На Мятежной площади стража уже не сдерживала толпу. Шипилио Жмых схватил Кирдулю Капецкого и не позволял ему вырваться, но команд от начальства не поступало, и цензурион соображал, что делать с задержанным дальше. Бармут при помощи Лындры и Атасио пытался оживить корабль: ему удалось восстановить парус, но резких порывов ветра хватало лишь на то, чтобы раскачать корпус судна.

– Уходите! Драконы! Прячьтесь! – издалека закричал Равион, подлетая к фонтану.

– Что случилось? – тревожно спросил адмирал, когда запыхавшаяся Тая приземлилась рядом с ним.

– Драконы поднялись из облачной пелены. Они вот-вот налетят! – ответила она.

Разряд молнии вспыхнул над башенкой городского совета. Феррандо Флип распахнул двери здания и принялся зазывать своих подопечных в подвал, где можно было переждать бурю. Игруны принялись разбегаться, и теперь никто уже не мешал им взлетать и нестись прочь на своих крыльях. В воздухе возникла суматоха, горожане сталкивались в полете и падали на мостовую, получая ушибы.

Тепаш и Килимон опустились рядом с Драем и помогли ему натянуть железный панцирь, что оказалось непросто – ведь для этого нужно было плотно сложить за спиной крылья и прижать их к спине. Львиная грива рыцаря исчезла под шлемом. Одной рукой Драй схватил повод шершня, во вторую взял меч.

– Все по подвалам! Сидеть, и нос не высовывать! – по-хозяйски распоряжался Феррандо, увидев, что кроме градоначальника, никто больше не в состоянии позаботиться о жителях столицы.

– Как она только не обжигается? – бросил Равион на ходу.

Тая посмотрела ввысь и увидела приближающуюся Лайру. Порывы урагана бросали из стороны в сторону ее летуна. Корона на ее голове лучилась от красновато-червонного блеска. Дракон хлопал крыльями у нее за спиной, и было непонятно: то ли он следует за хозяйкой, то ли старается подцепить ее на свой кривой клык.

Драй вонзил шпоры в бока шершня и взмыл вверх. С замиранием сердца Тая смотрела, как он сближается с драконом, размахивая мечом. На конце клинка засверкали синие искорки – сгустившееся в вышине напряжение так и тянулось к железу. Но с длинных когтей дракона срывались уже не искры, а настоящие молнии, спицы которых с яркими сполохами вонзались в крыши домов, шпили и печные трубы. Раскаты грома загрохотали так часто, как будто за облаками целый полк великанов ударил в невидимые барабаны.

Миновав Лайру, рыцарь устремился навстречу дракону. В этот миг он показался Тае маленьким комаром, столкнувшимся с огромным зверем. Дракон лязгнул челюстями, но рыцарь ловко ушел в сторону и попытался достать его мечом. Заложив в полете немыслимую петлю, дракон взмыл в вышину, налетел на противника и нацелил на него острый коготь. С когтя сорвалась молния и ударила в железный доспех Драя, на миг ставший таким же синим, как и ослепительный сполох вокруг. Драй опрокинулся, вылетел из седла и начал падать на землю, выпустив из руки меч. Рядом кувырком полетел вниз оглушенный и опаленный шершень.

Тая сжалась, представив, как рыцарь в тяжелых доспехах со всего маху хлопнется на мостовую, но за мгновение до падения Килимон с Тепашем подхватили его и не дали разбиться. Меч вонзился в площадь, расколол плитку и ушел в землю на треть – рукоять его крестом осталась торчать на пути у мечущихся в суматохе стражей.

Килимон стянул с бывшего командира шлем – львиная грива Драя сбилась в космы, лицо было мертвенно-бледным, глаза закрыты.

– По подвалам! Все по подвалам! – метался среди молний градоначальник, приводя в чувство замешкавшихся игрунов.

Килимон с Тепашем подхватили бесчувственного Драя и потащили его в погреб под дворцом герцогини, куда уже забегали Тупиллио и пестрая толпа разодетых придворных.

Лайра опустилась на площадь и бросила повод шершня. Червонное сияние короны на ее голове казалось совсем тусклым на фоне молний, то и дело озаряющих небеса.

– Ну, теперь вы признаете меня королевой? – крикнула баронесса, обращаясь к последним игрунам, еще не покинувшим площадь.

– Драконов не проведешь! Ими нельзя управлять! – выкрикнул Равион ей в ответ.

– Им самим это и расскажи! – захохотала баронесса.

Один за другим из мрачных туч начали вырываться небесные чудища. Их гибкие тела извивались, как клубок червей, рассыпанных небесным рыбаком. Звенела непробиваемая чешуя всех оттенков, от грязно-зеленого до жгуче-коричневого. Изумрудные, рубиновые, опаловые глаза засверкали на Таю со всех сторон. Молнии принялись срываться с их длинных когтей и осыпали город огненным дождем. Деревья, крыши домов, башни и шпили – все вокруг почернело и заполыхало.

– А вот и он, царь-дракон!

Равион произнес эти слова совсем тихо, но Тая расслышала их даже сквозь грохот и рев урагана. Высоко над их головами взмахнул крыльями и величественно заскользил в воздухе такой огромный змей, что тень от его крыльев, как показалось Тае, могла бы закрыть всю столицу. Игольчатый гребень на его голове топорщился, напоминая корону. Багровое чешуйчатое тело колыхалось в такт движению крыльев, а молнии, срывающиеся с его когтей, по яркости превосходили все, что Тая видела до сих пор.

Одна из них угодила в колонну фонтана и в крошку разбила статую русалки, уже успевшей до этого потерять свой кувшин.

Равион бросил отрывисто:

– На корабль! Мне нужны все, кто умеет им управлять.

Адмирал первым взлетел на борт судна. В этот раз Фит и Буль не решились его остановить. За дедом поднялась на палубу Тая – в суматохе никто не сказал ей ни слова.

– Поднять парус! – велел Бармуту Равион.

Пират бросил недоверчивый взгляд на бывшего помощника, но спорить было не время, и он подчинился. Атасио с Лындрой потянули за канаты, вздымая рвущееся и хлопающее полотнище. Фит и Буль присоединились к ним и изо всех сил начали помогать.

– Взлетаем! – скомандовал Равион.

Ветер наполнил полотнище и потянул его ввысь. Тяжелый корпус судна заворочался и затрещал, полозья заскрипели по яшмовой плитке, но наткнулись на бордюр фонтана и застопорились.

– Так мы не взлетим. Судно нужно поднять, – сказал Тар.

Лайра распустила крылья и взмыла в воздух.

– Вы сами виноваты в своих бедах! – громогласно объявила она тем, кто оставался внизу. – Не захотели мне подчиниться – пропадайте пропадом!

Она сорвала с головы корону и принялась размахивать ей, привлекая внимание чудовищ.

– Эй, твари! – закричала она. – Прекратить суету. Громите город спокойно и планомерно, квартал за кварталом. Сначала – дворцы, после – хижины бедняков.

Корона в ее руках продолжала лучиться, но синий сапфир потемнел и в сумерках казался почти черным. Драконы принялись окружать Лайру.

– Кто у вас тут за главного? – не унималась она. – К ноге! Живо! Я – твоя повелительница. Вот корона. Служить!

Но царь-дракон и ухом не повел на ее требования. Его багровая чешуя скрутилась вокруг Лайры в тугой узел, он хлопнул крыльями и упруго хлестнул ее длинным хвостом. Острый шип ударил в лицо баронессе и швырнул ее вниз.

Лайра перекувыркнулась в воздухе и выронила корону – та звякнула о мостовую и расплескала лужу, в которой, как в зеркале, отражались вспышки извилистых молний.

Не успела баронесса долететь до земли, как дракон выпустил в нее ужасающий разряд, похожий на огненную стрелу. Молния пронзила Лайру насквозь, оставив в ее ярком кафтане черную выжженную дыру. Однако дракону и этого показалось мало. Он подцепил уже безжизненное тело клыком, вынес его за край острова и сбросил в бездну, бурлящую от неистового урагана.

Кафтан в последний раз мелькнул среди грозовых туч и навсегда ушел в непроглядную мглу.

– Быстрее! Нам нужно взлететь! – поторапливал Равион.

Тая бросилась через площадь, прикрывая руками голову, над которой гремели раскаты. Тяжелая корона помялась, золото потускнело. Тая взяла ее в руки и посмотрела ввысь. Разгулявшиеся драконы продолжали свою безумную пляску. Зеленый чешуйчатый великан снес башенку городского собрания. Грязно-коричневое чудище разгромило здание казначейства, проломив крышу и подпалив его молнией. Наконец, сам царь-дракон набросился на дворец герцогини и осыпал его целым пучком полыхающих струй, больше похожих на огненные трезубцы. Дворец рухнул, его стены осыпались, завалив подвал, в котором прятались обитатели.

– Феррандо, собери хоть кого-нибудь, – перегнувшись через борт, позвал градоначальника Равион. – Корабль необходимо поднять. Без толчка он не взлетит.

Феррандо Флип остановился и обвел взглядом площадь, по дальним закоулкам которой мелькали темные силуэты горожан, не нашедших убежища. Сообразив, что от него требуется, градоначальник принялся собирать их, уговаривая:

– Ребятки, нужна ваша помощь. Чуть-чуть подтолкнем – и сразу под крышу.

Тая взлетела на палубу и протянула Равиону корону.

– Я уже догадалась, кто ты такой, – проговорила она. – Возьми. Может, тебе она принесет пользу.

Игрун принял корону из ее рук, погладил пальцами золотой ободок и ответил:

– Еще горячая. Все должно быть наоборот – золото холодным, а камень ярким.

– Встали вокруг! – командовал адмирал собирающимися вокруг горожанами. – Уперлись в днище! Поднимай!

Тая почувствовала, что палуба под ее ногами качнулась.

– Держитесь, сейчас будет трясти, – предупредил Равион.

Толпа игрунов под водительством градоначальника уперлась в корабельное дно.

– Раз-два, взяли! – подбадривал их Феррандо.

Гулко хлопнув, парус взмыл в воздух и выгнулся куполом.

– Маши крыльями! Все вместе! Давай! – кричал с палубы адмирал.

Под кораблем собралась уже целая сотня жителей, оставшихся со своим предводителем. Они заработали крыльями, подняв гулкий шум. Корабль тронулся с места и оторвался от площади. Ветер раздул парус и потянул его к небесам.

– Ух ты! – Таю закачало так, что ей пришлось ухватиться за мачту.

– Дело пошло! – довольно выкрикнул боцман Буль, придерживая лейтенанта, которого бросило к бортику.

В этот момент лишь боцман да пожилой адмирал чувствовали себя в родной стихии.

– Не зевать! Держи крепче канаты, иначе нас будет швырять, как щепку! – деловито распоряжался Буль.

– Куда берем курс, капитан? – спросил Равиона Бармут.

– На предводителя драконьей стаи.

– Прямо на царь-дракона? – не поверил пират. – Он раздербанит нас в щепки.

– Вот и отлично. О такой славной гибели сложат легенды. Разве не об этом мечтают пираты?

– Пираты мечтают о сундуке золота, горячей красотке и собственной крепости на берегу тихой гавани, – буркнул Бармут, но все же выполнил распоряжение и направил корабль в середину круговорота, кишащего искрящимися тварями.

По лицу деда Тая поняла, что он сомневается в разумности этого плана. Чтобы снять сомнения, она взмыла в «воронье гнездо», расположенное на самой высокой мачте, и принялась направлять движение, выкрикивая:

– Десять градусов на восток! Нос по ветру! Так держать!

Ураган рвал паруса. Корабль казался игрушкой, отданной на волю стихий. Заметив его приближение, драконы разъярились и начали носиться вокруг, осыпая его молниями.

– Еще чуть-чуть! – шептала Тая, изо всех сил хватаясь за поручни тесной кабинки на мачте. – Цель близка!

Равион надел корону на свои волосы цвета иссохшей пшеницы. Золотой ободок оставался тусклым – на его гладкой поверхности отражались лишь сполохи молний. Зато паруса корабля вдруг озарились лазоревым светом, льющимся из камня в самом высоком зубце.

– Сапфир вспыхнул, – удивился адмирал Тар. – Последний раз я видел это сияние еще тогда, когда был жив истинный государь.

– Так и должно быть. Эту корону завещал мне отец, когда я был ребенком.

– Стало быть, вы и есть настоящий принц Леммонт Ярн? Но вас ведь считали погибшим?

– Перед тем, как сесть в лодку пирата, мой слуга Равион уговорил меня поменяться с ним одеждой, – ответил игрун в короне. – Он хотел защитить меня, и оказался прав. Пирата мы опасались напрасно – он сдержал слово и доставил нас на родной остров. Но на постоялом дворе Равиона злодейски убили – он не сдержался, когда увидел, что разбойник грабит мое добро. Он был в моей одежде, поэтому убийца принял его за меня.