– Леди Этьен, могу порекомендовать вам несколько увлекательных книг, которые не дадут заскучать даже в четырех стенах, – любезно предложил мужчина, явно собираясь всю прогулку посвятить светской беседе.

– Было бы чудесно, – отозвалась я и жестом предложила сменить маршрут. До каскада оставалось несколько метров.

– Вы уже бывали в этой части парка?

– Один раз, – задумчиво протянула я в ответ, пытаясь придумать самый изящный способ, чтобы подойти к важной теме.

– Здесь так прекрасно, – тем временем продолжал разглагольствовать Тамаш. – Давно стоило показать это место вам, леди Этьен.

Я невпопад угукнула, окинув взглядом каскад.

На самом деле я его уже успела рассмотреть несколько раз. Но именно это место в парке было самым шумным из-за грохота скатывающейся по каменным ступеням воды. А значит, и самым удобным для разговора.

– Лорд Монуа, – обратилась я, остановившись и повернувшись к мужчине лицом.

Советника герцога освещало заходящее солнце, подсвечивая, как будто святого. На черных непослушных волосах плясали теплые зайчики, лицо показалось загорелым.

– Вы не знаете, когда стоит ждать возвращения лорда Этьена? – этот вопрос в моей голове звучал непринужденным тоном, а в реальности же получилось довольно резко и даже грубовато.

Пришлось молить всех местных богов, коих было целое множество, чтобы Тамаш сейчас не соскочил с крючка.

– Сложно сказать, леди Этьен, – задумчиво протянул он, поворачиваясь лицом к каскаду и давая мне рассмотреть себя в профиль. – Походы с каждым разом становятся все дольше, наши люди заходят в опасные земли все глубже, захватывая новые и новые территории. Если все пойдет согласно планам, то воротится ваш супруг месяца через два, а то и три.

Ого!

А вот это отличная новость. Успею развернуться.

– Вот оно что, – безразлично отозвалась я. А потом решила рискнуть: – Может, вы мне объясните, потому что я так и не могу понять, для чего его величеству проклятые богами земли? Разве Флемур мал? Не хватает земли?

Тамаш тихо хмыкнул:

– Ваш отец не посвящает никого в свои планы, ваша светлость. Есть приказ, который нужно выполнять. Но, если вам интересно, мне кажется, что его величество просто не желает развязывать войну с соседями, а завоеваний под своим правлением хочет.

Ну что ж, звучит логично. Если я нормально учила историю в школе, то воевали все и всегда. Кто за земли, кто за влияние, кто за золото. В общем, обычные потребности среднестатистического монарха.

– Но вам в любом случае не стоит переживать, леди Этьен, – продолжил говорить мужчина, засмотревшись на бегущую вниз воду. – Здесь вы в безопасности. А ваш супруг вернется к вам, как только сможет.

Ну, допустим, меня это должно было избавить от переживаний.

– Вы говорили на тренировке, что с моим супругом отправился один из советников, верно? – аккуратно вытягивая информацию, поинтересовалась я, подходя к каскаду и наклоняясь над водой, чтобы поправить волосы. – Кажется, лорд Иэйтен?

Я спросила наугад. Да, мы с Ланой вроде бы определились. Но точной информации о советниках не владели. Что довольно странно. По идее, каждая собака должна знать их в лицо.

– Военные советники всегда путешествуют со своими командирами, – кивнул Тамаш. – А почему вас это так заинтересовало, леди Этьен?

Я рвано выдохнула, выпрямилась и произнесла:

– Дело в том, лорд Монуа, что я бы хотела познакомиться и с лордом Иэйтеном, и с лордом Фингаром. У меня есть некоторые вопросы к последнему. Как и к вам.

– Не совсем понимаю, о чем идет речь, леди Этьен, – мужчина напрягся, а я буквально ощутила, как ситуация целиком и полностью оказалась в моих руках.

– У вас приказ, противоречащий моему желанию? – наигранно удивилась я, глядя собеседнику прямо в глаза.

– Да нет, – он растерялся всего на мгновение. Но это было уже маленькой победой. – Могу завтра представить вас друг другу за обедом. Заодно сможете задать нам с лордом Фингаром все интересующие вас вопросы.

– Увы, но завтра я уезжаю из замка ранним утром, – наградила Тамаша невинной улыбкой. – Возможно, буду отсутствовать несколько дней. Так что, если вы не против, я бы хотела познакомиться с еще одним советником моего супруга как можно скорее.

– Могу я узнать, куда вы отправляетесь?

Ну да, мне же нужно разрешение мужа для самостоятельных передвижений. А пока мужа нет, стоит спрашивать его доверенное лицо. Но, увы и ах, если мои полномочия больше тех, что у Тамаша, то никому я ничего не должна.

– Хочу осмотреть хозяйства, находящиеся под нашим с лордом Этьеном управлением, – спокойно ответила я, наблюдая за смятением, написанным на лице собеседника.

– Но… для чего?

– Хочу понимать, герцогиня каких я земель и каких людей. Пока отсутствует супруг, мне нужно принимать решения и управлять народом.

– Леди Этьен, я могу вас успокоить, – к Тамашу вернулось самообладание. – Но для этих целей здесь нахожусь я.

– Да неужели? – не удержалась я от язвинки. – Насколько мне известно, сейчас я могу принимать такие решения самостоятельно.

А на лице лорда Монуа на мгновение отразилась тень паники. Даже если он и заподозрил, что в мои руки попали кое-какие документы, Роналду об этом он может сообщить только письмом. А у меня в запасе два-три месяца.

– Леди Этьен, простите меня, но это неразумно, – возмущение пробилось ростками в его тоне. – Вы не подготовлены для управления. И…

– И для этого в замке осталось двое советников, – закончила я за него. – Один из которых отвечает за торговлю и все пути, а второй за хозяйства и производство сырья. Или я что-то упустила?

Под конец я невинно хлопнула ресницами, наслаждаясь ошарашенностью лорда Монуа.

– Так что, – решила его дожать, – вы познакомите меня с лордом Фингаром?

Тамаш, казалось, хотел еще что-то сказать, но напоролся на мой взгляд и изменился в лице. Пожалуй, после этого у меня больше не получится вытягивать из него информацию так легко. А с другой стороны, если он советник моего… да, это пока сложно осознать полностью, но все же моего мужа, то и мне он помогать должен. Просто для того, чтобы я не развалила все, что они тут успели соорудить.

Знакомство же с лордом Фингаром состоялось. Меня провели к его кабинету и представили нас друг другу.

Лорд Фингар оказался невысоким и полным пожилым мужчиной. Небольшая лысина, белоснежные торчащие в разные стороны волосы и чистейший взгляд льдисто-голубых глаз.

– Мне очень приятно с вами познакомиться, леди Этьен, – кланяясь и улыбаясь, произнес мужчина, слегка покряхтывая. – Я виноват, что не представился вам раньше. Увы, – советник кивнул в сторону своего письменного стола, – дел столько, что я иногда ночую здесь. Поймите меня.

– Конечно-конечно, – любезно отозвалась я, – я все понимаю. Но сейчас же у вас найдется время?

– Конечно, – кивнул он. – Для вас в любой момент дня и ночи, миледи. Чем я могу быть вам полезен?

– Очень многим, – моя улыбка стала коварней, я прошла к столу советника и указала на развернутую карту герцогства. – Я собираюсь посетить самые значимые хозяйства этих земель. И у меня, – я повернулась к советнику, – есть вопросы и уточнения. Возможно, мы сможем помочь друг другу.

Тамаш тихо вздохнул. А лорд Фингар удивленно на него покосился.

И хорошо, что никто из них не видел, как у меня дрожат руки. Я лезла в дела, в которых понимала самую малость. Но сейчас мне нужно влияние и любовь народа, если я хочу построить свою жизнь здесь. Поддержка аристократии. Однако, один неверный шаг может оказаться фатальным, и следующая карета увезет меня в монастырь.

Если бы Кристинка видела, в каком я сейчас положении, точно бы вопила что-то наподобие «хватай ноги в руки и возвращайся домой!». Вот только это было сделать в разы сложнее, если вообще возможно. Да и, что уж скрывать, этот мир начинал мне нравиться. Как нравится пламя свечи мотыльку.

– Конечно, присаживайтесь, леди Этьен, – лорд Фингар выхватил из-за пазухи белоснежный платок и промокнул им покрывшийся потом лоб. – Я бы очень хотел вам помочь.

* * *

– Миледи, скажите, а мы сможем заехать к моим родителям? Ненадолго. Просто повидаться. – Лана не поспевала за мной. То и дело останавливаясь и одергивая рубашку.

Я выдала ей один из нарядов для верховой езды, который нашла в шкафу. Хотя, казалось бы, откуда такой одежде взяться в шкафу парализованной девушки?

Такое чувство, что те, кто закупал наряды, делал это по привычке или по «так нужно». А не руководствовался здравым смыслом. С другой стороны, мне это оказалось на руку.

– Сможем, – отозвалась я, просматривая записи в крохотном блокноте.

Вчера я засиделась в кабинете лорда Фингара допоздна. Задавала ему вопросы по тем темам, которые мне были непонятны. Получала на них исчерпывающие ответы. И слушала о проблемах, которые возникают в тех или иных регионах и хозяйствах.

Я думала, что будет сложно вытащить сведения. Но лорд Фингар оказался настолько очарован моей заинтересованностью, что с радостью сообщал все, что знал. Тамаш сидел в углу и угрюмо молчал. Главному советнику герцога, похоже, совершенно не нравилось то, чем я занимаюсь. Стоит только вернуться Роналду, как на меня накатают такую кляузу, что закачаешься. Но пока…

Пока у меня в руках был блокнот, в котором находилось в несколько раз больше информации, чем в моей голове вчера утром.

– Спасибо, ваша светлость, – Лана меня наконец догнала.

А я даже не сразу поняла, за что она меня благодарит. Настолько была погружена в свои мысли.

– Миледи, ваша лошадь готова, – у входа в замок меня встретил наш с Ланой преподаватель по верховой езде. Он же, как оказалось, по совместительству был одним из конюхов герцога.

Интересно, этот факт можно расценить как попытку Роналда сэкономить на профессиональном учителе?

– Спасибо, Фан, – кивнула я ему. – Лошадь Ланы тоже оседлана?

Фан бросил взгляд на девушку. А та, к моему удивлению, покраснела и отвела взгляд.

– Да, миледи, – подтвердил парнишка. – Пойдемте. Я помогу вам сесть в седло.

Помимо наших двух лошадей, перед воротами замка ожидал отряд из десяти стражников. Их капитан спешился и шагнул ко мне.

– Леди Этьен, я и мой отряд будем сопровождать вас во время всего путешествия.

– Конечно. Я вам за это благодарна.

Это была правда. Было бы странно на моем месте в одиночестве отправляться изучать земли.

– Могу ли я поинтересоваться, куда мы направляемся? – полюбопытствовал мужчина, с которым в последний раз я встретилась давеча ночью в коридоре.

– Для начала в деревню Ниваль, – ответила я. – После на юг.

Я открыла блокнот, чтобы показать список мест, которые нам нужно посетить, а за спиной раздался перестук копыт.

– Леди Этьен!

– Лорд Монуа? – я удивленно обернулась, увидев мужчину в дорожной одежде верхом на вороном коне. – Что вы тут делаете?

– Не думаете же вы, что я буду сидеть в замке, пока вы прогуливаетесь по землям герцога? Я составлю вам компанию.

Глава 23

Именно так начался мой осмотр доставшихся в наследство от Адель земель. Снежинка подо мной медленно перебирала ногами, вблизи поселений наш небольшой отряд двигался шагом. А вот проезжая мимо лесов и долин – капитан стражников рекомендовал ускоряться.

Я еще не была уверенным наездником, но из седла пока ни разу не вылетела, за что хвала местным богам. Но я бы слукавила, если бы сказала, что чувствовала себя комфортно. Руки все еще холодели, сжимая поводья, ноги немели, а лоб покрывался испариной. Такая себе герцогиня с первого взгляда. Даже с лошадью нормально совладать не может. Однако так явно быстрее, чем на карете по кривым дорогам. И это я даже в расчет перекресток Трех Колодцев не брала. На нем мы спешились, прошли по обочине мимо исполинских каменных сооружений и поехали дальше.

Первая наша небольшая остановка была в деревне Ниваль. Лана обнималась с матерью и братом, а я выделила несколько минут на разговор с ее отцом.