понять, зачем я понадобился Терехову и его боссу, и какими темными делишками придется заниматься, чтобы оправдать оказанное доверие.

Да и нужно ли его оправдывать?

Мы обогнули большую поросшую мхом скалу и добрались, наконец, до водопада. И замерли. Берс удивленно присвистнул, Ката витиевато матюкнулась.

На месте входа в пещеры огра возвышалось нагромождение огромных каменных глыб. Обрушился обширный участок скалы слева от водопада, и завалило не только вход в подземелья, но и солидный участок вокруг него. Чтобы расчистить такой завал, понадобилось бы, пожалуй, единиц пять спецтехники типа бульдозеров и подъемных кранов.

– Нихрена себе… – Берс в растерянности обернулся к нам. – Первый раз вижу что-то подобное.

– Ну, это же горы. В горах случаются обвалы…

И рыжий, и девчонка посмотрели на меня, как на идиота.

– Ты забыл, где находишься? Не бывает тут таких случайностей!

Они переглянулись.

– Думаешь, Призраки? – шепнула Ката и заозиралась.

Я тоже невольно огляделся – за каждым деревом и валуном, кажется, маячили какие-то тени.

– Да не дурите вы! – усмехнулся Берс. – На то они и Призраки, что мы их не увидим, если они только сами не захотят. Да и вряд ли они до сих пор торчат здесь. Натворили делов – и свалили.

Обвал, и правда, был внушительный – некоторые глыбы размером с микроавтобус. В отвесной стене образовалась глубокая выемка, похожая на разинутую пасть.

– Так и чего делать-то теперь? – оглядывая картину разрушений, спросила Ката.

– А ничего! – огрызнулся рыжий. – Всё – баста, карапузики, кончилися танцы.

Я не из тех карапузиков, что быстро сдается. Но в этот раз и возразить-то было нечего. Учитывая размеры и разветвленность этих пещер, наверняка из них имелись и другие выходы на поверхность. Но мы о них не знали, а искать было бесполезно. Я и этот-то обнаружил совершенно случайно.

Берс щелкнул пальцем по прикрепленной на груди бляхе в виде полураскрытого свитка – активировал чат. Но сказать ничего не успел – неподалеку от нас вдруг приземлился булыжник, гулко стукнувшись о ствол дерева и отскочив в сторону.

Рыжий и Ката метнулись в разные стороны, я же инстинктивно активировал Хвост Ящерицы. Тут же мысленно выругался на себя. Только зазря заряд Ци потратил! С одной стороны, это здорово, что я научился активировать приемы почти мгновенно. Это мне уже пару раз здорово пригодилось. Но надо как-то приучать себя использовать эти финты более… осознанно, что ли. Собственно, мой мохнатый сенсей меня как раз об этом предупреждал.

Вспомнив усатую морду Вэйюн Бао, я невольно улыбнулся. А ведь я уже соскучился по этому кошаку!

Мы завертелись на месте, оглядываясь по сторонам, но вокруг было безлюдно. Вроде бы.

Еще один камень брякнулся буквально в полуметре от Каты, и та совсем по-девчачьи взвизгнула, отпрыгивая в сторону.

– Да что за хрень-то? – прорычал Берс, одним движением выхватывая из лямки на поясе топор.

После третьего камня стало понятно, что бросают откуда-то сверху. Там, на кромке скалы, слева от места, где вниз срывался водяной поток, мы разглядели огромный двухголовый силуэт.

Увидев, что мы, наконец, его заметили, огр коротко махнул лапой и скрылся из виду.

– Ха! – озадаченно хмыкнул рыжий. – А он и правда нас ждёт.

– Ну, а я вам что говорил! Давайте быстрее за ним!

– Как? Чтобы туда добраться, надо крюк сделать километров пять. Не по скале же этой нам карабкаться!

– Вообще-то я вчера как раз тут залезал!

Поросший плющом участок почти не пострадал от обвала, так что я не сомневался, что повторю вчерашний свой подвиг. Причем сделать это, должно быть, будет проще – во-первых, подъем уже знакомый, во-вторых, я немного прокачал и Силу, и Ловкость.

– Ты серьезно? – переспросила Ката, и в ее голосе в кои-то веки не проскальзывало презрение.

– Конечно. Только подсадите меня вон на тот уступ – так быстрее будет.

– А веревка у тебя есть? Сбросишь нам? Мы-то точно не скалолазы.

Веревки у меня, конечно, не было. Нашлась только одна у самого Берса, но длиной она была всего метров пять. Пришлось удлинять ее ремнями и даже порезать на полосы запасные кожаные штаны Каты.

– Будешь должен мне восемьдесят монет, – проворчала она.

– А выдержит? – Берс с сомнением подергал нарощенный участок веревки. – Да и все равно, кажется, коротковато…

– Ну, так вы не висните на ней всем телом. Используйте просто для подстраховки. А ненадежный участок пустим вниз. Даже если порвется – невысоко будет падать.

Они оба только недоверчиво хмыкнули.

Подъем мне, действительно, дался куда легче, чем вчера. Тело по-прежнему было слабее, чем в реале, но уже не так критично. Да и самые сложные участки я уже изучил. Не прошло и десяти минут, как я поглядывал на своих спутников с обрыва.

Огра я на месте не обнаружил. Видно, спрятался опять куда-то. Но, надеюсь, появится, когда мы все заберемся наверх.

Берс и Ката карабкались наверх раза в два дольше меня, без веревки точно бы брякнулись вниз. Я немного потешил свое ЧСВ, отпуская в их адрес язвительные замечания. Не все же им надо мной потешаться. Это по местным меркам я пока нуб. Но есть вещи, в которых я действительно кое-чего стою – в любом из миров.

– Ну, а громила-то где? – сматывая веревку, огляделся Берс. – Смылся уже куда-то?

– Или спрятался, – пожал я плечами.

– Да где здесь особо прятаться-то?

Мы находились на небольшом горизонтальном участке на краю обрыва. В десятке метров от нас шумела река, срываясь с высоты пенным потоком. Чуть поодаль виднелась горная тропа, ведущая на вершину пика – по ней можно было добраться до алтаря Черной черепахи. Правда, чтобы выйти на тропу, сначала нужно преодолеть метров двадцать по крутому склону, усеянному угловатыми валунами и зарослями кустарника, похожего скорее на огромные мотки колючей проволоки, чем на нормальное растение. Листьев на них почти нет, зато шипы на стеблях огромные – плоские, крючковатые, как птичьи когти.

Ката толкнула меня локтем в бок и указала на плотный ком, состоящий, похоже, из двух-трех таких кустов, сросшихся между собой. Ком торчал из расщелины под крупной каменной глыбой, на полпути к тропе.

И еще он, кажется, шевелился.

Так и есть! Стена терновника чуть отошла в сторону, и под скалой обнаружился проем.

– Выглядит, как приглашение, – хмыкнул Берс.

По сравнению с лазом, что открылся под терновыми зарослями, тот вход, через который мы попали в пещеры огра в прошлый раз, был просто красной ковровой дорожкой. Сейчас же нам пришлось едва ли не сползать на заднице по крутому неровному спуску, сталкиваясь друг с другом в полутьме и натыкаясь на каменные выступы на потолке.

Зато, когда мы все-таки продрались через этот лаз, мы оказались в просторной пещере, которая, похоже, была основным логовом огра.

Потолок здесь был низковат – двухголовый, выпрямившись в полный рост, едва не царапал его макушками. Но зато здесь было относительно сухо, тепло и даже светло – в дальней стене была узкая горизонтальная пробоина, за которой мельтешила падающая вода. Похоже, это окно выходило прямиком на «изнанку» водопада.

У стены высилась огромная куча веток и шкур, похоже, служившая великану лежанкой. Рядом в одну груду были сложены какие-то ящики, бочонки, здоровенное кайло, лопаты, ржавые цепи, скобы и прочий металлолом. Наверное, все это огр награбил в окрестных шахтах или у караванщиков.

Неподалеку красовался выложенный из камней круг с кучей золы посередине – похоже, огр время от времени зажигал здесь костер. Странно, а я-то думал, что он сырым мясом питается. В том, что хозяин пещеры точно не вегетарианец, можно было убедиться по валяющимся повсюду костям.

Но главное, что привлекло мое внимание – мерцающий в дальнем углу пещеры столб призрачного, неяркого света, переливающийся разными цветами. Выглядел он завораживающе, и кажется, от него исходило еле слышное мелодичное гудение. Меня так и тянуло к нему, как магнитом.

Черт возьми, наверное, это одно из тех самых Мест Силы, о которых рассказывал Вэйюн Бао. Родник чистой Ци!

– Ты чего? – спросила меня Ката, недоуменно взглянув в этот угол пещеры.

– А ты не видишь?

– Нет, – пожала она плечами. – А что там?

Я отмахнулся и постарался сменить тему.

– Уютненько у тебя тут, Больт, – похвалил я, перешагивая через обглоданный досуха скелет какого-то рогатого животного – то ли козы, то ли оленя. – Я бы даже сказал – романтично…

Дракенбольт стоял у стены, скрестив на груди огромные лапищи, и молча разглядывал нас. Был он мрачен и подозрителен. А еще – заметно нервничал.

– Что там случилось? – спросил я, кивая в сторону окна. – Ты видел, кто устроил этот завал?

Огр помотал обеими головами.

– Дракен не видеть! Дракен бойся!

– Мы сбежали. Спрятались, – проскрипела правая голова. – Но они вернутся за нами.

– Кто?

– Мы не знаем. Я поначалу подумал, что это просто людишки вроде вас. Но… Они совсем другие. Они сильнее вас… И они сильнее нас.

– Дракен бойся плохих людей! – снова пожаловалась левая голова.