– Зачем пришла? – приоткрыла я калит, чтобы видеть незваную гостью и сильно удивилась ее виду: затравленному, нервному, слишком бледному. И где-то заискивающему, учитывая кривую и дрожащую, выданную явно через силу, улыбку, что она мне показала. Не припомню, чтобы она мне вообще хоть когда-то улыбалась, потому ее нынешние потуги больше походили на болезненные страдания, как при зубной боли. Или дело в глистах. Потому что глаза Агафья пучила не хуже Липы.

– Я… – начала она и нервно осмотрелась. – Я пришла прощения просить у тебя, Дарина… – выдавила она, что совершенно сбило меня с толку, а я спросила:

– Тебе чего же, нездоровится? – растерянно уточнила я, уже подозревая нехорошее. Вряд ли глисты на бабу так подействовать могли. Могла бы грешить на Василия, но он, насколько могу судить о нем, бить женщин был не приучен. Потому нравоучительную затрещину от любимого зятя, как возможный вариант и причину появления здесь Агафьи, отмела сразу.

– Ась? – изумилась баба, а я вздохнула и открыла калиту шире.

– Проходи, – устало предложила я, чем бабка с опаской, нервно озираясь, но воспользовалась, держа перед собой в руках какой-то небольшой и легкий куль. – Я устала, а у меня еще много дел… – с намеком произнесла я, что поняли довольно быстро, и баба кивнула. – Тебя что, Василий заставил прийти?

– Нет, Василий и не ведает, шо я сюда направиласи. Совесть… заела. Точнее, может.. заесть, – сглотнула она, вновь как-то насупившись. – Таки вот, – вновь взялась говорить Агафья, запинаясь на некоторых словах. – Я была неправая. Прости, если сможешь, за то, что наговорила сегодня… и вообще. За Дарью очень переживаю, за Настеньку и лялечку еще не рожденную. Это… это я не на тебя серчаю, а на… – начала она и виновато опустила взгляд. – Ты и сама знаешь.

– Знаю, – кивнула я коротко. – Но мамы нет уже семь лет как. Это все?

– Вот, – ткнула она мне в руки принесенный куль, который я едва не выбросила от неожиданности. – Прими в дар, как извинения, – проворчала она и уже хотела уйти, развернувшись к воротам. Сбросив с себя оковы растерянности, я ее остановила:

– Подожди. У меня есть лекарства. Они должны облегчить горячку Дарьи и помочь ей восстановиться. Для ребеночка безвредное. Куда страшнее, если Дарья пролежит в горячке еще несколько дней. Возьмешь? – неуверенно предложила я. Та вновь насупилась, словно хотела отказаться, но затем глянула мне за плечо, вздрогнула и как-то слишком рьяно закивала с широкой прореженной улыбкой, которая должна была быть любезной и благодарной… наверное. На деле же выглядело так, будто у нее вновь живот скрутило. – А ты давно полынь пила? – уточнила я, так как эту траву деревенские практиковали как профилактику от нутряных паразитов.

– Утречком, а чаво? – в свою очередь насторожилась баба.

– Ты… пей ее почаще, – посоветовала я. – Сейчас вернусь с лекарствами, ты стой на месте только, – предупредила, а после отправилась в дом в неком оцепенении. – И все же, что за день такой? – вновь спросила я у пустоты. Уже в доме с некоторым удивлением увидела у себя в руках кулек, про который успела забыть. Развернула его и увидела платок. Тот самый, розовый и теплый, что так приглянулся мне утром на базаре…

***

Из высоких и дорогих палат старосты пышущая гневом женщина в темных и закрытых одеждах выходила стремительно. Путь из дома дочери до своего собственного не занял много времени, учитывая то, что были они соседями, потому остыть и успокоиться уже пожилая женщина успеть не могла. У себя в горнице она сбросила тонкий, но дорогой, подшитый мехом кафтан, а следом последовали и сапожки, которыми женщина гордилась и любила хвастаться перед деревенскими подружками, для которых сапоги уже были роскошью.

Быть свахой для действующего старосты – почетно и прибыльно. Тем более, что скоро и зятек может стать старостой, и любимую тещу наверняка не обидит.

И все же, несмотря на безбедную жизнь, для многих даже завидную, старая вдова не могла совладать с давней злостью. Ведь вместо свахи она могла быть и женой старосты. И тогда не просто была бытещей будущего старосты, а матерью!

А этот сопляк, как и его отец в прошлом, смеет пренебрегать ее мнением относительно этого бесовского отродья. Что с Людмилой, что с этой Дариной. Ничего не меняется! Только сейчас-то староста все осознал, и Даринку недолюбливает, но пока Людмила была жива, привечал девчонку, даже позволял своему сыну водиться с ней. Правда, до тех пор, пока тот не решил жениться на бесовке. Вот тогда-то Тихон и осознал степень своей ошибки. Если прежде он относился к девчонке нейтрально, недолюбливая только ее мать, то в тот день осознал все. И Агафья ему в этом помогла. В тот же день состоялись договоренности, и Василия сосватали с Дарьей.

Вот только теперь молодой Василий набрался наглости препираться и защищать ведьму, позоря ее, Агафью, на всю базарную площадь. Да где это видано?

Поход к Тихону не принес результатов. Стар он уже стал и повлиять на своего молодого и сильного сына не мог. Более того, еще и согласился, что Агафья перегибает палку!

А это уже ни в какие ворота!

–Эта дрянь мне еще ответит… – пообещала себе Агафья, хотя в тот момент не могла точно понять, к кому именно относится ее угроза: к Дарине, Василию, Тихону, или соседям, что стали свидетелями ее позора.

–Не обещай того, чего не можешь выполнить, дорогуша. Иначе обещания становятся ложью, – донесся тихий, пугающий голос из потемок пустующего дома, заставив пожилую женщину замереть и испуганно пискнуть. 

–Хто тута? – слегка истерично вопросила женщина у пустоты.

–А тут никого нет! – сообщили женщине, во что она не сильно-то и поверила.

–А хто же говорит? Я же слышу голос! – вполне справедливо заметила хозяйка дома.

–А это твоя совесть, – просветили женщину, чего она испугалась даже сильнее, чем чудища из-под печи. – Не стыдно на невинных наговаривать? Лгать, обманывать, обвинять почем зря?

–Так ведьма же! Так ей и надо! – насупилась баба, но предательски затрясшиеся колени и голос как бы намекали, что прежней уверенности нет.

–А ты уверена, что она – ведьма?

–Так мать ведьмой была. Значица и Даринка в нее уродилась.

–Доказательств того, что Людмила была ведьмой, тоже нет. Кроме слухов. Не ты ли их распускала?

–Ведьма она была! Ведьма! – разозлилась баба. – Мужиков из семей отваживала, жила в лесу и никогда не болела! Еще и сгрешила до свадьбы! Распутница! Вот ее черные силы и сманили!

–Может, она в лесу жила, потому что вы, деревенские, ханжи, ей житья не давали? Как сейчас с Дариной происходит? – уже заметно тише, даже угрожающе, предположил голос совести. – Не думала, что с вами, деревенскими, произойдет, если изморите единственную ведунью, что по странной причине все еще не озлобилась на вас, юродивых? Ты сама себе простишь? Муки совести, они бывают очень страшными и болезненными, особенно, когда этой совестью на протяжении многихлет пренебрегают.

–Брехня! – взвилась баба, которая не терпела споров с ней, даже своей совести. 

Вот только совесть не стерпела, и решила материализоваться. Так сказать, для большей наглядности и убедительности, отчего неподготовленная к размерам своей неиспользуемой совести женщина осела, наблюдая рогатое чудовище с клыками и красными глазами, чье лицо показалось из потемок, в районе потолка. Лицо было мужским, что, почему-то, Агафью не смутило, ибо она была занята тем, что старалась вспомнить, как кричать. Опускать глаза ниже женщина боялась.

–Решила обмануть свою совесть? – вкрадчиво поинтересовался мон… совесть, оскалив страшные клыки. Женщина хотела ответить, но из перехваченного горла вырвался лишь очередной писк. Потому за неимением возможностей, она отрицательно затрясла головой, стараясь незаметно отползать в сторону сеней. – Отлично! Потому что знаешь, что будет, если ты не прекратишь врать и клеветать? – задала «совесть» провокационный вопрос, когда испуганная баба схватилась за ручку двери и толкнула ее, чтобы выбежать из горницы в попытках спрятаться от своей совести. Но тут ее ждало не менее страшное чудовище с ощеренной пастью на мохнатой морде, где ярко светились желтые глаза. – От совести не сбежать. Совесть многогранна и многолика. Я занимаюсь муками, а мой побратим сжирает языки лжецов… – донеслось женщине в спину, прежде чем она зажмурилась и выкрикнула:

–ПОняла, пОняла, я больше так не буду!

Некоторое время ничего не происходило, и женщина рискнула приоткрыть глаза, обнаружив себя в полном одиночестве. Ни чудовищ, ни следов их присутствия она не видела и, схватившись за сердце, облегченно выдохнула.

–Ну и померещится же такое… – промямлила она, перекрестившись, а после взвизгнула, когда совесть заговорила вновь, давая понять, что ничего ей не померещилось и все с ней произошло наяву: 

–И это, – уже другим тоном заметил голос. – Извиниться нужно. Учти, я за тобой слежу.

–Да-да, все сделаю! – клятвенно пообещала женщина, готовая пообещать и не такое, лишь бы ее совесть утихомирилась.

–И подарок не забудь! За твои проступки с пустыми руками нельзя! Так что принесешь платок. Такой розовый, шерстяной, его еще Дарина примеряла. Ей к глазам очень подходило… – увлекся голос, но быстро оборвал мысль, словно опомнился. И прочистил горло. –Чего рот раззявила?! – рявкнула невидимая совесть, отчего женщина подорвалась на месте и вытянулась по струнке, как новобранец перед воеводой. – Задачу уяснила?

–Так точно!

–И чтоб без прощения не возвращалась! Надо будет, в ноги падай, руки целуй! Поняла?

–А это обязательно? – осторожно уточнила баба.

–Обязателен подарок! Все остальное – по обстоятельствам. Главное – результат!

После этого Агафья уже не видела и не слышала ни совесть, ни любителя лживых языков с внешностью не иначе оборотня. 

Затем совесть показалась лишь раз, когда Агафья хотела отказаться от предложенной Дариной помощи. Вот тогда-то женщина и заприметила страшно улыбающуюся пасть рогатого монстра, что смотрел на нее с осуждением и предостережением из-за угла дома. Видение мелькнуло лишь на секунду, но женщина осознала, что от своей совести ей действительно не скрыться. Даже у дочери ведьмы…

***

Глава 6

Заварка для веников получилась славная! Горьковатый запах трав витал в сильно распаренном помещении, отчего одежда моментально стала липнуть к коже, а волосы завивались в кудри. Голова слегка кружилась, но мысли мои оставались ясными. Идеально. И так, по моим подсчетам, должно было оставаться еще минут двадцать.

Володьке, из-за его реальных габаритов, моя парная оказалась не по размеру, потому он нехотя принял человеческую личину, вызвав мою улыбку, которую я постаралась от него скрыть. Помня о том, что в человеческом обличье демоны становятся подвержены человеческим слабостям, я едва не возликовала, когда он, в портках и замотанный в простыню, не скрывая скепсиса и немного опаски, смотрел на радостную меня с двумя вениками из березы и дуба в руках.

Полагаю, в тот момент я выглядела слегка пугающей, потому улыбаться перестала, рассчитывая, что густой пар все же сможет скрыть коварный блеск в моих глазах.