Потому плечи расправила, подбородок задрала и стала слушать хвалебные речи своего верного друга. Параллельно гладила лоснящийся черный бочок Липы, что не заставила себя ждать и запрыгнула мне на руки сразу же, как из дома вышла Василина. Словно в качестве одобрения, моя любимая кошечка стала ластиться и даже лизнула меня в щеку.

– Как думаешь, план сработает? – задумчиво посмотрел магический зверь в сторону ворот.

– Честно – не знаю, – пожала я плечами, аккуратно спуская черную кошку с рук на тропинку возле моего крыльца, на котором мы все и расположились, а после выпрямляясь и поправляя передник. Предстоит новая готовка, так как демон по-прежнему некормленый. Да и мне что-то от недавних переживаний голодно стало. – Но, если не сработает, то я мало что потеряю. Девице я уже сказала, что выход только один. Справится она или нет, теперь только ее дело, – вздохнула я тяжело, ощущая скорые заморозки в воздухе. В этом году зима будет ранней и холодной. Еще один тяжелый год, каких было много за последние шесть лет. Но эта зима грозит стать одной из самых суровых. Следует всесторонне подготовиться. – Но если вдруг девица выкажет упрямство, жизнь ее, наверняка, изменится, – несмело и слабо улыбнулась я. Как минимум – избежит жировой болезни и облегчит жизнь и без того не молодеющим родителям. Как максимум – найдет свое счастье. А уж в чем именно оно будет заключаться – мне неведомо. Может, найдет талант в каком-нибудь мастерстве, или все же обзаведется вожделенной семьей и мужем. А может, все вместе. Это уже меня касаться не будет.

Если бы и мои проблемы могли решиться так просто: всего лишь сменой питания и физическими нагрузками…

От невеселых мыслей не смогла сдержать лицо, что заметил демон.

– Что не так? – посмотрел он пристально на меня, отчего я смутилась.

– Ничего, – натужно улыбнулась я неискренней улыбкой, отчего фыркнул уже Велес.

– Готовить заново не хочется? – хохотнул друг.

– Верно, – кивнула я, уже искренне и благодарно растянув губы за неожиданную подсказку, так как под взглядом янтарных глаз думать было сложно, а раскрываться перед демоном мне по-прежнему не хотелось. Тем паче в свете недавнего разговора с моим магическим другом. – Боюсь, наша нежданная гостья оставила нас без обеда и немного без ужина, – почесала я в затылке озадаченно, пытаясь припомнить, что можно сготовить сытно, вкусно, но, главное, быстро. Уже ужин скоро, а мы так и не пообедали.

– Так заставь готовить рогатого. А то пользы никакой, только калечится, да ест за троих, – подначил Велес демона. Впрочем, беззлобно.

– Напомни, блохастый, какая с тебя польза, помимо твоего словоблудия и запаха псины? – приподнял демон бровь, но огрызнулся лениво, лишь отвечая на изначальную остроту волка. Что ни говори, а эти двое все же понемногу притираются друг к другу, и ругаются скорее для порядка.

– То, что я могу прикусить тебе хвост, в случае чего? – оскалил Велес свои внушительные клыки, демонстрируя инструмент по откусыванию. Я бы на месте Володьки задумалась, но демон лишь презрительно хмыкнул.

– У нас во Мраке с такими клыками, как у тебя, новорожденные адские псы родятся. Ты бы им на разовый прикорм пошел. Так что не пугай, блохастый.

– А ты, я смотрю, к этим псам в свое время в загон упал. На полноценную закуску не пошел, зато посмоктали, наверняка, знатно. Это объясняет, куда у тебя мозги девались, дубина рогатая, – оскорбился Велес, так как своими клыками всегда гордился. А демон бездушно, да по живому! Вон как зверь магический взвился.

– Так, ну-ка тихо, – решила я вступиться, вставая между парочкой. – Разошлись. Оба! – строго зыркнула я по очереди на каждого. – Дел вам, что ли, мало? – нахмурила я брови. – Володь…

– Волозар, – скорее по привычке буркнул демон, так как замечание было тихим и ворчливым. Я бы даже не услышала, если бы не прочла по губам.

–… ты все гвозди выпрямил? – уперла я руки в бока.

– Да сдались тебе эти гвозди?! – тут же возмутился демон, начиная раздраженно водить хвостом и бить им по своим сапогам.

– Мне, может, и не сдались, а вот тебе они пригодятся, когда дранку перебирать начнешь, – проворчала я и тоскливо покосилась на уже частично перебранную крышу, в которой, как мне было известно, теперь красовалась внушительная дырка, криво прикрытая ельником. А меж тем, погода портилась, и по небу гуляли тучи. Того и смотри, ливень зарядит! – Потому давай, не куксись и продолжай дело. С крышей необходимо закончить в первую очередь и как можно скорее. Если нас затопит, тебя это тоже коснется, так как ты спишь как раз под дыркой в крыше, – напомнила я. Демон призадумался, понял, что я не вру, и досадливо поджал губы, смиренно опуская плечи. – А ты, – повернулась я к Велесу, который не ожидал от меня недовольства. – И впрямь, зачастил, дружище. Забыл, что если местные тебя у меня во дворе увидят, нас обоих на вилы поднимут? – шмыгнула я носом и вздохнула, смотря на пристыженного волка. – Мы сегодня чуть не попались. Нам повезло, что Василина была больше увлечена моими щами, чем обстановкой вокруг, а так непременно бы заметила демона и магического Волка за моим окном! Официального подтверждения того, что я ведьма и вожусь с жителями Мрака, только и не хватает нашему батюшке, чтобы от меня избавиться раз и навсегда. У меня другого дома нет. Мне убегать некуда. Куда мне податься в зиму? К Лешему, или к себе в волчью нору пригласишь? – нахмурилась я, но быстро перевела дух. Обижать и стыдить друзей я не хотела, просто надеялась перевести внимание на более важные темы. – Вам двоим придется потерпеть друг друга еще чуть больше недели. Я не откажусь от друга, но и без помощи Володи не обойдусь. Если для того, чтобы вы не цапались, как кошка с собакой, мне придется заставить вас держаться друг от друга подальше, я сделаю это. Вы вдвоем создаете много шума. Привлекать внимание никак нельзя, особенно теперь, когда в деревне может вскоре объявиться охотник на нечисть. Как думаете, он станет разбираться, что Волк магический, а не оборотень, а демон крепостной, а не вольный? Порешит всех, и меня в том числе, окрестив ведьмой, несмотря на то, что волшебных сил и умений у меня ровно на то, чтобы демона призвать.

– Думаю, мне нужно догулять до Лешего, – немного сконфуженно и глухо проворчал Велес. – Он наверняка знает, появился этот охотник или нет… – посмотрел он на меня и, дождавшись от меня слабой улыбки и кивка, развернулся, отходя от крыльца. Ловко перемахнув через забор, скрылся со двора, бесшумно растворяясь в лесной чаще.

– А у меня там еще несколько десятков гвоздей… – прочистил горло Володя, кашлянув в кулак. – Я это… могу в готовке помочь, – вдруг предложил он, заставив меня удивленно поднять брови. Не подозревала в демоне пристрастий к готовке и с трудом представляю его в переднике.

– Спасибо, не стоит, – улыбнулась я с благодарностью. – С готовкой я управлюсь, ты не переживай.

– Ну, я тогда пошел, – указал он рогатой головой в сторону своего пенечка, за которым недавно отстукивал Велесу по нервам и по гвоздям молотком.

– У меня есть к тебе просьба, – все же решилась я выговорить, посмотрев на демона виновато. Все же я слишком много от него требую. С уже имеющимся списком рогатый мужик едва справляется, а уж требовать сверх того…

Моя совесть вновь зашевелилась где-то в груди, так и не дождавшись весенней оттепели.

– Да? – с некоторой иронией поинтересовались у меня, вероятно, уже приготовившись к чему-то пакостному. Ну, может быть, в какой-то степени…

– Василина, сама того не подозревая, указала мне на то, что к зиме стоит подготовиться более основательно. Неизвестно, смогу ли я выбраться из леса зимой, после заносов, или нет. Нашу чащобу даже на снегоступах не всегда можно перейти, – смущенно пожала я плечами.

– И? – поторопил меня Володя, точно заподозрив подвох.

– Нужно сходить в деревню. Закупиться впрок всем необходимым: мясо, крупы, молоко, овощи и вещи. В общем, я боюсь, что не смогу унести все сама. Ты мог бы сопроводить меня?

– Ты просишь? – кажется, удивился Володя и посмотрел на меня внимательнее, даже со здоровым недоверием.

– Я не хочу требовать с тебя сверх меры. Веришь или нет, но я и сама не рада, что приходится пользоваться вашими, демонскими, услугами для таких банальных вещей, как содержание моего дома. Потому да, прошу, – опустила я взгляд. – Я могла бы нанять возницу, но, честно скажу, хотелось бы обойтись без этого.

– Так же, как могла бы нанять людей для помощи по дому, но не желаешь? – задал он вопрос, от которого я вновь ощутила озноб. Вопрос был вполне уместным, но от того более приятным лично для меня не стал. Но деваться некуда, потому кивнула, охватив себя руками за плечи. Тулупчик не по погоде накинула на плечи. Зябко. – Хорошо, – услышала я и постаралась незаметно выдохнуть с облегчением. – Полагаю, в таком случае, мне придется менять внешность?

– Да, – не стала я скрывать и вновь кивнула, закусив губу и помня, что демоны примерять человеческое обличье не любят.

– Такая подойдет? – спросил мужчина, заставив меня поднять взгляд и изумленно уставиться на доброго молодца в одежде демона, которая была ему большевата, но не критично. Под моим немигающим вытаращенным взглядом Володя повел плечами, привыкаяк новым размерам, которые не сильно-то изменились.

Внешность у молодца… богатыря была необычной, явно иноземной, что темные длинные волосы, что, пусть и не гладко, но выбритое смуглое лицо в русской деревне – редкость, как и по-прежнему янтарные глаза. За человека Володька сойдет, но точно не за местного.

Клыки тоже исчезли, что я заметила, когда Володя в ответ на мой ступор слабо улыбнулся. Стал демон ниже ростом, не только из-за отсутствия неизменных рогов на голове, но и судя по одежде. И все равно я не доходила ему даже до плеча макушкой. Косая сажень в плечах никуда не делась, и была по-прежнему внушительной, но уже привычной по богатырским меркам и не пугающей.

Моргнув, постаралась отойти от впечатления и посмотреть критичнее. В целом поняла, что внешность демона не стала кардинально другой. Это был все тот же Володька, только… человечный.

И такой красивый…

В демонском обличье он едва ли уступал в красоте, особенно для такой, как я, которая привыкла к рогатым гостям из Мрака. Но сейчас, когда от рогов и хвоста не осталось и следа, что-то в животе у меня ухнуло и скрутило, навевая какие-то неприятные ассоциации и тоску о чем-то светлом и женском.

Это и отразилось у меня на лице, потому что Володька с сомнением уточнил:

– Если совсем не годится, могу взять другую внешность.

– Нет… нет, все здорово, – быстро нашлась я, тряхнув головой, боясь, что он вдруг поймет все иначе. То есть, узнает истинную причину моего ступора. Уж пусть лучше считает, что мне он кажется несуразным. – Такая внешность вполне подойдет, если тебя самого она устраивает, – отвела я лицо и взгляд, пытаясь скрыть непонятно отчего подкативший румянец.

Так, Дарина, помни, Володька – мужчина. Хуже! Он – демон. Еще и не Володька, а Волозар! Что тем, что другим – веры никакой. А уж если совместно, то и подавно! Нельзя, совсем нельзя поддаваться на всякие разные… лица красивые и забывать о разуме!

Эти мысли помогли, и жар стал отступать, а я куда смелее улыбнулась и обернулась на демона, что уже вернул себе обычную рогатую внешность, отчего-то показавшись мне более привычным и… родным.

Не дай Бог кто узнает, что мне демоны роднее становятся! Аж самой страшно от этой мысли. Скоро и впрямь в лесу одичаю!

– Значит, договорились? Завтра утром отправимся в деревню, а ближе к вечеру растопим баню.

– Баню?

– А то! А скажи мне, касатик, бывал ли ты когда-либо в деревенской русской бане?

– Нет, – подумав, покачал он головой.

– Ух, ну завтра наверстаем, – задорно подмигнула я и похлопала мужчину по плечу.