– Прорехи в вашей обороне. Вы ещё ничего не знаете о военной науке, а ошибки лучше показывать наглядно. Вот мы и… Ну так, по-дружески.

– А теперь давайте-ка отметим знакомство, – влез ещё один кадет. Судя по ширине улыбки – главный местный весельчак.

Из дальней комнаты осторожно выглянула последняя из нас – Флавия. Мы все переглянулись. Миоль нервно поправляла халат, и явно была не против продолжить знакомство, как и кусачая Пенелопа. Зато мы с Дориной и Валеттой такую лояльность не разделяли!

– Как вы сюда вошли? – хмуро спросила я.

Дальше началась песнь из серии «ой, леди, ну что вы такая серьёзная…» Вернее попыталась начаться, только Дорина её моментально задушила.

– А ну быстро! – девушка вновь махнула шваброй.

– Леди, ну что вы…

Предводитель попробовал включить обаяние – не помогло.

– Отвечай! – потребовала Валетта.

А я подумала и произнесла тихо:

– Девочки, может нам просто поднять тревогу?

Не угроза, а лишь рассуждение – я ведь понятия не имела как эта самая тревога поднимается. Только мой взгляд сейчас цеплялся за небольшую красную коробочку, которая висела на стене неподалёку.

Я заметила эту коробочку ещё вечером, там внутри, под стеклом, был миниатюрный тумблер, и это отдалённо напоминало кнопку пожарной безопасности, которую недавно установили в нашем особняке.

Старшекурсники резко посерьёзнели. Главный вообще посмотрел на меня с ненавистью.

– Девчонки, да ладно вам, – сказал он без тени улыбки. – Мы ж по-доброму. Кто вам поможет кроме нас?

Возможно, это знакомство в самом деле было к лучшему. Вероятно, их помощь реально была необходима, но…

– Брысь отсюда! – рявкнула Дорина.

А Валетта добавила:

– Даём вам тридцать секунд!

Половину отведённого времени парни потратили на то, чтоб убедиться в серьёзности наших намерений. Затем они отступили к входной двери и принялись отпирать замки.

Кстати, замков было два. А засовов вообще три, и каждый массивнее другого. Запирая дверь, мы свято верили, что ни одна козлина не пролезет, а тут…

Как они вообще прошли?

– Ну и дуры, – донеслось из коридора, едва гостиная опустела.

– Ладно, в следующий раз будем хитрее, – буркнул другой голос.

А третий, едва различимый, заявил:

– В следующий раз нужно услать куда-нибудь подружку директора. Тревогу она, видите ли, поднимет…

Я решила, что послышалось. Точно послышалось! Ведь меня не могли так назвать?

Шокированная я повернулась к девочкам и уточнила:

– Мне показалось?

– Что именно? – Дорина всё ещё напоминала грозовую тучу.

Я не сказала. Просто не смогла повторить тот абсурд.

– Ну что? – Валетта упёрла кулаки в бока. – Будем искать «прорехи в обороне»?

– Прямо сейчас? – Миоль скривилась.

– Второй раз за ночь к нам вряд ли кто-то сунется, – добавила Пенелопа.

Вот это «вряд ли» и стало решающим аргументом. Заперев дверь на прежние два замка и три засова, мы устроили обыск в гостиной. Провозились до середины ночи, а итог – ничего.

Первый учебный день начался вполне благополучно. Я облачилась в выданную ещё до перехода сюда кадетскую форму, натянула мягкие форменные сапоги и собрала волосы в строгий пучок.

К косметике, как и остальные леди, не притронулась. Сложила в сумку несколько чистых тетрадей, писчие принадлежности и неприятно удивилась тому, что у соседки уже есть учебники.

– Что? – поймав мой неоднозначный взгляд, фыркнула девушка. – Их выдали вчера.

Вчера. А меня не предупредили, и Йерс тоже не обмолвился. Впрочем, второкурсник вряд ли мог помнить обо всех проблемах «первоклашек», у него и своих полно.

А ещё у Миоль нашлось расписание занятий, и я почувствовала себя совсем уж отсталой. Я промолчала на этот счёт, а соседка по комнате всё-таки прокомментировала:

– Ну а как ты хотела? Поступила незаконно, вот и молчи.

Очень глубокий вдох, и я решила подумать об этом позже. Тем более дальнейшее общение с девчонками складывалось неплохо, Миоль оказалась единственной кто пожелал укусить.

Сплочённой группой из шести кадеток мы посетили столовую, где я спросила у девочек насчёт расписания и учебников. После состоялась первая лекция, которую читал магистр Острис – статный, но полноватый дракон с добрым лицом.

Он оказался нашим куратором, и первый час разглагольствовал о важности высшего образования. Что подкупало – принципиальной разницы между леди и молодыми людьми куратор не видел, его ободряющие слова относились к каждому из нас.

Затем состоялась вторая лекция и обед. Сокурсники и остальные парни косились на нас, но не приближались. Даже вчерашние диверсанты, которых мы тоже видели, предпочли держаться в стороне.

После обеда я отбилась от стаи и посетила учебную часть, чтобы добыть вожделенные предметы – то самое расписание и книги. Быстренько отнесла всё в комнату, а на пути к аудитории, когда проходила узким безлюдным коридором, меня и подстерегли.

Миниатюрный дракон с янтарного цвета чешуёй выступил из золотистого облачка и сказал:

– Доброго дня, леди Августа.

Это явление было настолько неожиданным, что я вздрогнула. Но быстро сориентировалась: весь мой позитив сразу улетучился, а в памяти всплыли… да, пауки.

Попутно я вспомнила, что передо мной существо невероятной силы, однако прикусить язык оказалось сложнее, чем при вчерашнем стоянии на тумбочке. Тем не менее я промолчала. И остановилась, ведь Янтарный дух загородил путь.

Несколько секунд тишины, и дракончик заговорил первым:

– Что молчишь? Обиделась?

Тон был таким, словно из нас двоих обижаться должен именно он.

Это возмутило, но я ещё помнила о необходимости держать себя в руках, поэтому вместо тирады из подслушанных у эр Форса нецензурных слов, прозвучало:

– Не обиделась. Я ужасно зла на вас, вы поступили бесчестно и даже подло.

Хранитель показательно округлил глазёнки:

– Я? Бесчестно? Да я…

– Я могла умереть!

Меня тряхнуло. После возвращения со второго «собеседования» я много размышляла о произошедшем, и даже как-то со всеми событиями примирилась. Но приключения в пещере всё равно оставались тем, о чём лучше не напоминать.

И отдельно – не напоминать о том, что спас меня лорд Эрвин. Чтоб у лживого гада язык отсох!

– Умереть? Ты? – продолжил удивляться дух.

Тут на мгновение показалось, что Янтарный про лабиринт не знает и вообще не причастен. Что перемещение к монстрам не имело отношения к его угрозе. Но…

– Нет, Августа, – дракон поморщился. – Там не умирают. Там же никакой опасности, только высококлассная, идеальна иллюзия. Ужас, который подстраивается под твоё сознание и побуждает к действию. Помогает взбудоражить нервную систему так сказать.

Я застыла. Рот приоткрылся в изумлении.

– Тебе ничего не грозило, – повторил дух. – Я ведь не маньяк какой-нибудь, а доброе, миролюбивое существо.

Последнее было сказано с такой любовью к себе, что меня аж подбросило. Кажется, дракончик хотел успокоить, но вместо этого я испытала острое желание убивать.

А ещё печёного мяса захотелось и янтарное ожерелье на шею. Такое, чтобы нитки в три ряда на зависть всем!

– Что? – дух неожиданно попятился.

Каким-то чудом я вновь вспомнила о том, что мы в разных весовых категориях, и что гораздо разумнее сохранять нейтралитет нежели враждовать.

– Ничего.

Я хотела пройти вперёд, каким-то образом протиснуться мимо Хранителя. Я уже опаздывала на занятие, и это нервировало. Но мелкое подобие дракона…

– Неудачное место я выбрал, – вдруг заявил он.

Миг, и коридор исчез. Каменная кладка и полумрак сменились хрустальным мерцанием, подсвеченным магическими огнями, и я разумно растерялась. А осознав, что загремела в какую-то очередную пещеру, взвыла.

– Эй, леди Августа, да что же ты такая нервная? – буркнул на это дракон.

Он отпрянул ещё дальше, а я всё-таки выдала несколько слов из арсенала директора. Янтарный ответил ошарашенным взглядом, потом покачал головой в лучших традициях моих сестёр.

Ну а я…

– Где мы? Немедленно верни меня обратно!

– Верну, – заверила ящерица недобитая.

Я застыла в ожидании обещанного перемещения, только возвращать леди вот прямо сейчас никто не собирался.

– Августа, не кричи, – дракон посерьёзнел. – Нам нужно поговорить.

– Поговорить? О чём нам разговаривать? Я чуть умом не тронулась в том лабиринте! И после такого ты хочешь, чтобы я с тобой о чём-то беседовала?

Дух нахохлился:

– Вообще-то мы в расчёте. Ты меня тоже подставила.

– Каким же образом? – изумилась я.

Янтарный поёрзал и сказал:

– Во-первых, перед Эрвином. Я ведь не думал, что новоявленный директор за тобой полезет, а в результате я немного слукавил, и мы не то чтоб поссорились, но, как говорит леди Алиса, осадочек остался.

Я онемела. Поразительная логика. Невероятная!

– Во-вторых, ты вообще все мои планы сломала, – в голосе духа прозвучали хмурые нотки. – Ты повела себя совсем не так, как предполагалось. Ты должна была кричать, визжать на каждом углу о пережитых ужасах и вообще несправедливости. Перепугать всех остальных куриц, чтобы ни одна в нашу школу не сунулась, а ты…

Я онемела повторно.

А когда дар речи вернулся, рявкнула, делая угрожающий шаг вперёд:

– Ты кого курицей назвал? – почему-то это показалось самым обидным.

Янтарный дух смутился, но не сильно:

– Ой, только не надо. Вас все так называют, и это самое мягкое из определений.

Думать о «твёрдых определениях» не хотелось, можно сделаю вид, что вообще не слышала это всё?

– Почему промолчала-то? – вскинул морду Янтарный.

– Из-за лорда Эрвина и его лжи. Ведь он озвучил совсем другую версию.

Дух прищурил один глаз и заявил неожиданно:

– Лукавишь.

Пауза и продолжение:

– Лукавишь, Августа. Ты вообще скрытная и болтать не любишь.

Пройдоха отчасти угадал, только значения это не имело. Не для наших с ним отношений.

Впрочем, дракончик рассудил иначе:

– Ты умеешь хранить секреты, а значит тебе можно доверять.

Я закатила глаза, предчувствуя нехорошее, и поспешила наше общение закончить.

– Послушай…те, уважаемый дух. У меня занятия, верните меня, пожалуйста, обратно.

– Обязательно верну.

– Я уже опаздываю! – получилось громко и нервно.

– Чем дольше споришь, тем дольше здесь пробудешь, – Янтарный надул щёки. – И вообще, я пригласил тебя для того, чтобы заключить перемирие. Ты хоть представляешь, насколько выгодно со мною дружить?

Я не представляла. Вернее, после чтения справочников, учебников и прочей литературы, где упоминались Хранители, слишком ясно понимала, что дружба с ними невозможна.

Зато кратковременные контракты, выгодные духу, в истории встречались. Правда каждый, кто шёл на сделку с существами вроде Янтарного, как правило, оставался в дураках.

Но сказать «нет» не получилось, любопытство оказалось сильней.

– Что вам нужно?

Янтарный нервно дёрнул хвостом.

– Ты умеешь кое-что такое, что недоступно остальным, и можешь оказать мне услугу.

– Какую услугу? – я по-прежнему не спешила обольщаться.

– Ничего сложного, Августа. Но я буду благодарен и взамен поддержу тебя в учёбе. Вернее, не в учёбе, а… Ну, короче, поддержу.

«Короче поддержу» – отличная, однако, формулировка!

– Что именно я умею и о какой услуге речь?

Нет, соглашаться я не собиралась. Но ведь можно узнать, от чего отказываюсь?

– Ты способна видеть меня в непроявленном виде, – сказал обладатель янтарного цвета чешуи. – А услуга… я объясню позже. Там несложно, ты справишься. Я могу обойтись и без тебя, но вдвоём веселее.

Веселее? То есть мне предлагают роль клоунессы? Спасибо, не надо.

Я уже открыла рот, но…