К чему эти вопросы про репутацию? Да и каких ответов я ждал? Весёлого повизгивания и хлопанья в ладоши? Мол, о да, лорд Эрвин, я так рада вашему богатому жизненному опыту…

Впрочем, многие женщины так и поступали, восхищались моими похождениями. Я и сам всегда относился к этой части своей жизни неплохо. Даже с гордостью. Почему сегодня что-то пошло не так?

Не скажу, что стыдно – ни в коем случае! Но неприятие, которым веяло от кадетки эс Тирд, задело. Что эта безыпостасная пигалица себе позволяет? Кто вообще такая, чтобы не одобрять моё поведение? Но самое идиотское – почему это так бесит меня?

Взъерошив идеально уложенные волосы, я прикрыл глаза. Августа, чтоб её! Как бы всё-таки избавиться? Как вытурить из школы?

Сразу вспомнились Рагар с венценосной тётушкой, и стало кисло. Исключить эс Тирд! Но королева требует, чтобы девушки доучились до конца года…

Я поднялся и начал расхаживать по кабинету. Ситуация с Августой бесила всё больше. Довольно долго я думал только о неудобной кадетке, даже при том, что повод порадоваться тоже был, и какой!

Собеседования с леди дали отличный результат. Великолепный. Но…

А ещё над ней су… Миоль издевается. Невзлюбила. Мстит за «жульничество». Только я не могу вмешиваться в женские споры, это не моя компетенция. Вот гордость и элита пятого курса – эти да, получат по зубам, а с су… в смысле с Миоль, Августе придётся разбираться самой.

Единственное – склонность леди Миоль к конфликтам я, безусловно, учту.

Я взглянул на часы и продолжил хождение по кабинету. Время обеда, но голода не было, лишь букет непередаваемых и в целом не свойственных мне чувств.

Августа!

Остановившись, я сделал серию глубоких вдохов, призывая себя к спокойствию, и произнёс вслух:

– Всё, хватит.

Ни слова о кадетке эс Тирд. Ни взгляда в её сторону. Иначе Рагар сдохнет от смеха, ибо решит, будто его теория о том, что «леди Августа держит тебя в тонусе» верна.

Не вспоминать, не думать и, ни в коем случае, не выделять Августу из стайки вверенных мне куриц! Это решение было твёрдым, как Железная гора, о которую, по традиции, точат когти новоявленные драконы.

Но буквально через час… что-то снова пошло не так.

Августа

Обедали мы молча, размышляя каждая о своём, лишь за чаем Валетта подняла вопрос собеседования:

– Ну что, леди? О чём вас спрашивал лорд Эрвин?

– Ээ-э, – дружно ответили все.

Большинство, включая и меня, замялось – оказалось, любопытство директора было подчас странным, не имеющим отношения к учёбе. Он интересовался настроением, впечатлением от школы, отношением к повышенному вниманию парней.

Ещё он спрашивал про взгляд на вопросы равноправия, у кого-то прямо поинтересовался о принадлежности к организации, в которой с недавних пор состоят все леди королевской семьи, включая и первую воплощённую драконицу – леди Алису.

– Создалось впечатление, что он собрался нас перевербовать, – заявила Пенелопа. – Чтобы мы отвернулись от «Справедливости и Равноправия» и повернулись…

А к чему поворачиваться никто и не знал.

Из рассказов девочек следовало, что собеседования были как будто ни о чём, что лорд эр Форс словно прощупывал почву.

Касательно меня… я лгала. Было стыдно, но я никак не могла пересказывать сокурсницам нашу с Эрвином беседу. Поэтому тоже упомянула «Равноправие», обсуждение быта, и признала поведение дракона подозрительно-странным.

Впрочем, оно таким и было, как ни крути.

– Ладно, – вздохнула Валетта. – Похоже, это всё-таки ничего не значит. Разговор для галочки? Для какого-нибудь отчёта?

Лично я поспешила кивнуть. Тут же тряхнула головой, выбрасывая из неё Эрвина, и у меня получилось. Правда, лишь на пять минут.

После долгой обеденной перемены нам предстояло идти на семинар, но его отменили. Командование неожиданно объявило построение на плацу, и это касалось всех.

Все пять курсов, и мы в том числе. Не успели построиться, как явился директор – он был спокойным, как ледяная глыба, и величественным, как монументальное строение.

Прозвучало громогласное «смир-рно!», а за ним не менее громкое «вольно». Мы перестали тянуть позвоночники и подбородки к небу, а лорд Эрвин, рядом с которым стояли толстяк Форгин, гибкий Хипп и магистр Острис, заявил:

– Господа кадеты, вчера, на марш-броске первокурсников, произошло чп. Полагаю, до вас уже докатились слухи, но я повторю: группа птенцов, – он мотнул головой в сторону пятого курса, – напала на наших дам.

И тишина. Все застыли в ожидании продолжения, а моё сознание лениво отметило слово «наших».

Почему это слово мне не понравилось? И откуда взялось этакое ощущение беды?

– Разумеется, командование не против дополнительных проверок молодняка. Задача школы научить вас действовать в любых условиях, в том числе максимально неприятных и внезапных. Но есть кое-какие отличия между вам и ими, – Эрвин ткнул в нашу сторону пальцем. Подождал пока все осознают и добавил: – Они всё-таки леди.

Мм-м… логично, но что же здесь не так?

– Мягче надо быть, парни, – сказал Эрвин проникновенным и почему-то зловещим тоном. – Мягче!

Он выпрямился, выдержал новую паузу и…

– Во избежание новых подобных инцидентов, я принял следующее решение! Каждый из курсов возьмёт на попечение одну леди. Можете считать их своим полковым знаменем, которое нельзя уронить. – Потрясённое молчание, и директор продолжил: – И речь не только о физической сохранности – результаты проверочных работ, зачётов и экзаменов леди так же отразятся на общем зачёте вашего факультета.

Не знаю как парням, а мне захотелось грохнуться в обморок.

Но дальше больше!

– Леди распределим при помощи жребия, – сообщил Эрвин. После этого Форгин передал ему ведёрко для льда.

Я смотрела, как директор запускает руку в ведёрко и глазам не верила. Ну а он вытащил первую записку и объявил:

– Первый курс, под ваше шефство идёт леди Дорина.

Кто-то громко сглотнул.

– Второй курс, – не давая опомниться, продолжил Эрвин, – Леди Флавия.

Наша неженка-трусиха покачнулась.

– Третий – Пенелопа, четвёртый – Миоль, пятый – Валетта!

Торжественное оглашение списка закончилось, ведро исчезло, плац затопила тишина.

Айсберг в лице директора превратилась в нечто совсем уж строгое, но на губах мерещилась тень самодовольной улыбки.

После очередной длиннющей паузы Эрвин рявкнул, видимо для соблюдения протокола:

– Вопр-росы? Возражения?

Самоубийц с возражениями не было, а вот с вопросом нашёлся…

– Разрешите обратиться, – прозвучал голос со стороны второго курса.

Эр Форс кивнул, и вперёд вышел рыжеволосый Йерс – спокойный и сосредоточенный.

– Слушаю, – процедил директор.

– Леди шесть, а вы назвали лишь пятерых. Кажется, вы забыли упомянуть леди Августу.

Мои щёки всё-таки порозовели – это заступничество, попытка отстоять мои интересы, была чрезвычайно неприятной.

Зато Эрвину выступление не понравилось.

– Я ничего не забываю, кадет, – отчеканил он. – Если вы не заметили, курсов всего пять. Логично, что и леди пять. Шесть леди на пять курсов никак не делится.

Прозвучало настолько уверенно, настолько непоколебимо, что что-то в моей душе дрогнуло. Вспомнился цепкий взгляд умных в общем-то глаз, и возникло подозрение, что эр Форс издевается. Прикидывается! Причём в наглую!

Племянник короля, один из сильнейших воинов королевства, друг милорда Рагара в конце-то концов! Ну не может он всерьёз нести такую чушь? Не может не знать, что одному курсу можно запросто поручить двоих!

– Насчёт леди Августы… мы что-нибудь придумаем, – припечатал Эрвин. Мазнул взглядом по Йерсу и добавил: – Но вообще ваша забота о леди похвальна.

И совсем уж неожиданное:

– Правильно, кадет. Вы все, слышите? Учитесь у Йера! – Дракон принялся загибать пальцы достижения рыжего: – Заметил, проанализировал, сопоставил, не побоялся спросить. Мо-ло-дец!

Выдох, новый взгляд на Йерса, и…

– Триста приседаний, кадет.

Я не выдержала! Тихо застонала и закрыла лицо руками.

Зря. Категорически зря! Потому что лорд-издеватель, разумеется, заметил.

– Не понял, – он склонил голову на бок. – Леди Августа, вы против? По-вашему, ваш защитник должен быть хилым, как дождевой червяк?

Я застонала громче, а Эрв…

– Прекратите стонать! Вам не идёт! Хотели учиться в Военной школе? Учитесь! Всё. Смир-рно! Господа кадеты, построение закончено.

Он круто развернулся на каблуках и ушёл, а над рыжеволосым второкурсником вспыхнули магические цифры.

Из ненормального – Йерс не расстроился. Вот вообще. Парень просто принялся приседать, причём в весьма бодром темпе.

И пусть отвлекать во время упражнений нежелательно, прежде чем покинуть плац, я подошла и сказала:

– Спасибо. Но мне так жаль, что ты пострадал!

– Всё хорошо, Августа, – рыжий лучезарно улыбнулся. – Всё, что нас не убивает, делает нас сильней.

Глава 22

Раньше, чем все успели прийти в себя, и ещё до того, как перепуганные девчонки отправились знакомиться «со своими» курсами, к нам подошёл староста.

Кадет Бост. Нейтон Бост. Не знаю, когда его то ли выбрали, то ли назначили – наша девичья компания в процессе не участвовала. Но факт наличия старосты был налицо.

Этот факт протянул нам лист бумаги, сообщив:

– График дежурств, леди.

Тут вспомнилось, что кроме внеочередных нарядов есть ещё очередные, и стало грустно.

Мы принялись изучать бумагу, и в кои-то веки я смогла облегчённо выдохнуть. Моё имя стояло последним, и дежурство было нескоро. То есть я пока свободна, если внеочередной не схвачу.

– Эм… кухня? – прочитав графу с комментариями, скривилась Миоль. – Я что? Должна буду готовить?

Она нахмурилась и добавила:

– А для кого готовить-то?

Не задумывалась прежде, нет?

А ведь кто-то когда-то упоминал, что персонала в школе немного, и что большую часть работы кадеты выполняют сами – получая навыки и, учитывая, что речь о драконах, вероятно экономя школе деньги.

– Подождите! – всполошилась бледная. – Я что? Мне придётся… обслуживать вот этих вот?

Она указала на далёкую группу парней, и «вот эти вот» неожиданно услышали. Но не обозлились! Просто хмыкнули недобро.

И пусть Миоль – последняя, кому я готова сочувствовать, стало немного тревожно.

– Я так понимаю, кухня светит каждой из нас, – философски сказала Дорина.

Потом повернулась и внимательно уставилась на меня.

Девчонки пока не знали как относиться к моей «избранности», и вопрос отсутствия у меня патронажного факультета мы ещё не обсудили. Лично мне даже думать об этом не хотелось! И я была рада, что все молчат.

Впрочем, в итоге Дорина всё-таки сказала:

– Ладно, посмотрим что будет дальше. Может он исключить тебя решил, поэтому факультет не дал?

– Ой, да при чём тут это? – встряла Миоль. – Лорд Эрвин ведь объяснил: факультетов только пять, как и добросовестно поступивших леди. А шестая…

– Я тебя сейчас ударю, – внезапно и без шуток сказала я.

У меня даже кулаки сжались, а тело само перетекло в боевую стойку.

– Ты? Меня? – соседка по комнате тоже сжала кулаки и повторила манёвр.

Драке помешали «вот эти вот».

Парни были недалеко, опять-таки услышали, и их лица загорелись таким азартом, что мы с Миоль остыли. Не хотелось позориться. Ведь мы, во-первых, леди, а во-вторых… драка вряд ли будет красивой – у нас слишком мало опыта в таких делах.

К тому же инцидент в лесу подчеркнул выводы первого дня – чтобы выжить и вообще выдержать, девушкам нужно держаться вместе, выступать единым фронтом.

Поэтому вместо удара я потребовала:

– Извинись.

– А за что? – Миоль показательно удивилась.