Цветник боролся до последнего, но несущий грусть и беду Листопадник веял холодом. Подступал печальный месяц Увядник.

В сказочно-невозможной тишине – она окутала деревеньку, – раздался пронзительный крик умирающего человека.

Никто ничего не понял, но Эймел догадался, в чём дело. Произошло самое страшное – то, чего он опасался больше всего последние пятнадцать лет: троллеорки либо прорвали оборону у заградительной стены, либо проникли через леса, миновали заклинание друида, и двинулись маршем на столицу. Маг выбежал во двор и крикнул:

– Сатий, Фирри, в укрытие! Вы знаете, где оно. Ирель – с ними!

Он добавил для выскочивших из соседних домов поселян:

– Война! Вооружайтесь, у кого что есть. Стариков, детей и больных – спрятать!

А на другой стороне деревни полыхнули подожжённые троллеорками дома. Люди гибли с отчаянными воплями.

«Эх, Сил магических во мне, почитай, не осталось, на одно заклинание, максимум на два», – грустно подумал Эймел. Он схватил в руки топор и отправился навстречу битве. В сознании раненой птицей билась мысль: «Неужели враги прорвались сквозь магическую защиту, поставленную друидом? Или пробили брешь в стене и расползлись по всему миру?»

Жители деревни последовали совету «бывалого воина» и вооружились вилами, косами, тесаками. Они бежали за Эймелом. Маг понимал, что ни один толком не умеет сражаться: их жизни зависят от него.

Посередине деревни две армии – если, конечно, неорганизованных жителей можно так назвать, – встретились.

Троллеорки выглядели ужасно и противно: низкорослые, лишь фигурой похожие на людей, но с болотным цветом кожи, с каменными, без эмоций, лицами с огромными клыками. Сильные и длинные, до колен, ручищи сжимали топоры и палицы. Кривые мощные ноги с шипами на коленях громко топали по дороге грубыми башмаками.

Грозный вид противника испугал жителей деревни. Они побежали в разные стороны: осознали, что идут на верную смерть. Эймел понимал: ещё немного, и людей уничтожат. Ему поневоле пришлось пустить в ход заклинание.

С ясных голубых небес сорвалась фиолетовая молния, заветвилась и зацепила ближайших троллеорков, свалила с ног. Противники загорелись и отчаянно закувыркались по земле, чтобы сбить пламя. Пятеро сгорели заживо. Эймел радостно воскликнул:

– Не бойтесь их! Видите, боги за нас, покарали врагов молнией!

Жители деревни воодушевились при виде погибших врагов. Они пошли в атаку: рубили, кололи ужасных чудовищ. На миг почудилось, что люди одержат верх. Но Эймел не ожидал, что оставшиеся в живых троллеорки перегруппируются. Враги выставили железные щиты. Молния ударила в них, разрядилась и исчезла. А затем троллеорки пустили в ход магию.

На Эймела упала чёрная паутина, не дала пошевелиться. Руки и ноги не слушались. Нити обволакивали его, затягивали в прочный кокон. Затем паутина резко сжалась, раздавила и сломала кости.

Последнее, что увидел Эймел перед смертью – прибежавшую Ирель. Он успел мысленно произнести заклинание, чтобы уберечь её, но не знал, сработает ли оно. Через мгновение мага разорвало на части; с его гибелью перестал работать и артефакт. Время возобновило привычный ход. А троллеорки с ожесточением навалились на жителей деревни, чтобы отомстить за погибших.

***

Хитрый Весельчак наблюдал за беспощадной бойней издалека, но не решался вступить в схватку. Когда он узрел, что Эймел погиб, понял: битва проиграна. На поле боя вот-вот умрут все жители деревни.

До Весельчака дошло, что пора уносить ноги. Он вспомнил об овраге в лесу, где прятались Фирри и Сатий, и побежал, обгоняя ветер. До него донеслись звуки битвы и крики умирающих людей. Весельчак не видел и не знал, что с Ирель, но боялся, что женщина погибла вместе со всеми.

«Зачем она выбежала из укрытия? Конечно, переживала за мужа, но и бросать детей не следовало», – размышлял Весельчак. Он тяжело дышал и нёсся к оврагу. Никогда в жизни так не бежал – сам удивился резвости.

Фирри с Сатием прятались в овраге и тревожно всматривались наверх.

– Ирель не пожелала спокойно сидеть с нами, ушла вслед за папой, – с грустью произнёс Сатий, когда увидел Весельчака. Он дал ему отдышаться и спросил: – Они погибли? Оба?

Взор парня настойчиво просил: «Скажи «нет», но Весельчак подумал, что лучше не обманывать Сатия, и произнёс:

– Скорее всего, да. Отец – точно.

Ни слезинки в глазах. Неведомая решимость зажглась во взоре Сатия.

– Их не вернёшь, – пробормотал Весельчак и продолжил: – Но нам надо выжить. Пора бежать, и желательно – побыстрее.

– Бежать? Ну нет! Мы останемся здесь и дадим отпор! – твёрдо сказал Сатий и начертил палкой на земле руну воина.

– Сатий, не дури. Отец хотел, чтобы мы остались живы. Все. Втроём. А ты предлагаешь смерть, – произнёс Весельчак.

– Нет. Я предлагаю жизнь, достойную истинных героев, – твёрдо ответил отрок пятнадцати вёсен от роду.

Весельчак проклинал упрямца про себя, но сделать ничего не мог. Он потянул Сатия за собой. Бесполезно. Парень твёрдо стоял на земле и не желал трусливо бежать.

– Сатий, ну что ты упрямишься? У нас и оружия нет, нечем с ними бороться, – тщетно убеждал Весельчак.

Внезапно встрял Фирри:

– Думаю, Сатий знает, что делает. Не стоит ему сейчас мешать. Я верю – мы выживем, – добавил он.

– Выживем? Против двух десятков троллеорков? Они злостной магией убили Эймела. Накинули на него чёрную паутину и разорвали беднягу! – сорвался на крик мужчина. Ему стало не до веселья. И тем более не до хитрости.

Сатий, возможно, и не ведал, что делает, но следовал велению сердца. Внутри зажглись решимость и отвага. Он вспомнил слова отца: «Храбрость важнее разумных доводов трусливого ума».

Сердце интуитивно подсказало мальчику, что делать.

– О, могучий Знич, бог отчаянных героев, дай нам сил победить врагов и одолеть тёмную магию! – обратился к небу Сатий.

На земле он начертил замысловатую руну: она символизировала храбрость и решимость идти до конца любой ценой.

Сатий и Фирри почувствовали, что наполняются могучей силой, способной противостоять кому угодно. Два парня ощутили себя настоящими богатырями.

– Бегите! – завопил Весельчак, но поздно.

На вершине оврага появились троллеорки.

Сатий проворно взбежал по склону – стрелой мелькнул, всего за миг одолел с десяток саженей (вот что значит дарованная богами Сила!) – и ловко выхватил из рук ближайшего врага две палицы. Одну оставил себе, а вторую кинул Фирри, чтобы друг оборонялся.

Троллеорки навалились на Сатия. Весельчака затрясло от ужаса: что станется с главной надеждой мира Алеаннэ, неопытным воином? Он боялся, что враги попросту разорвут его на части.

– Да что это я! – опомнился он и сбросил оковы трусости.

Фирри пробежал мимо палицы. Весельчак схватил её, понёсся что есть мочи вверх по склону. Раз! – он с размаху долбанул троллеорка по уродливой голове, заставил врага отпрянуть. Два – взмах палицей. Противник упал наземь. Весельчак взбежал на гребень оврага и в изумлении увидел, что Сатий вовсе не погиб.

Парень двигался молниеносно: увернулся от одного врага, второго, ударил палицей третьего, пнул и сбил с ног четвёртого. Но долго боевое везение не продлится: из глубины деревни подоспели шаманы троллеорков, набросили на Сатия чёрную паутину.

Весельчак стремился помочь парню, но понимал, что против магии бессилен. Мужчина расправился с одним троллеорком, но другой оглушил его ударом по голове, и мужчина без сознания упал на землю. Снизу примчался Фирри, выхватил топор у ранее поверженного врага, рубанул другого противника и крикнул:

– Сатий, нужен свет!

Внутри чёрного кокона, опутанный сокрушительной мощью вражеской магии, шевельнулся его друг. Сатий услышал Фирри и обратился за помощью ко всем светлым богам, чтобы они дали Сил разорвать паутину и справиться с врагами. Он просил содействия у всевышних и не знал, что так начинается путь настоящего мага – сначала брать и преобразовывать чужую мощь, а затем самостоятельно интуитивно творить заклинания.

Погибший Эймел гордился бы Сатием: он долго ждал, когда талант Великого проявится в сыне, и всё время не хватало толчка извне. Но магия далась страшной ценой. Погибли все: отец и, судя по всему, мать; жители деревни – друзья и знакомые.

Сатий запретил себе умирать. Он жадно впитывал солнечный свет. Со стороны Фирри увидел, что посланные Хорсом лучи разорвали паутину; но это сделал не бог, а юный маг. Он не знал, что шагнул на первую ступень Силы.

Юноша выскочил из кокона, засветился изнутри и перенаправил лучи на врагов. Он вспомнил сказку – Ирель говорила, что солнце обращает троллей в каменные глыбы. Но враги благодаря мутации спокойно сражались и при свете дня. Поэтому поначалу свечение из груди Сатия ничуть не причинило им вреда.

Орк схватил Фирри, чтобы его раздавить. Сатий мысленно обратился к светлым богам ещё раз и усилил напор лучей, превратил в обжигающие.

Троллеорки в ужасе завопили. Они загорелись – один за другим. Орк, что держал Фирри, панически заметался, и парень вывернулся.

Вражеские колдуны спрятались за спинами солдат. Они атаковали Сатия, бросили очередное заклятие. В него полетели три длинных чёрных стрелы. Но яркое сияние не угасало. Парень представил, что в груди поселилось солнце. Оно с лёгкостью развеяло вражеское заклинание. А затем длинные лучи сразили шаманов и подожгли.

Фирри потрясённо замер. Он с изумлением увидел, что Сатию удалось с помощью богов справиться с врагами. Никто не сбежал от метких солнечных стрел.

Заёмная мощь постепенно уходила. Сияние угасло и навсегда оставило в душе парня тёплый след и воспоминание, что в нём живёт маленькое солнце. Сатий мечтал не губить и уничтожать, а согревать и созидать. Он грустил, что последние лучи потратил, чтобы поджечь тела погибших жителей деревни.

Сатий шёл по главной улице и оставлял за собой десятки погребальных костров. Души погибших возносились ввысь, к богам, и мысленно благодарили, что юноша не дал врагам использовать их для тёмной жёртвенной магии.

Парень растерянно остановился посередине деревни, посмотрел на кроваво-красное пятно и обрывки одежды – всё, что осталось от Эймела. Сатий без стеснения дал волю слезам. Но где тело мамы? Он боялся, что пятно – это ещё и Ирель.

Верный Фирри следовал за ним и уговаривал не сильно расстраиваться, но Сатий продолжал громко и отчаянно звать маму.

Они обошли всю деревню и вернулись к Весельчаку. Мужчина с трудом пришёл в себя после удара. На лбу и возле глаз у него красовался огромный синяк. Юный маг расстроенно сел на землю.

– Проклятая война! Она оставила меня без отца и без матери. Что нам делать? – спросил Сатий и покачал головой.

– Мне жаль твоих родителей, – сказал Фирри. – Но слезами их не вернёшь. Нам остаётся одно – сделать так, чтобы война закончилась, и люди больше не гибли.

Весельчак подошёл поближе к двум юношам и произнёс:

– Сатий, я должен тебе признаться. Когда твой отец пришёл в нашу деревню, он искал ту, что предназначена судьбой. Знаменитый эльф-вещун Айин предсказал, что его сын станет великим воином и спасёт весь мир от троллеорков. Ирель и Эймела связывала не только судьба, но и настоящая любовь. Я ощущал искренность их чувств. Они растили тебя с радостью, хотя знали: рано или поздно расстанутся. Тебя ждут великие дела. Жаль, что они погибли. Но твоя жизнь ещё впереди. Я предлагаю немедленно отправиться в столицу и рассказать Солнцепоклонному обо всём, что произошло: ему стоит знать, что троллеорки пробираются сквозь восточные леса.

Весельчак выдохнул: он не привык говорить подолгу. Сатий задумчиво взглянул на него и вытер ладонью слёзы.

– Пожалуй, ты прав, – сказал он. – Мне придётся смириться с тем, что рядом больше нет ни мамы, ни папы. Светлая память им и всем погибшим жителям деревни…