– А чья нужна? – с живейшим интересом задала та вопрос и вновь пошарилась в сумке, из которой достала небольшой такой ножичек. Небольшой, но острый! И вид у Василины был такой предприимчивый, что я настороженно от девушки отстранилась. – Ты скажи, я добуду, – заверили меня с совершенно невозмутимым и готовым видом, а после, вслед за ножом, вытащила из сумки объемный куль. Небольшой, но довольно объемный.

Заметив, что куль немного сочится красноватой жидкостью, ощутила, как мне поплохело.

– Н-не надо никакой крови, – ответила я, но вдруг поймала себя на том, что голос испуганно дрогнул, и получилось скорее просящее.

– Да ты не смущайся, – тряхнула она рукой и задорно улыбнулась, ловко, несмотря на полные пальцы, заиграв ножичком, и принялась этот куль развязывать. – Ведьмино дело, оно, знамо, темное… опасное… жертв требует…

– Не надо жертв на моем столе! – не выдержала я и повысила голос, слегка удивив девицу,что все же развернула куль, где оказался заботливо упакованный свиной окорок, с которого сочился розоватый сок. Дух я перевела, но осадочек, как говорится, остался.

Видимо, справившись с удивлением, а может, напротив, поддавшись ему, девица стала отрезать ломоть мяса размером, которым я обычно отрезаю хлеб демону.

– Я, правда, не занимаюсь приворотами, – попыталась я улыбнуться.

– Как же ты мне тогда поможешь? – завозилась она, доставая из сумки и завернутый в ткань хлеб. Хлеб дева отрезала вдвое толще, чем мясо. И вид имела уже менее воодушевленный. Даже подозрительный. А нож в ее руке меня прямо сильно волновал.

Пока я боролась с двумя навязчивыми мыслями.Первая – о том, как она собирается это есть, если не обладает способностями разевать пасть как змея. И вторая – что родители девы явно не бедствуют. Это и хорошо, и плохо. Приданое есть – хорошо. Плохо, что охочие до денег уже давно бы посватались, невзирая на «незначительные» недостатки невесты. Но не сватаются, значит, все печальнее, чем ожидалось. Характер самой невесты или родственники, где тесть – бывший солдат и умеет убивать, где ж их разберешь!

Ну ничего, проблемы укрепляют характер!

– А я могу сделать заговор на то, чтобы все в тебя влюблялись! – щедро пообещала я, отчего голубой взор на круглом лице наполнился предвкушением и восторгом, а вот две пары глаз за окном, что все еще нагло подглядывали, с недоумением переглянулись и вопросительно уставились на меня. Даже единственный петух изумленно высунул голову и заглянул в дом через пыльное окно. Надо бы помыть его, кстати. Окно, то есть. – Но ты должна понимать, что дело это не быстрое. Эффект появится не сразу, и нужно строго следовать ритуалу, который необходимо выполнять каждый день. Это долгий, опасный и изнурительный ритуал. Но, поверь мне, эффект будет того стоить!

– Я готовая! – закивала дивчина, пока я ощущала некий момент триумфа. Все же, опыт общения с демонами даром не прошел. Врать с важным видом я все-таки научилась. – Что от меня надо?

– Ну, не знаю, – вздохнула я, придирчиво посмотрев на девушку. – Это очень сложно. Далеко не все, лишь единицы смогли пройти все испытания…

– Я справлюсь! – выпятила она внушительную грудь.

– Уверена? – старательно нагнетала я момент. – Знай, что, если сорвешься, весь эффект пропадет. И все только заново начинать, – увещевала я.

– Все сделаю, – твердо произнесла девица, давая понять, что сомневаться не приходится.

– Ну смотри. Выбор твой, красавица, – вздохнула я, снимая с себя всю ответственность.

***

– Это обязательно? Может, лучше жертву какую принести? – тоскливо поинтересовалась Василина, со скорбным вздохом коряво и с большим количеством ошибок карябая на бумаге инструкцию по достижению совершенства… в смысле, ритуал. – Я достану, – пообещали мне, в чем я уже даже не сомневалась, оттого и решила обойтись полумерами без посторонних жертв.

– Точно необходимо, – покивала я, расхаживая из стороны в сторону и диктуя свои мысли. – Альтернатива еще страшнее. Ты же не хочешь оказаться в полнолуние на кладбище, чтобы сорвать с могилы девственницы цветок папоротника? – прищурила я глаза и понизила голос, напуская больше страху. И малому дитю понятно, что ночью даже во двор лучше не выходить, не то, что за границы деревни. А кладбище и вовсе рядом с границей леса расположено, потому там всякого встретить можно малоприятного, прожорливого и опасного… Потому, лучше сразу указать, что альтернативы две: пройти испытание или самой стать ужином упыря. Про то, что папоротник, несмотря на расхожие домыслы, не цветет, я тактично умолчала. В данный момент суеверие деревенских мне на руку. – Тут видишь, какая взаимосвязь? Ритуал действительно требует жертвы. Это своеобразное испытание, проверка стойкости духа и выдержки воли. Если пройдешь, волшба будет к тебе благосклонна и станет постепенно влиять на твою внешность, – вещала я вдохновенно и со значением, отчего впечатлительная дивчина завороженно и уважительно приоткрыла ротик. Сделала мысленную пометку, что и манерами ее неплохо бы заняться. Благо, почву я подготовила и теперь могу задвигать любые свои требования, прикрываясь многозначительным словом «ритуал». – Вот только жертвовать нужно собственными усилиями и потом. Потому, нужно постараться. На чем мы остановились? А, вспомнила! Диета. Строгая. Лишения – тоже своеобразная жертва, – быстро добавила я, видя начинающийся протест в понуром и уже заранее голодном взгляде.

– А… – подняла она палец с большой надеждой и косым взглядом на краюшку хлеба, что осталась от ее недавнего бутерброда.

– Особенно мучное. Хлеб есть можно, но дозировано. И никакой сдобы! – строго подвела я черту. – Ешь побольше овощей: тушеные, вареные, но лучше – свежие. Про фрукты не забывай. Мясо можно, но не жирное. Лучше птицу. Крупы тоже будут очень полезны, особенно овсянка на воде, – перечисляла я неторопливо то, что выучила, пока жила у родственников, что держали аптеку и немного практиковали с врачеванием. – Больше физических усилий. Переймешь половину обязанностей матери, станешь помогать отцу. Чем больше стараешься – тем лучше и быстрее волшба подействует.

– А это-то зачем? – вознегодовала избалованная дева, которая наверняка не знает даже, как держать в руках кочергу. Ничего! Я даже рогатых изнеженных демонов приучала к труду. После отработки у меня, они наверняка и у себя во Мраке построить себе жилище вполне способны, взамен своих пещер. Что мне какая-то девица?

– Волшба – дело тонкое. Труд облагораж… в смысле, тоже испытание, – быстро добавила я с досадой от того, что едва не проговорилась, и прочистила горло, давая понять, что перечень не закончен. – Ты записывай. Я предупреждала, что испытание будет сложным, – высокомерно добавила я. – Если не нравится – я не держу и не заставляю, – гордо и бескомпромиссно указала я на дверь.

– Нет-нет, – тут же сдала на попятую девица, с прилежным видом выводя очередные каракули на бумаге. Подошла, заглянула девице через плечо и хмыкнула. По городским меркам – все печально. По деревенским – девица очень образованная! Писать и считать до ста точно умеет. Но этого мало. Все еще свежо в памяти, как она меня своей жертв… ветчиной испугала и пожрала сегодняшний обед и ужин, который вновь готовить. А у меня еще демон некормленый!

– Книги читать будешь, – весомо добавила я. – По одной в месяц – минимум. Учти, что проверю!

На лице девицы отразился скепсис и глубокая задумчивость. Голубой взгляд метнулся к моим книжным полкам, в основном по травоведению и медицинским справочникам, что остались у меня после обучения. Но мамины фолианты также разбавляли мой ассортимент и притягивали взгляд потертыми и объемными корешками.

– Начни с церкви, – вздохнула я. Не хватало, чтобы она еще подумала, что я и из нее ведьму сделать собираюсь. Не дай Бог, еще у нее найдут одну из моих книг. Тогда мне точно несдобровать. – У них должны быть. Тебя же ваш батюшка грамоте учил?

Девица кивнула.

– Ну вот. Также практикуй…

– Чего?

– В смысле, чаще упражняйся в чистописании, – исправилась я и попыталась припомнить, насколько понятно говорила до этого. А то, в силу вдохновения, вполне могло и занести, а несчастная и слов-то таких не знает. – Про счет тоже не забывай. Считать по порядку умеешь – хорошо. Нужно учиться складывать и вычитать. Не знаешь как, проси батюшку. Откажет батюшка – придешь ко мне, – зачастила я, с досадой размышляя, что батюшка такие разительные перемены может и не одобрить в девушке. Еще, как бы не посчитал, что бес попутал. И вообще, считать и читать, по мнению церкви – не женское дело. В целом, оно, конечно. Деревенские мужики едва ли по достоинству оценят ученую жену. Но все во мне взбунтовалось. Вот поучится немного, потом сама решит, нужно ей оно или нет. Развиваться, так разносторонне! – Рукоделием занимаешься?

Василина слегка смущенно пожала плечами, как бы намекая, что из всех увлечений, она только бутерброды строгает и их же употребляет.

– А готовить умеешь?

– Ну-у-у, – уклончиво протянула явно любительница вкусно покушать.

– Ясно. Итак, пиши дальше. Учишься готовке у матери. Возможно, еще понравится, – улыбнулась я своим мыслям. Раз любит вкусно покушать, следовательно, вкус у нее должен быть чутким. Для вполне сносной готовки порой этого достаточно.

– Может, можно как-то без этого? – вздохнула девушка, с тоской и скрытой ненавистью посматривая на список перед собой. – Я думала, дашь мне зелье какое, и я похорошею…

– Точно! – подпрыгнула я, испугав девушку. Я побежала к своим припасам настоек, стала звякать склянками, выискивая нужный состав, пока Василина на мгновение наполнилась надеждой избежать «ритуала» и отделаться легким испугом в виде непонятной жижи моего производства. – Нашла! – улыбнулась я и достала косушку из мутноватого стекла. – Вот.

– Это зелье? – осторожно и с надеждой уточнила девица. – Работать не надо?

– Как это не надо? – возмутилась я, поставив небольшой бутыль на столешницу и щедро пододвинув жертве моего эксперимента. Педагогического, аль медицинского, а может и вовсе социального. Там время покажет. – Еще как надо! Будешь пить рюмку настойки раз в неделю, для закрепления успеха.

– А что оно делает? – подозрительно и тревожно поинтересовались у меня.

– Помыслы плохие отгоняет, голову и мысли прочищает,– с трудом нашлась я с ответом, смущенно отведя взгляд. Ну, может и не помыслы, но кишечник – точно! Разгрузочные дни – они такие, зато организм прочистится! – Только это, побочное действие может быть, – решилась я предупредить. – Ты когда это выпьешь, старайся подгадать время, чтобы нужник был поблизости и в полной доступности, – посоветовала я. – Пить не больше рюмки – ясно?

Угрюмый кивок.

– Отлично. Для начала – достаточно. Через неделю придешь снова. Посмотрим, как ты… испытание проходить станешь и не струсишь ли.

– А долго это испытание длиться будет? – тяжело вздохнув, поковырялась она в своей сумке и с сожалением отвернулась от остатков ветчины.

Я помедлила, прикидывая возможности. Сейчас октябрь, уже заготовки на зиму, после не менее тяжелая зима, весной поля и огороды, про скотину, опять же, не забывать…

– К лету будешь краше многих! – улыбнулась я, встретив неуверенную, но, все же, улыбку.

Прорвемся!

***

– Все, ушла, – прислушавшись, негромко оповестил нас Велес, спустя минуту, как Василина вышла за ворота. – Ну, Даринка! – усмехнулся Велес. – Ну, выдумщица! Я даже в какой-то момент подумал, что ты действительно демона в откуп этой стры… дивчине отдашь, – поправился он под моим взглядом, зная, как я не люблю любые проявления неуважения к чужим.

– Да, мне тоже, – мрачно добавил Володя, посматривая на меня еще более хмуро, отчего вдруг стало слегка совестно. После вспомнила, что ничего худого не сделала: демона сохранила, от дивчины благополучно избавилась, да еще и подтолкнула ту на путь перевоспитания и здорового образа жизни! Я – молодчинка!