– Это ее решение и мы должны с ним считаться! – упрямо заметила кошка и встала на все лапы. – Ей жить с этими людьми бок о бок еще неизвестно сколько времени. То, что она не хочет усугублять, говорит лишь о ее рассудительности и осторожности. Вспомни, чем закончился последний раз, когда на деревенских управу решили найти. Хочешь того же для нашей Дарины? – сурово потребовала ответа домовиха. О чем шла речь демон мог лишь догадываться, а вот посмурневший и поникший Велес, очевидно, все понял и затосковал, потому что неведомой демону участи для Дарины не хотел. Волк присмирел, кошка фыркнула, а демон по привычке смолчал и призадумался. – То-то же. Не глупи, Велес. Месть не принесет облегчения, а только усугубит положение. Дарина права, податься ей некуда, а уживаться с соседями придется в любом случае. Лучше уж сохранить этот шаткий нейтралитет. Ко всему прочему, ты и сам прекрасно знаешь, что большинство деревенских приняло Дарину и относятся к ней хорошо. А на отдельных дурней и дурех не стоит обращать внимание.

– Как не обращать, когда они ее до слез доводят? – вполне справедливо вопросил волк, уже совершенно забыв, что демон, вроде как, чужак.

– Людмила тоже по первой плакала. А после заматерела, набралась уму-разуму и научилась отстраняться от чужого мнения.

–И сильно ей то помогло? – не стерпел волк.

– Довольно, – то ли ответила, то ли призвала к завершению спора домовиха и грациозно спрыгнула с лавки, засеменив в сторону дома, чтобы просочиться в сени. Наверняка для того, чтобы успокоить и поддержать хозяйку.

Волк раздраженно рыкнул и уже было повернулся, чтобы уйти восвояси, дабы не слышать тихих всхлипов, что доносились из дома, как услышал:

– Вообще-то ты прав. То, что я видел на рынке – не должно остаться безнаказанным, – заметил Волозар негромко.

– Если ты думаешь, что я стану тебе помогать совращать Дарину на черную магию или убийство, можешь и не мечтать.

– Напротив. Я предлагаю даже не подключать к этому девушку. Едва ли ей понравится то, что я предложу. Следовательно, если она не будет даже знать о наших делах, то и невиновна. К контракту это не будет иметь никакого дела.

– А тебе какая с того выгода? – слегка помедлив, подозрительно уточнил Велес, оценивающе рассматривая демона.

– Считай, что мне, как демону, уж очень хочется пакостить. Соскучился я. Душеньку отвести охота. А тут такой шанс… – скривил Волозар губы в улыбке, заметив, что волк практически согласился, приняв данные мотивы – приемлемыми. А уж настоящие мотивы, какими бы они ни были, демон оставит при себе. Если он вообще захочет их озвучивать, даже для себя.

*** 

Мне всегда помогала работа, чтобы забыться и отвлечься. Хотя бы ненадолго.

Вот и сейчас я упрямо колола палец иглой из раза в раз под размеренное мурчание Липы у меня под боком, что изредка терлась мордочкой о мой рукав, каждый раз, когда я дергалась от боли. Следовало бы найти наперсток, чтобы не калечиться, но я продолжила шить, несмотря на немеющие пальцы, боясь, что если прекращу свое занятие, непременно разревусь.

Критично осмотрела шов, скривилась от кривых стежков и скошенного края и только вздохнула. Переделывать ни времени, ни сил уже не было. Отложила работу и откинулась на стену спиной, прикрыв ладонями лицо. Посидела так недолго, а после ощутила, как мне на колени запрыгнула Липа.

– Все будет хорошо, – то ли ей, то ли себе пообещала я. – У нас все будет хорошо, – улыбнулась я, почесав кошку за ушком. На мгновение мне даже показалось, что она кивнула. Но после Липа боднула мою руку лбом в требовании новой ласки и мяукнула. Отчего-то ее реакция заставила обратить внимание на окно, в котором показывалось закатное солнце. Вот это да! За работой я просидела больше часа! А у меня демон с утра некормленый! – Вот это я засиделась, – удивленно моргнула я. – Ты Велеса с Володей видела? Это я так увлеклась, или их нет? Чего-то ни одного не слышно, – посмотрела я на кошку, словно она могла мне ответить. Кошка смолчала, как и ожидалось. Не ожидалось то, что она внезапно вцепится когтями мне в колени, стоило мне попробовать снять ее с моих ног. – Липа, ты чего же творишь? Ты уже наверняка проголодалась. Давай покормлю! Заодно мужчин нужно позвать. Они тоже только утром кушали, – возмутилась я, когда, несмотря на старания, отцепить от себя до странного ласковую даже по ее меркам кошку, не получилось. Кошка истошно заорала, и впилась когтями на всех лапах мне в плечи, словно я ее купать собиралась, а она была активно против. Настолько против, что держалась на мне совершенно без поддержки, перебравшись на шею, аки детский слюнявчик. – Да что же это такое! – взвилась я, все же сумев отцепить от себя передние лапки взбесившейся кошки. А следом посадила ее на лавку и предусмотрительно отошла, в растерянности и тревоге посматривая на любимицу.

Стоило мне развернуться в сторону двери в сени, как дорогу мне вновь преградила Липа и стала тереться о мои ноги с таким усердием, что я едва не навернулась прямо посреди комнаты, чудом не наступив на вовремя отбежавшую кошку.

– Да ты что творишь? – воскликнула я и вознамерилась все же выйти во двор. Кошка поджала уши и как-то странно повертела головой, словно заозиралась. А после и вовсе подозрительно мавкнула и просто повалилась на пол. – Липа! – испугалась я, бросившись к своей кошке и упав перед ней на колени. Заметила, как она выпучила глаза и быстро задышала. – Девочка моя бедненькая! Что болит? – потребовала я, словно она могла ответить. Вспомнила, что не может, и принялась ее осматривать. Осмотрев, нахмурилась. – На отравление не похоже… – комментировала я свои мысли. – Зрачки нормальные, температура тоже, –прикоснулась я к влажному черному носику. – А дыхание учащенное… Живот болит? – спросила я и даже приняла движение головы животного за осознанный кивок. От таких нервов и не такое почудится! – Ты часом не беременна? – подняла я брови. От моего предположения Липа как-то воспрянула духом, даже подняла голову и посмотрела на меня с укоризной, словно я сделала подобное заключение о благовоспитанной девице на выданье прямо во время сватанья с потенциальными родственниками. – Запор? – очередное предположение. Если учитывать взгляд животного, то я прогадала и такое на сватах тоже говорить не принято. – Газы? – еще одна попытка и снова мимо. Кошка уже даже не страдала, а просто лежала и молча осуждала, чего я воспринимать не желала. Сегодняшнее нервное переживание и испуг за любимицу, кажется, полностью отключили у меня возможность мыслить здраво. – Глисты? – отчаявшись, выдала я, отчего глаза кошки расширились так, что не отмети я недавнее предположение о беременности, решила бы, что уже начались роды и схватки. – Чего ты от меня хочешь? – всплеснула я руками. – Я ни разу не лекарь животины! Я даже не человеческий лекарь! Не ведунья и не аптекарша! Я сама не пойми кто! Была бы хоть ведьмой, так и этого нет, только обзывают! – уже собиралась я скатиться-таки в истерику, как, видимо, сжалившись и забыв про свои беды, кошка поднялась и вновь принялась бодать мое лицо мордочкой в успокаивающей ласке.

Прижав кошку к груди, я перевела дыхание и тихо попросила:

– Не оставляй меня. Я не знаю, что делать без вас с Велесом. Только вы у меня и остались… – то ли пожаловалась, то ли попросила я Липу, погладив ее между ушей и вновь мне почудилось, что она кивнула. Ну, или так захотелось думать…

Кошка муркнула, лизнула меня в щеку, а после напряглась, посмотрев в сторону окна, и спрыгнула с моих рук, чтобы самостоятельно подбежать к двери и, толкнув ее лапой, выбежать в сени.

– Липа? – тревожно позвала я кошку, которая совсем недавно, вроде, собиралась рожа… помирать, в смысле.

Последовала за кошкой, в сенях ее уже не обнаружилось, потому вышла сразу во двор, замерев на мгновение от удивления, так как совсем недавно не слышала даже голосов Володи и Велеса, а теперь они активно о чем-то спорили, пока демон стругал дощечки для дранки. Никогда не державший в лапах рубанок волк, тем не менее, активно поправлял демона. Разумеется, больше мешаясь, чем помогая, отчего и был послан несколько раз кур пасти, так как по мнению демона, это единственное, на что был пригоден магический зверь.

Я уже приготовилась к драке, но всегда трепетный и вспыльчивый волк неожиданно добродушно фыркнул, а после посмотрел на меня, как-то странно выпучив глаза.

– Вы Липу не видели? – слегка помедлив, уточнила я.

– Нет, а должны? – деланно безразлично отозвался Велес, переглянувшись с демоном, что вызвало во мне неясную тревогу.

– Нет, наверное… Просто думала, что она выбежала во двор. Кажется, она приболела, – поделилась я наблюдениями, оттягивая время и пытаясь понять, что меня смущает. А смущало меня то, что при моем появлении демон даже не обернулся, слишком яростно снимая стружку с деревяшки, которая сейчас походила больше на бересту, чем на полноценную плашку. – Э-э-э, Володь, у тебя все нормально? – задалась вопросом я, привлекая внимание мужика к себе.

– Отлично, – кивнул он отрывисто.

– Точно? – не поверила я, так как он сейчас даже не заметил, что строгает козлы, потому что бедную плашку уже стер в труху. – Ты сейчас козлы на опилки пустишь! – попыталась я вразумить мужчину, пока не осталась без инвентаря.

– А, это… Для растопки это, – все же остановившись, ответил демон почти сконфуженно. – Ты же баню хотела топить сегодня…

– А ты, Даринушка, чего хотела? – привлек мое внимание волк. – Видишь же, мужчина работает. Не отвлекай. А то под руку попадешь, этот бестолковый себе еще пальцы срежет. А у него они каждый подотчетные. Тебе же его в целости нужно вернуть, а не оправдываться из-за недокомплекта… – нравоучительно заметил подозрительно лояльный Велес. Подозрительно то, что лояльный к Володьке. – Между прочим, мужик давно некормленый. Совсем уморить решила? Голодный, вот и странный. Ты бы пошла, приготовила что-нибудь из того, что сегодня накупили…

– Что за день такой? – спросила я тихо себе под нос, неуверенно разворачиваясь, но тут услышала предупреждение волка:

– Кто-то идет! – заметил Велес и принюхался. – Человек, – дал он ценное уточнение. А то у нас тут в округе, кого только не встретишь. Леший, медведь, а то и невесты бесхозные… и неизвестно, кто страшнее. Особенно в сумерках.

– Мужчина? – вздохнула я, вспомнив угрозу Василия наведаться ко мне в гости.

– Нет, баба какая-то. Деревней пахнет, – ответил Велес. На последней фразе голос странно понизил и прижал уши с видом, который он имел, когда я ловила его на питье молока прямо из ведер. – Я это… вспомнил тут… дело есть. И, Рогатый, ты того… подсобил бы, – выпучил он глаза на демона, который растерянно нахмурился, как и я, не поняв происходящего. – Идем, говорю, – как-то слишком многозначительно потребовал друг, ухватив демона зубами за рукав, а после потянул за угол дома. – Ы, аиа, е ай, ы а уом! – прочавкал волк, поднимая градус абсурда происходящего.

– Чего? – искренне не поняла я, наблюдая отступление друзей по неведомым мне делам.

Волк выплюнул рукав, а демон, отчего-то понявший волка, решил перевести:

– Ты, Дарина, не переживай, мы за углом будем, – пообещал демон, а после ловко скрылся за магическим зверем с виду делать непонятное дело за углом дома…

– Да что тут происходит, вообще? – не выдержала я и вопросила уже у пустого двора. Как раз в этот момент в ворота постучали, а я, пыша негодованием, пошла открывать, чтобы посмотреть, кого там принесло. К гостям я была не расположена, о чем и собиралась сообщить. Черт его знает, что этот странный день собирается преподнести теперь. Рисковать я не хочу.

– Кто? – потребовала я ответа, не отворяя ворот. Но вот кого я совершенно не ожидала услышать, так это… Агафью.

– Дарина? Это я. Отвори, будь добра… мне поведать тебе кой-чего надобно…

Я застыла в шоке, поборов секундный порыв спрятаться под уличную лавку, потеснив двух несушек, но после взяла себя в руки, вспомнив, что я на своей территории, Велес учуял лишь одну Агафью, потому засады ждать не стоит, и вообще, чего я, с одной вредной бабой не справлюсь?

Но для успокоения все же отыскала взглядом поленце и положила его тут же на лавочку, чтобы в случае чего обороняться с достоинством. Ну, насколько это вообще возможно, учитывая, что я буду размахивать поленом, как дубиной пещерный человек…