Но сейчас ей было нужно именно это местечко. Зеленые стебли пустырника тут сплетались в густые заросли, скрывавшие шершня и наездницу с головой. Тая лихо соскочила с седла и принялась рубить зелень наточенным клинком шпаги, так удачно позаимствованной у пленного незнакомца.

Всего за несколько минут она собрала целую метелку из острых верхушек, увенчанных фиолетовыми соцветиями. Осталось лишь приторочить ее к седлу.

И тут заросли зашуршали и заколыхались, давая знать, что сквозь них кто-то крадется.

Ой! Только бы не паук. Пауки тут огромные, их мохнатые рожи с выпученными зенками пугают до чертиков. И ладно бы, если б дело было всего лишь в размерах. Но для многих из них маленькая игрунья – всего лишь добыча, попавшая в сеть. И обойдутся с ней так же, как с мухой: прокусят, впрыснут внутрь желудочный сок и заживо переварят, а после сжуют все, что еще от тебя осталось.

От этой мысли Тая побледнела и сжала зубы. Острие шпаги в ее руке вытянулось в сторону невидимого врага.

На поляну осторожно выбрался давешний незнакомец, назвавший себя Равионом Вартом. Овальное лицо его выглядело растревоженным, синие глаза так и бегали по сторонам, а светло-русые волосы взлохматились и не хотели ложиться, как будто их натерли шелком, по которому пробегают трескучие искорки.

Равион воровато огляделся по сторонам, сделал шаг к шершню и попытался вскарабкаться в седло, однако Шептун не пожелал таскать на хребте чужого седока и принялся извиваться, выставляя напоказ вставшее торчком жало. Неудавшийся всадник едва не свалился и прижал к спине сломанное крыло, поверх которого до сих пор громыхала шина из плоской дощечки.

Тая выскочила из кустов, легонько ткнула пришельца шпагой и звонко выкрикнула:

– Как удачно! Тебя-то мне и надо!

Тот отскочил, бросил на нее настороженный взгляд и потребовал:

– У тебя моя шпага. Отдай!

– Вот еще! – расхохоталась дева. – Подозрительный незнакомец с оружием, да еще в таком месте? Погляди вокруг. Здесь никто не живет. Развалины запустели. Порядочные горожане сюда не суются. От кого ты тут прячешься? Что задумал? На кого собрался напасть с этой шпагой?

– Это ты на меня нападаешь, а не я на тебя! – возмутился ее противник.

К его загорелому лицу прилила кровь от возбуждения.

– Тебе придется вернуться к моему деду! – категорически заявила игрунья и сделала вид, что собирается ткнуть его под ребро.

– Проткнуть меня хочешь? Давай, протыкай! – заявил Равион и нарочно придвинулся ближе.

Его грудь коснулась острия шпаги, как будто он ничего не боялся. Тая растерялась, но не подала вида и выкрикнула:

– Может, проткну, а может, подрублю крылья так, что ты до конца жизни будет ползать по земле, как червяк!

Незнакомца перспектива остаться без крыльев напугала еще больше, чем смерть от клинка. Он побледнел, нырнул в кусты и бросился к развалинам королевского дворца. Стебли пустырника, сквозь которые он прокладывал путь, заколыхались и зашуршали. Тая вскочила в седло, подняла Шептуна в воздух, и азартно вскричала:

– Я исправлю ошибку деда! На этот раз ты не уйдешь!

Шершень чувствовал настроение хозяйки. Он зажужжал с таким остервенением, словно сам задался целью поймать чужака. Под его брюхом понеслись зияющие темными провалами крыши и утонувшие в зарослях стены яшмовых руин. Багряная ливрея Равиона мелькала на парковых дорожках, превратившихся в непролазные заросли. В прежние времена роскошные дворцовые залы шумели от гомона придворных, одетых в такие же парадные ливреи, но теперь, когда былая слава обратилась в прах, игрун в придворном одеянии смотрелся, как призрак ушедшей эпохи.

Тая полетела за ним, как воинственная валькирия, размахивая шпагой и крича во весь голос:

– Стой! Или наделаю в тебе дырок!

Беглец вжал голову в плечи и нырнул в пролом обвалившейся стены. Тая узнала большой королевский корпус, из которого сама едва выбралась прошлым утром. Ей сразу же вспомнилось чудище, которого она встретила в подземелье. Азарт мигом утих, и преследовать беглеца расхотелось. Шептун сделал над крышей круг и сам пошел на посадку.

– Если б не дед – ни за что бы сюда не полезла!

Сердце Таи сжималось, но она заставила себя преодолеть страх, привязала шершня к колонне и вошла внутрь.

Парадный зал разрушенного королевского дворца встретил ее гулким эхом. Шаги по щербатому полу, заваленному мусором, вызывали такой отклик каменных стен, что душа уходила в пятки. Сквозь провалившуюся крышу падали столбы света, в которых клубилась пыль. Величественная статуя короля Ярвеля с неодобрением взирала на путницу, потревожившую покой руин.

На широкой лестнице, ведущей в полуподвальный этаж, раздался шум – как будто камень выскочил у кого-то из-под ноги. Выставив вперед шпагу, Тая решительно направилась к ступеням и сбежала вниз. Ей снова вспомнился каменный монстр, обитающий где-то во тьме. Воспоминание обожгло ее и заставило сжаться, но назад она не повернула.

Нижний этаж дворца оставался таким же, каким она запомнила его с прошлого раза. Тая миновала колонны – одну выщербленную, и еще одну, почти полностью разрушенную. Кучи белого мрамора и битой яшмы то и дело попадались под ноги, и казалось, что они вот-вот сложатся в призрачную фигуру, размахивающую кулаками и норовящую снести все, что попадется под горячую руку.

Тая разрезала кончиком шпаги столб пыли, за которым скрывалась подозрительная пустота. Неожиданно из-за колонны высунулась рука, схватила шпагу за клинок и резко выдернула ее у Таи из ладони. Игрунья ошеломленно отпрянула назад, но в этот миг перед ней возник силуэт в багряной ливрее. Равион прижал ее к стене, украшенной цветной мозаикой, и, угрожая ее же оружием, прохрипел:

– Выходит, ты задумала меня убить?

– Нет, только взять в плен, – пролепетала Тая, почувствовавшая себя беспомощной.

– Зачем? Твой дед сам меня отпустил.

– Это была ошибка. Ты угрожаешь принцу.

– Я? Принцу? Что за ерунда!

– Принц сам это сказал.

– Вот так новость!

Равион так удивился, что даже ослабил хватку, и у Таи появилась возможность вздохнуть посвободнее.

– Откуда взялся этот принц? Как он выглядит? – продолжил допрос Равион.

– Ты и сам это знаешь! – нашла в себе силы съязвить Тая.

– С чего ты взяла?

– Как с чего? Ты же назвался его слугой!

Однако ее противник, из беглеца превратившийся в преследователя, не был расположен к шуткам.

– Послушай, я хочу только поговорить, – тяжело дыша, проговорил он. – Взгляни: вокруг – никого. Нас никто не подслушает. Если расскажешь все, что знаешь, я тебя отпущу. Но если попытаешься соврать или утаить что-то – тогда сам не знаю, что с тобой сделаю.

Тая оглянулась по сторонам. В темном подвале не было ни души. Звать на помощь бессмысленно – никто все равно не услышит. Одни груды камней по углам купались в пыли, и казалось, что в следующий миг они могут воспрянуть и превратиться в монстра, еще более страшного, чем разъяренный игрун, придавивший ее к стене тупой стороной клинка.

– Расскажи, что за заговор состроил твой дед с герцогиней, – настаивал Равион. – Ты ему помогаешь, ты должна знать.

– Заговор? Чушь! – Тая и удивилась, и возмутилась одновременно. – Мой дед никогда в заговорах не состоял.

– Я сам видел, как он с ней договаривался. Что они задумали? Какие у них планы? Говори, или я не выпущу тебя из этого подвала!

– Говорить не о чем! А в этом подвале водятся каменные чудовища, и молись, чтобы они тебя самого отпустили.

– Это сказки! Я в них не верю. Если рассчитываешь меня запугать – то не выйдет.

Тая хотела ответить противнику, что груды камней у него за спиной как будто перемещаются, но поняла, что убеждать его бесполезно. Тем более, что в темноте постоянно мерещились смутные тени, и Тая сама толком не знала, то ли в самом деле видит что-то, то ли это разыгралось ее воображение.

– Куда ты летела? Как оказалась в этом заброшенном месте? – не давал ей покоя Равион.

– Я летела в Цветочный лес, – принялась оправдываться Тая. – Тебя я встретила тут случайно. Я и не думала ловить тебя до тех пор, пока ты на меня не напал.

Камни за спиной Равиона загромыхали и начали шевелиться. Лицо Таи исказилось, она показала на них рукой, но ее противник принял этот жест за уловку и даже не подумал оглянуться.

– С какой стати ты погналась за мной? – спросил он.

– Чтобы сдать цензуриону Шипилио Жмыху! – теряя голову, закричала Тая. – Мне пришла мысль: бросить тебя в башню вместо мамы и папы. Пусть Жмых выясняет, кто ты такой и откуда взялся.

– Выходит, ты собралась выдать меня стражникам? – вскипел ее противник. – Ты такая же предательница, как твой дед. Ну и семейка!

– Не смей трогать мою семью! – взвизгнула Тая, косясь взглядом на булыжники, перекатывающиеся во тьме.

Каменные обломки начали собираться в фигуру, медленно поднимающуюся среди пыли и мрака. Тая запаниковала и попыталась вырваться, но Равион только крепче прижал ее и прошипел с угрозой:

– Куда? Ты от меня не уйдешь, пока все не расскажешь!

В этот миг пещерный монстр распрямился и потянулся к ним каменными руками. Кончики его длинных лап сжались в кулаки и нанесли хлесткий удар. Тая дернулась и потянула за собой Равиона, из-за чего тот отклонился. Удар мощного кулака пронесся мимо и обрушился на цветную мозаику, вдребезги разбив и без того осыпающийся узор.

Равион наконец оглянулся, увидел позади себя монстра и от неожиданности выпустил Таю из рук.

– Дикий шторм тебя понеси! – вырвалось у него.

Тая отпрыгнула в сторону и бросилась к лестнице. Равион устремился за ней. Чудовище замахнулось для повторного удара, но на этот раз не смогло дотянуться. Тая сбросила плащ и расправила крылья. Легкий взмах – и она полетела, не касаясь ногами ступеней. Ее спутнику приходилось труднее – деревянная дощечка, до сих пор болтающаяся у него на крыле, не давала ему оторваться от пола.

Град камней посыпался им вслед. Мелкие осколки ударили по дощечке и загрохотали. Равион наконец взлетел и попытался догнать Таю, но это ему не удалось. Крылья его работали с такой натугой, что ему едва удавалось держаться в воздухе.

На одном дыхании Тая вылетела в парадный зал, пронеслась мимо статуи Ярвеля и вырвалась наружу. Шептун мирно ползал по галерее у входа, выискивая, чем подкормиться. Игрунья быстро его отвязала, вскочила в седло и ударила пятками по бокам. Ее лихорадочное возбуждение передалось шершню, и тот взлетел, озабоченно жужжа.

Равион показался следом, протянул к ней руки и вскричал:

– Погоди! Не бросай меня! Мы не договорили!

Но Тая не собиралась заботиться о незнакомце, который обошелся с ней так бесцеремонно. Она заставила шершня взлететь повыше и понеслась прочь. Равион изо всех сил заработал крыльями и попытался догнать ее, но почти сразу отстал. Убедившись, что его ливрея мелькает далеко позади, Тая наконец успокоилась, погладила вставшую дыбом шерсть летуна и приказала ему:

– Радуйся, мы летим в Цветочный лес. Тебе там понравится, вот увидишь!

Глава 7. Цветочный лес

Вздымающееся плато с Облачным Вышеградом осталось далеко позади. Внизу понеслись ярко-зеленые поля с темными пятнами перелесков, мимо которых струились голубые рукава речушек. Через полчаса полета шершень начал петлять среди Яшмовых гор, заросших высокими соснами. Равион окончательно пропал из виду, и даже мелкой точкой больше не мелькал среди редких туч.

Тая привстала в стременах и вытянула шею, высматривая вдали чудесную долину с заповедным лесом, однако та была скрыта горной грядой, высящейся на пути. Недолго думая, Тая ударила пятками по бокам Шептуна и направила его ввысь, чтобы перелететь через кряж. Однако на высоте шершень попал в настолько сильный воздушный поток, что его начало сносить в сторону, к окраине острова, за которой начинался бездонный провал.