Он услышал, как открылись двери лифта. Оттуда выбежали трое в черном, вроде силовиков. Раздались крики: «Она тут! Приказ взять живой!» Первый нападавший тут же получил молниеносный удар ногой по голове. Не успело его тело упасть на пол, как второй уже в полной мере прочувствовал смачный тычок коленкой в свой подбородок. Последний успел расправить металлическую складную дубинку. С невероятной ловкостью девушка уворачивалась от всех атак. Наконец, непонятно каким образом дубинка оказалась в ее руках, и вот уже бедолаге прилетало по всему корпусу. В качестве добивания последовал бросок за руку: исполнив трюк «колесо», только с поджатыми ногами, он присоединился к лежащим товарищам.

Все это произошло с такой безумной скоростью, что Андрей даже не успел опомниться. Он видел такое разве что в голливудских боевиках. «Как такая хрупкая девчонка смогла уложить троих здоровых мужиков?»

– Быстрей! Они уже нашли тебя, нам нужно уходить! – в спешке была схвачена майка, оставленная накануне вечером на полу, и кроссовки.

– Кто это такие?! Что им от меня нужно? – Свиридов даже не понимал, как очутился в лифте. Спешными движениями он надел на себя майку.

Двери лифта открылись на первом этаже. На ходу, кое-как, кроссовки были натянуты на ноги. На выходе из подъезда взгляд зацепился за лежавших без сознания охранников Эвелины.

– Что это были за люди? И кто ты такая? Почему помогаешь мне? – они убегали дворами, постоянно петляя. Беловолосая все так же не отвечала. – Подожди, я не пробегу больше ни метра, пока ты не объяснишь, в чем дело.

– Нет времени тебе все объяснять, просто доверься мне. Нам нужно укрыться в безопасном месте, – она вновь побежала, но через пару метров остановилась и обернулась к нему. – Ну же, скорее!

Делать было нечего, пришлось удирать, полностью положившись на «незнакомку из толпы».

Миновав пару дворов, они вновь оказались на дороге. Вдруг, непонятно откуда взявшись, наперерез им выскочил черный внедорожник. Из заднего окна высунулось автоматное дуло и тут же начало поливать беглецов свинцовым градом. Укрываясь от огня, они разделились. Андрей улепетывал по дворам сломя голову, ни на секунду не оглядываясь. В голове не было никаких мыслей, только: «Бежать… бежать, не останавливаться!»

Звуки стрельбы совсем стихли, теперь можно было остановиться и придумать, что же делать дальше. Сердце колотилось как бешеное, но от усталости не было и следа. «Так, что теперь? Нужно собраться. Где ее искать? Вроде она убегала в противоположную сторону… Эвелина… Черт, Эвелина осталась в квартире. Нужно идти за ней». За занавесом своих мыслей он услышал нарастающий шум: «Андрей! Андрей, где ты?» – его звал женский голос, сомнений быть не могло – это была Эвелина. «Наверно, ее взяли в заложники, и пытаются меня выманить». Он побежал навстречу. Голос слышался все отчетливее, а значит, она была где-то совсем рядом. Неожиданно из-за угла выбежала Эвелина, вся в слезах, и бросилась навстречу Свиридову.

– Андрей, с тобой все в порядке? – спросила она навзрыд, кинувшись в его объятия. – Ты не ранен?

– Я цел. За нами гнались какие-то люди, они хотели нас убить. Тебя не тронули? Как тебе удалось бежать и найти меня?

– Андрей, это были мои люди. Они спасали тебя.

– Что? Я ничего не понимаю: как это – твои люди? Как они пытались меня спасти, если их автоматы в меня стреляли? – он чуть отстранил ее от себя, глядя недоумевающим и слегка подозрительным взглядом, но не выпуская из объятий.

– В моей охране только профессионалы: бывшие сотрудники из самых разных спецподразделений. Если бы они хотели тебя убить, то уже давно сделали бы это. Но им был дан приказ спасти тебя.

– Я видел этих профессионалов: их раскидала, как пушинок, хрупкая девчонка. Кстати, кто она такая? Почему твои люди охотятся за ней?

– Пойдем в машину, я все тебе расскажу.

На выходе из двора уже стояла белая машина с охранником, учтиво открывавшим дверь. Пассажиры уселись на задний ряд, автомобиль не спеша тронулся.

– Так все же, кто она такая? – Андрей повернулся к своей спутнице и был намерен не отворачиваться, пока не получит ответ.

– Я не знаю, кто ее нанял, но она подбиралась ко мне довольно долго. Сначала я думала, что она хочет похитить какие-то данные компании. Потом совершила попытку убийства, как ты понимаешь, неудачную. Я приказала усилить охрану, служба безопасности пыталась пробить её по базам, но все бесполезно – она словно призрак, – Эвелина уже едва ли не плакала, видно было, что ей тяжело обо всем этом говорить, страх брал свое.

– Но что ей помешало убить тебя сегодня утром? Почему она вместо этого убегала со мной?

– Я не знаю, может, ты испугал ее…

– Я? Испугал ее?! Да она бы переломала меня, как соломинку!

– Я ничего толком не знаю, Андрей. Может, у нее был другой план. Вдруг она хотела похитить тебя, чтобы заставить меня делать необдуманные шаги, тем самым сделав уязвимой? Никому неизвестно, что в голове у этой чокнутой. Мне страшно, – она почти говорила навзрыд.

Он обнял ее, прижал к себе и поцеловал в макушку.

– Не бойся, я с тобой, и не позволю никому обидеть.

Всю обратную дорогу Свиридов размышлял, почему все произошедшее его не напугало и не удивило? Почему, в конце концов, он не растерялся, когда по ним открыли огонь? Он не испугался. С одной стороны, это можно было списать на шок, но даже сейчас, по прошествии времени, он ехал и абсолютно трезво размышлял, без капли паники, как будто это было нормой. «Что такое со мной творится? Может, это все от работы, или от скуки? Я настолько утомился от этого всего. А может, мой организм давно уже хотел именно такой встряски? В любом случае – это ненормально».

Машина остановилась возле дома, с которого начинался «забег». У подъезда стояла целая куча различных автомобилей: все они были черного цвета, с наглухо тонированными стеклами. Кругом суетилась уйма народу, точнее сказать, это были люди в костюмах и темных очках, которые рыскали взглядами по сторонам, переговариваясь по рациям.

– Что тут происходит? Это все твои люди? – действительно, удивиться было чему. Это походило на собственное маленькое боевое подразделение.

– Я все тебе объясню, давай поднимемся обратно.

В подъезде стояло человек пять, внутри лифта – еще двое. Андрей чувствовал себя крайне неуютно, ему казалось, что он находится под конвоем. Как ни странно, на этаже их также встретила целая толпа охраны, с автоматами и в бронежилетах. Дверь в квартиру была открыта. Они прошли внутрь и присели на диван.

– Что она тебе рассказала, Андрей? – от былого страха на ее лице уже не было и следа.

– Для чего здесь столько народу? Это что, какая-то масштабная операция по поимке шпиона? – он был спокоен, а взгляд пристальный и внимательный.

– Что она рассказала? Пойми – это ради твоей же безопасности.

– Да ничего особенного. Сказала, что если я не пойду с ней, то эти люди меня убьют, что мне грозит опасность.

– И все? Она ничего не пыталась объяснить, что-то необычное?

– Нет, больше ничего, – судя по вопросам Эвелины и тому, как она их задавала, Свиридов все сильнее убеждался, что она не так проста, как хочет казаться.

Из прихожей раздался незнакомый мужской голос: «Бесполезная трата времени. Наверное, она подумала, что он еще не готов». В комнату вошел высокий худощавый человек, лет пятидесяти на вид. Лицо его было весьма выразительным: крючковатый нос, серые, прожигающие насквозь своим взглядом, глаза – все это с первых секунд производило впечатление очень сурового человека.

– Вы еще кто такой? Личный дознаватель? – на лице Андрея, глядевшего исподлобья, промелькнула едкая ухмылка.

– А, юмор – это хорошо! Посмотрим, как ты будешь шутить, когда тобой займется доктор Зарус. Пакуйте его, нам пора ехать.

Эвелина встала с дивана, выхватила ружье у стоявшего рядом охранника.

– Прости, красавчик, – резкий удар прикладом пришелся в лицо.

Голова жутко болела, потихоньку сознание начало возвращаться. Все плыло перед ним. Попытка привстать была тщетной: руки и ноги оказались связаны.

«Так, где это я? Как же болит голова… Вот же дрянь, хорошо приложилась». Все напоминало то ли бомбоубежище, то ли бункер: тусклый свет, старые бетонные стены, запах сырости.

– А, господин Свиридов, уже очнулись? Как вам сидится – удобно? Конечно, это не такие апартаменты, как дома, но чем богаты… – из тени в углу вышел все тот же худощавый тип.

– Что вам от меня нужно? – вырвалось едва слышное бормотание.

– Да, собственно, ничего. Все, что нам было от вас нужно, уже у нас. Это вы, господин Свиридов, – на этот раз язвительная радость уже была в его голосе.

В проходе появился силуэт. Из-за тусклого света и последствий удара, Андрей не видел ничего, кроме очертаний фигуры.

– Ну что, он действительно ничего о себе не знает? – спросил силуэт хрипловато-омерзительным голосом.

– Абсолютно. Я думаю, что ваше появление будет для него небольшим шоком, – долговязый рассмеялся.

Силуэт вышел под лампу, и Свиридов ужаснулся. Перед ним стояло существо, весьма отдаленно напоминающее человека, но это был совсем не человек – сомневаться не приходилось: кожа светлого оранжевого оттенка, сквозь омерзительную улыбку виднелись множество небольших острых зубов, как у пираньи. Глаза похожи на крокодильи или змеиные: бледно-желтый цвет и вытянутый в полоску зрачок. На голове не было абсолютно никакой растительности. Зато справа и слева от макушки и почти до самого лба торчали костяные гребневидные наросты.

– Кто ты такой?! – Андрей отскочил бы от этой мерзости, если б мог, но был крепко привязан к стулу.

В ответ снова раздался смех.

– Как тебе сказать… Мы это такие же существа, как и ты, ну, в какой-то мере.

– Доктор Зарус, Вы можете приступать к своей работе, – долговязый удалился из комнаты.

– Сейчас я отвезу тебя в свою маленькую лабораторию, и мы узнаем, почему ты стал дефектным, – существо приблизилось к нему, чтобы перетащить на кресло-каталку, стоявшую рядом.

Через мгновенье Свиридова уже везли по темному коридору: вдоль стен стояли какие-то баллоны, носилки, шланги и прочий хлам. Вскоре коляска вкатилась в помещение, немного напоминающее операционную. Кругом были пятна крови, грязный хирургический инструмент, наполовину горевшая больничная лампа на длинной стойке. Скорее это походило на комнату пыток.

– Что вы хотите делать? Вам нужны деньги? У меня есть, я дам сколько нужно… – Андрей экстренно пытался найти выход из ситуации.

– Не волнуйся, мы просто надрежем тебя в паре мест, может быть, вскроем. В общем, будем копошиться в тебе, пока не найдем причину.

– Причину чего, черт вас побери?!

– Причину твоей дефектности: почему в тебе произошли такие отклонения, почему человеческое начало взяло верх, – существо все время улыбалось, оскаливая свои острые зубы.

В тот момент, когда монстр переложил его на операционный стол, пристегнул руки ремнями и начал развязывать ноги, Андрею удалось высвободить не слишком туго затянутую правую руку. Монстр бросился к нему, но Свиридов, опередив, ухватил его за затылок ладонью, ударил со всего размаху лицом о край стола. Существо упало, корчась от боли и гнусаво повизгивая. «Отлично, значит, боль они чувствуют». Быстрыми движениями освободив вторую руку, он бросился бежать наутек. В коридоре не посчастливилось наткнуться на долговязого: такое чувство, что его ждали. Андрей, не раздумывая ни секунды, набросился на него. Но противник умело уходил от всех атак. Тем не менее один удар пришелся прямо в челюсть. Оппонент сделал чуть заметное движение назад, стер ладонью проступившую на губах кровь.

– Неплохо… Совсем неплохо. Раньше никому не удавалось зайти так далеко. Ну ладно, теперь моя очередь, – на Андрея обрушился ураганный налет, он с трудом успевал блокировать хоть что-то. Заключительный удар ногой с разворота достиг цели.

Свиридов повалился на пол.