Нос корабля высунулся в пролом и начал заваливаться вниз. Тая зажмурилась, очутившись на вольном просторе – после полумрака пещеры дневной свет показался ей невыносимо ярким.

– Держитесь за мачты! – скомандовал адмирал. – Сейчас свалимся!

Крен корабля стал угрожающим. Съехав по стапелям, как по горке, он очутился над обрывом и нырнул в пустоту. Все, кто остался на палубе, полетели вверх тормашками. Тая инстинктивно заработала крыльями – это позволило ей удержаться, хотя палуба ушла из-под ног. Адмирал, Драй и лейтенант с боцманом уцепились за мачты и держались, что было сил.

Падало судно недолго – толстый канат, которым оно было привязано к крюку в скале, натянулся и удержал его. Корабль судорожно дернулся и повис носом книзу, бултыхаясь над зеленой равниной, простирающейся далеко внизу. Адмирал не удержался и оторвался от мачты, то же самое случилось и с его спутниками. Они непременно рухнули бы вниз, если бы не выпустили крылья. И даже гордый рыцарь Драй презрел дворянские предрассудки, на лету избавился от железного панциря и показал, что умеет держаться в воздухе. Игруны закружились вокруг судна, раскачивающегося, как маятник на веревочке.

Тая испугалась за деда, поддержала его на лету и потянула обратно к пещере:

– Вернемся на твердую почву!

Однако навстречу им из пролома в стене выскочили до смерти перепуганные Тепаш и Килимон. Каменное чудище продолжало бушевать за их спинами, круша все, что попадалось ему под горячую руку.

– Все на корабль! Мы вернем ему ход! Занять места! – проявил адмирал твердость духа.

Игруны облепили реи, и даже толстый Буль оседлал мачту, усевшись на ней, как на древесном суку.

– Все должны действовать, как одна команда, иначе судно будет потеряно! – уверенно распоряжался адмирал. – Лейтенант, расправить несущий парус! Боцман, встать за штурвал! Всем остальным – держать паруса, пока руки не оторвутся! Исполнять! Живо!

Фит метнулся к главному парусу, безвольно провисшему, как простыня, сползшая с постели. Равион, Бармут и даже Дили Драй взялись за концы полотнища и принялись растягивать и расправлять их. Ветер начал задувать в просвет между двумя слоями ткани. Полотно раздулось, его потянуло ввысь.

Тая почувствовала, что корабль выравнивается. Его перестало болтать, и далекая зеленая равнина, над которой они зависли, прекратила мелькать перед глазами. Нос начал приподниматься, судно обрело устойчивость и заскользило по воздушным волнам. Игрунья опустилась на палубу и убедилась, что на ней можно стоять, ни за что не хватаясь.

– Так держать! – командовал адмирал. – Буль, отведи судно подальше от берега!

Боцман крутанул штурвал и для верности потянул за дополнительные паруса, свесившиеся с рей. Однако канат, привязанный к железному крюку, удержал судно и не позволил ему удалиться.

– Руби конец! – велел Тар.

– Отставить! – остановил его Дили Драй. – Куда это вы собрались? Вы – мои пленники, не забыли? Лезьте в трюм и не смейте высовываться.

– Барон, вы обезумели! – возмутился адмирал. – Для управления кораблем нужен опытный экипаж. Вы не справитесь в одиночку.

– Лучше корабль разбить, чем отдать мятежникам, – возразил Драй. – Я не знаю, для чего он вам понадобился. Наверняка вы задумали коварную интригу.

– Спасите! Этот монстр нас измочалит! – прыгали на краю пропасти Тепаш и Килимон.

– Летите ко мне! – позвал их начальник.

Рыцари швырнули остатки доспехов в чудовище, прыгнули в воздух и заработали крыльями.

– Мы теряем корабль, – сказала Тая, приблизившись к деду.

– Драя не удается привести в чувство. Он одержим желанием выслужиться и вернуть потерянную должность.

– Наш единственный шанс – отдать судно Бармуту с Равионом, – сказала игрунья.

– Пирату с разбойником? Ни за что! – бурно возразил адмирал.

– Деда, рыцарей нам не одолеть. Мы можем лишь задержать их. Если они завладеют кораблем, то больше мы его не увидим.

– А пират? Ты что, веришь в его благородство?

– С ним мы еще сможем встретиться. Решай быстро. Рыцари приближаются.

Адмирал кинул взгляд на Тепаша с Килимоном, которые ухватились за борт и подтягивались на могучих руках.

– Цыба, Ланс! Дать захватчикам отпор! – велел он.

Боцман и лейтенант оставили раздувшийся парус и бросились сталкивать рыцарей с корабля. Адмирал приставил кортик к горлу Дили Драя и твердо сказал:

– Барон, вы знаете, что я не шучу. Вам придется покинуть корабль.

– Эта измена вам дорого обойдется, – прошипел Драй.

– Мы храним верность принцу, а вот вы перепутали берега, – возразил Тар.

Тепаш и Килимон не желали сдаваться. Боцман и лейтенант схватились с ними врукопашную и закружились в полете между судном и скалистой пещерой. Адмирал вывел Дили Драя на высокий ют и столкнул с кормы. Огненная грива рыцаря мелькнула за бортом, он заработал крыльями и выбрался на площадку перед разломом в скале.

Тая подлетела к Равиону и быстро проговорила:

– Сударь, мы отдаем вам корабль и надеемся, что при случае вы отплатите сторицей.

– Обещаю, что не останусь в долгу, – взглянул ей в глаза Равион.

– Вот ваша шпага. Она вам нужнее. Как ваше крыло?

– Благодаря вашим стараниям почти зажило.

– Вы сладите с управлением?

– Еще бы! – захохотал рядом Бармут. – Полеты – моя стихия. Не беспокойся, детка. Пока я правлю этой посудиной, с ней ничего не случится.

Тая сунула перевязь с ножнами в руки разбойника и понеслась на помощь Фиту и Булю, которые едва удерживали противников. Бармут спрыгнул с кормы, и, повиснув на трепещущих крыльях, начал рубить широкой саблей канат. Толстые нити долго не поддавались, но в конце концов канат лопнул, и корабль вырвался на свободу.

– Знать бы, что мы не ошиблись, – с сомнением произнес адмирал и взлетел с палубы.

Ветер раздул парус и потянул судно прочь. Корабль поймал воздушный поток и изящно заскользил, ловя ветряные струи. Через пару минут он отдалился настолько, что стал недосягаем. Увидев, что корабль улетел, Тепаш и Килимон впали в панику. Как и все игруны, они ужасно боялись летать на большой высоте, да еще когда рядом – отвесные скалы, за которые не зацепиться. Они бросили драться и полезли обратно в пещеру, где их и застал Дили Драй. Адмирал с Таей и экипажем приземлились рядом.

– Где чудище? – нервно спросил Драй, оглядываясь по сторонам.

– Оно здесь. Затаилось во тьме. Только и ждет, чтобы раскрошить нас, – предупредил Тепаш.

– Адмирал, сдайте кортик и поднимайтесь наружу, – приказал Драй.

– Я уступаю вам право спастись первым, – со скрытой насмешкой возразил Тар.

Они добрались до веревки, спущенной из щели в дворцовом зале. Ее конец болтался, взметая с пола пещеры облачка пыли.

– Килимон, Тепаш! Взять пленника и доставить в места заключения, – теряя терпение, распорядился начальник.

Оба рыцаря с готовностью бросились исполнять его приказ.

– Стойте! – ловко изображая испуг, воскликнула Тая. – Я вижу монстра. Сейчас он вас схватит. Бегите!

Забыв об обязанностях, двое подручных оставили адмирала, схватились за веревку и принялись карабкаться вверх, помогая себе крыльями. Дили Драй не успел раскрыть рот, как они уже выбрались в щель и махали ему руками, призывая за собой.

– Вы за все ответите! – с угрозой прошипел Драй, и полез следом.

Тая подобрала свое добро: бутыль и брызгалку, наполненную маслом.

– Нам тоже пора убираться, – вжимая голову в плечи, произнес Буль.

– Погоди. Пусть рыцари сначала уйдут, – остановил его адмирал. – Иначе нас сразу же арестуют.

– А так нас раскрошит каменный монстр! – не унимался боцман.

– По-моему, нам лучше спрятаться, не шуметь и не лезть на глаза, – посоветовал Фит.

Он двинулся вдоль скалистой стены пещеры, выискивая укромный уголок. Неожиданно скала ожила: от нее отделилась чудовищная фигура, сложенная из булыжников и осколков, приняла форму каменного великана, и потянулась к лейтенанту руками, напоминающими раздробленный костяк.

– Фит, назад! – выкрикнул адмирал.

Но чудище успело охватить ноги лейтенанта кольцом, из-за чего тот потерял способность двигаться.

– Я в ловушке! – выкрикнул лейтенант.

– Держись, я иду! – поспешил к нему Тар.

– Стойте! Оно всех переколошматит! – крикнула Тая, бросаясь за дедом. – Пустите, я с ним сама разберусь.

– Куда ты, девочка? – попытался удержать ее боцман. – Держись от схватки подальше, иначе придется спасать и тебя.

Но Тая не слушала боцмана. Вырвавшись, она подскочила к монстру, направила на него длинный носик брызгалки и надавила на мешок. Масляная струя брызнула на каменный скелет, вертящийся в темноте. Гремящие друг о друга булыжники смочились и стали скользкими.

Адмирал попытался вытащить Фита из каменного кольца, охватившего ноги лейтенанта. Чудище, занятое сразу двумя противниками, не обратило внимания на маленькую игрунью. Тая взлетела и начала поливать маслом каменную голову, шею и плечи. Жидкость с них растеклась и начала капать вниз, на хребет, извивающийся, как змея.

Масло кончилось, Тая мигом вернулась на землю и залила в мешок новую порцию из бутыли. Краем уха она уловила, что звук от ударов каменных кулаков изменился: звонкие хлопки превратились в глухое шлепанье. Тая вспорхнула и обрушила на чудовище новую порцию масляных струй.

Булыжники в позвоночнике чудища начали проскальзывать, каменные сочленения рассыпаться. Каждый удар приводил к тому, что на мокрые камни налипал слой пыли, делая их неповоротливыми. Целые фрагменты вываливались из кулаков и локтей, оставаясь неподвижно валяться среди вздымающихся колонн. Остатки рук чудища задергались, пытаясь вернуть былую подвижность, но после нескольких судорожных движений позвоночник осыпался и превратился в груду камней, шевелящуюся на полу. Нелепая голова нахлобучилась на эту груду, челюсть отпала, зубы, состоящие из мелких осколков, рассыпались и затерялись в пыли.

Боцман ударил по куче киркой и принялся разбрасывать камни в стороны, подальше друг от друга. Некоторые из сочленений продолжали судорожно сжиматься и разжиматься, камни все еще двигались и искали путь, чтобы соединиться.

– Наверх! Быстро, иначе оно соберется! – сказала Тая.

Адмирал наконец освободил Фита из кучи обломков, в которую превратилась чудовищная лапа. Лейтенант отпихнул сапогом каменный череп и крикнул вдогонку:

– Вот тебе! А ведь я не хотел в тебя верить!

Все вместе они помогли боцману подняться по веревке и протолкнули его в щель в потолке.

– Все в порядке. Тут никого! – доложил Буль, оказавшись в дворцовом зале.

Лейтенант пропустил вперед адмирала, но Тар отказался покидать пещеру до тех пор, пока наружу не выберется вся его команда. Тае пришлось уступить и вылезти первой, лишь после этого она с лейтенантом выудила из провала престарелого флотоводца. Как только Тар оказался на твердой поверхности, боцман вытащил веревку и закрыл щель настилом из досок. Фит помог ему придавить доски обломком колонны, чтобы крышка не сдвинулась с места.

Адмирал отдышался, проверил, на месте ли кортик, и с облегчением сказал:

– Кажется, мы от него избавились.

– Рано или поздно чудище очнется, но пока его можно не опасаться. – Тая обняла деда и проверила, не ранен ли он.

– Чему радуетесь? – буркнул Буль. – Мы потерпели полное поражение. Корабль достался пиратам. Драй точит на нас зуб. Того и гляди, засадит всех под арест. Мы остались ни с чем.

– А по-моему, все не так плохо, – весело возразила Тая. – Может, все обернется и к лучшему.

– К лучшему? Это вряд ли, – возразил боцман. – По-моему, дело становится только хуже и хуже.

Глава 12. Король воров

Пятый день Разноцвета