– Но ведь… тебе было проще без меня, ведь так?

Джон смущенно опустил глаза.

– Проще – да. Я мог… сосредоточится. Я мог забыть обо всем. Сейчас… не так.

– Ну вот. – Софи сглотнула комок в горле. – Может так будет лучше. Мы только мучаем друг друга.

– Но если ты уйдешь… я не перестану думать о тебе. – сказал Джон совершенно серьезно. – Я буду волноваться и гадать где ты. Я буду страдать от мысли, что кто-то другой скрашивает твои дни вместо меня… Я буду… скучать.

– Какое-то время… но потом… Потом не будешь.

– Почему ты говоришь так? Отчего ты хочешь покинуть меня? – Джон всмотрелся в ее лицо. – Что тебе сказал Эльтан?

Софи спрятала глаза тяжело вздохнув.

– Сказал, что ты хочешь погубить всех людей. И чтобы я предала тебя. Рассказала ему все, что узнаю.

– Но ты ничего не знаешь. – Джон нежно поцеловал ее в лоб.

– А… а есть о чем знать, Джон? – Софи в ужасе застыла. Джон молчал. – Ты правда собираешься убивать людей?

– Нет. Убивать я не стану. – Сказал он хмуро. Софи облегченно вздохнула.

– Слава богам! – Она снова прижалась к груди Джона. Она так обрадовалась, что сдавила его в объятиях. Он вздрогнул.

– Ой! Твоя рука! – Софи отстранилась. – Прости!

– Пустяки…

Их лица были так близко в темноте, что Софи застыла.

– Джон… – шепнула она. – А можно мне… один раз поцеловать тебя? По-настоящему.

Джон сглотнул.

– Я…я не обучен таким ласкам.

Софи решила, что это не отказ. Она коснулась его губ кончиком пальца. Мягкие и теплые.

Она ласково обвела их по контуру и чуть отодвинула нижнюю губу вниз.

– Приоткрой рот, – шепнула она. Дыхание Джона стремительно тяжелело. Он снова сглотнул и медленно повиновался. Между губами мимолетно скользнул кончик языка и Джон разомкнул губы.

Софи приподнялась на локте и пододвинулась к нему вплотную. Мягко поцеловала, касаясь лишь губами. Джон закрыл глаза, его губы шевельнулись в робкой попытке ответить. Поцелуй был таким осторожным и несмелым, что Софи даже успела пожалеть, что затеяла все это. Но губы касались друг друга так упоительно нежно. Джон поймал ритм, они целовались все смелее. Она отстранилась на несколько миллиметров и коснулась губ Джона языком. Его встряхнуло. Софи почувствовала это всем телом.

– Ты… никогда? – спросила она срывающимся шепотом.

– Никогда… – Дыхание Джона щекотало ее кожу. Он выглядел совершенно одурманенным.

Софи прижалась к нему и отважно углубила их поцелуй. Ей хотелось поцеловаться совсем бесстыдно и откровенно. Она запустила руку ему в волосы и проникла языком в его рот.

Джон тихо застонал.

– Софи… – он подался назад. – Остановись…

– Да… сейчас… – Она снова поцеловала его. Рука Джона скользнула по ее шее, придерживая лицо, и вдруг он ответил, перехватывая инициативу. Его поцелуй был неловок, но пылок. Его язык встретился с языком Софи в глубине рта и она тоже всхлипнула. Джон медленно, но неотвратимо перекатил ее на спину. У Софи мутилось в голове. Было так сладостно и хотелось забыть обо всем на свете. Они целовались все смелее, Джон лег сверху, прижимаясь всем телом. Софи выгнулась под ним, желая быть еще ближе.

Вдруг он замер и медленно отстранился, приподнявшись на локтях. От его тяжелого дыхания холодок пробежал по влажным губам Софи.

– Не нужно больше… – Глаза Джона затуманила чувственная поволока, но голос был тверд. – Мы не должны…

Софи покорно кивнула, сама отстранила руки Джона от своего лица. Она пошевелилась, пытаясь выбраться из-под него, и вдруг на краткое мгновение бедром почувствовала…

Джон закрыл глаза и вздрогнул, то ли от удовольствия то ли от стыда. Софи предупредительно схватила его за рубашку, пресекая возможный побег, и только потом отодвинулась подальше от его бедер.

– Не убегай.

– Мне следовало бы… но разве я могу убежать от себя самого. От своей слабости… – Горько прошептал Джон. – Как бы я хотел быть хладнокровным, стойким и непогрешимым, как лучшие из моего народа. – Джон зажмурился и прижался лбом к ее плечу. – И я льстил себе, думая что… что я такой. Но сейчас… Я чувствую твое тепло, все lin’ya кажутся мне набором глупых слов. Я готов презреть все законы только чтобы познать тебя… Познать как мужчина, сделать тебя своей ханти. Тебя! – Джон сжал ее в объятиях. – Госпожу моего сердца. Я отвратителен!

– Джон! – Софи попыталась приподнять его лицо, но он упрямо уткнулся ей в шею, словно ему было стыдно смотреть ей в глаза.

– Такие ласки… они так сильно волнуют меня. Я… теряю контроль над собой, готов забыть все обещания и клятвы, что давал себе. Я поддаюсь презренному инстинкту, как… как животное.

– Ну хватит! – Софи решительно подняла его голову и заставила смотреть себе в глаза. – Хватит, Джон. Прекрати.

Видя его огорчение, Софи не знала что и делать. Его страдания с одной стороны казались ей смешными, но видя его искреннее горе, она уже и сама не могла игнорировать их.

– Разве быть живым из плоти и крови это преступление? Разве потерять контроль ненадолго это так уж ужасно? Со мной он тебе не нужен.

Джон горестно покачал головой и, повернувшись поцеловал ее ладонь.

– Ты не можешь понять. Это недостойно эльфа. Недостойно сына владыки. Я мнил себя достойным, а оказался полон пороков.

– Но ведь другие эльфы…и ханти… – Софи прикусила губу, чтобы не сморозить что-то лишнее.

Джон отстранился. Софи испугалась что он уйдет, чтобы не испытывать больше свою выдержку, но он лишь лег рядом, скованно устроив больную руку.

– Ханти – это эхо войн. – Здоровой рукой Джон заботливо укрыл ее плечи одеялом и шкурой. – Нам следовало бы отказаться, изжить это. Но… эльфы уподобились людям, что могут делить ложе без чувств. Раньше, в долюдские времена этого не было. Мы были… чище.

Софи тяжело вздохнула.

– Кто вбил в тебя эти пуританские догматы? Синай? – Она игриво шелкнула Джона по носу. Они лежали рядом в темноте и Софи ничего не могла поделать со своим простым и искренним желанием прикоснутся к нему. Хотя бы кончиком пальца, хотя бы в шутку…

Джон улыбнулся, и у Софи сразу полегчало на сердце. Ей становилось грустно когда Джон печалился, а тем более из-за нее. .

– Синай помнит наш мир в его первородной красоте. И эльфов в их истинном величии. Он говорит, что нынешние…не столь хороши. – Джон едва касаясь, отвел за ухо ее волосы и нежно разложил их за плечами.

– А про тебя он что говорит? – улыбнулась Софи. Она подумала, что для Синая Джон должно быть совсем ребенок. А меж тем он предложил ему свою службу.

– Что эльфа хуже меня Сиршаллен еще не видел.

Софи тихонько засмеялась и пододвинулась к Джону еще чуть ближе.

– Он ведь в твоих «перстах», как он смеет?

– Именно поэтому он и смеет. Ты знаешь о «перстах»?

– Нилан рассказал. На пиру.

Джон кивнул. Его светлая прядка лежащая на подушке защекотала Софи висок.

– Джон, – Софи взяла его руку и горячо сжала обеими ладонями. – Синай не прав. И ты не прав. Ты лучший из эльфов, что я встречала. Ты добр ко мне, единственный из всех.

Джон медленно высвободил руку.

– Я не добр. – скорбно прошептал он. – Я превратил доброту в заботу хозяина, а нежность в похоть… – Джон мучительно зажмурился. – Ты встретила позднорожденного эльфа. Про меня говорят, что мои пороки неисчислимы, и видимо не без причин.

– Эй, – позвала Софи. Джон открыл глаза. – Мне все равно кто там и что про тебя говорит. Если бы я встретила Синая, светоч ваших добродетелей, то была бы мертва. Ты слишком к себе строг, Джон. Почему ты не хочешь замечать в себе хорошее? Так нельзя. И… – Софи сглотнула оробев. – И не смей так говорить о господине моего сердца. – сказала Софи, взяла в руки его лицо и так же как и Джон нежно поцеловала его в лоб.

Он улыбнулся, а потом попросту зажмурился как довольный кот. Чуть приподнялся и взволнованно зашептал:

– Впервые ты даришь мне этот титул. Эти слова… согревают мне сердце. Как же я счастлив слышать их от тебя, Софи.

Джон порывисто прижался к ее губам. Секунду поцелуй был невинным но один вдох и губы нежно скользнули друг по другу в чувственном прикосновении.

Несколько томительных мгновений они медлили, прежде чем отстранится.

– Прости… – прошептал Джон.

– Не надо. – сказала Софи и нежно отвела со лба его светлые волосы. – Никогда не извиняйся за то, что целуешь меня.

– Так сложно устоять. Я не подозревал насколько это… сладко. – смущенно прошептал Джон. Даже в темноте Софи видела как его скулы зарделись. – И так… волнительно…– Джон взял ее руку и приложил к своей груди. Софи почувствовала как быстро бьется его сердце.

– Ты еще многого не знаешь, Джон. – улыбнулась Софи. – Есть вещи и послаще поцелуев.

На мгновение Софи показалось что Джон колеблется. Любопытство так явственно было написано на его лице, что Софи не сдержалась.

– Но нам с тобой эти вещи, как бы сладостны и приятны они не были, строжайше запрещены. – Тоном строгой учительницы заявила Софи. – Потому что ты так решил. Не потому что так решила я, или это осуждается вашим обществом. Ты сам так решил. И если ты передумаешь и все таки признаешь себя живым молодым мужчиной а не только благородным шахране, то… – Софи поднесла его руку к губам и чувственно поцеловала кончики пальцев. – …я буду рада учится вместе с тобой.

Джон глядел на нее одурманенным взором.

– Софи… я поклялся защищать тебя. Я назвал тебя госпожой своего сердца. Как я могу так унизить тебя?

– Я не эльфийка, Джон. Ты не забыл об этом? Я живу по людским законам. А мы… мы всего лишь люди и любим тепло и ласку. И эльфы ее любят ведь так?

Джон снова нахмурился.

– Ладно, нам не обязательно это решать прямо сейчас. – Софи легко поцеловала его в губы и тут же отстранилась. – Спокойной ночи. – Софи взбила подушку и устроилась поудобнее.

Джон смотрел на нее с какой-то неясной тоской.

– Софи… – тихо позвал он.

– М?

– Прошу, только не пойми меня превратно. – Софи открыла глаза. – Могу ли я… снова обнять тебя? Лишь обнять. Я хотел бы… – Джон сглотнул. – Чтобы ты заснула рядом.

Софи ничего не смогла ответить – так у нее перехватило дыхание. Она просто пододвинулась и устроилась у Джона на плече. Он обнял ее одной рукой и нежно поцеловал в макушку. Софи вдруг стало ужасно стыдно. На мгновение она подумала что Джон прав, что она быть может и вправду искажает его чувства, примешивая в них чувственность, когда ему просто хочется нежности и тепла.

– Джон…прости, что я вечно начинаю это…. –Извинилась Софи. – Прости если я не такая, как тебе бы хотелось.

– Ты лучше чем любая из моих грез. – прошептал Джон.

– Просто… иногда очень хочется тебя поцеловать.

– А мне тебя всегда. – Серьезно отозвался Джон. – Легких сновидений.

Софи закрыла глаза, удобно устроившись у Джона на плече. Она обняла его и коснулась сломанной руки, что Джон аккуратно устроил поверх шкуры. Софи вспомнила, как Эльтан безжалостно нанес удар. Софи в тревоге снова открыла глаза.

– Джон… я не хочу знать ничего про твои планы. Не делись со мной, ладно?

– Как будет угодно моей госпоже.

– Если я узнаю… быть может я и вправду предам тебя. Люди мне… ты же понимаешь, я из людей и они мне дороги. Там мои родители и друзья…

– Жизням твоих друзей и родных ничего не угрожает. Верь мне и ни о чем не тревожься.

– Но ты говорил про великий вред…

– И больше я про это говорить не стану. Засыпай.

Софи сглотнула кислый привкус беспокойства. Но Джон ведь сказал, что никого не будет убивать. Он сказал «Верь мне» и Софи поверила.

Она закрыла глаза и постаралась выкинуть все из головы.

Рядом с Джоном было так тепло и уютно. Его дыхание звучало как самая убаюкивающая музыка. В доме не раздавалось ни звука кроме едва слышного журчания фонтана в саду. За окном мирно спал Сиршаллен.