– У нас с ней прекрасные отношения, – уклоняюсь я от ответа. – На расстоянии.

Парень внимательно смотрит на меня, замечая то, как напряжено мое тело, и то, как я избегаю зрительного контакта.

– Дело ведь не только в том, что ты не умеешь плавать?

В яблочко.

– Ты боишься по какой-то причине.

Я прерывисто смеюсь.

– Ты имеешь в виду тот раз, когда меня во время наводнения унесло течением вниз по реке, или тот, когда я поскользнулась в бассейне в аквапарке, а спасатель сделал вид, что ничего не заметил?

Брюнет неожиданно напрягается, и его рука снова врезается в мою ногу, но я не обращаю на это внимания. У меня начался словесный понос.

– Или рассказать тебе о том, как я объясняла приемным родителям то, что ныряла в озеро, бассейн или реку в одежде, чтобы спрятаться от теневых тварей? Ни к чему хорошему это не приводило. Люди не хотят оставлять у себя девочку, которую считают лгуньей или выжившей из ума.

Провожу рукой по своим спутанным волосам.

– Честно говоря, было время, когда я и правда задумывалась, а не схожу ли я с ума на самом деле?

Я заканчиваю говорить, и единственное, что можно услышать в комнате, – звук воды, выходящей за края бассейна. Я концентрируюсь на ряби, идущей по водной глади, а не на парне рядом со мной. От внезапного наплыва эмоций мне становится очень жарко и лицо краснеет. Зачем я вообще рассказала все это?

Такое ощущение, что проходит целая вечность, прежде чем низкий тембр Стила эхом отражается по всей комнате.

– То, что случилось с тобой – несправедливо.

Я фыркаю.

– Не нужна мне твоя жалость. Жизнь вообще редко бывает справедливой.

Снова воцаряется тишина, и я украдкой бросаю на него взгляд.

– Я не жалею тебя, – черты его лица становятся жестче, но он злится не на меня. Он злится из-за меня. – Ты должна была расти в любящей, полноценной семье, которая помогла бы тебе понять наш мир. Никто не заслуживает такой участи, которая досталась тебе, – говорит он, явно читая между строк все, что я озвучила и о чем умолчала.

Уголки моих глаз начинает щипать. В груди разливается приятное тепло и что-то сжимается. Я снова смотрю на Стила, понятия не имея, что чувствую в данной момент. Эти ощущения просто разрывают меня изнутри. Прекращая наш зрительный контакт, я ищу путь отступления.

Кто сказал, что от проблем не убежать?

Мои глаза находят красную табличку с надписью «Выход» над дверью у другого конца бассейна. Я уже собираюсь удрать, как вдруг что-то щекочет мое предплечье.

Парень ведет кончиками пальцев вниз по моей руке. От его прикосновений по коже бегут колючие мурашки. Он доходит до запястья и накрывает мою ладонь своей.

– Вперед. Пора научиться плавать.

Опускаясь в бассейн на несколько футов^[4], Дюран тянет меня за собой, и я соскальзываю с края, позволяя ему увести меня на глубину. Я оказываюсь по плечи в воде, и меня начинает трясти. Почти все тело немеет. Я понимаю, что этот страх не обоснован, но легче от этого не становится.

Это было плохой идеей.

Пульс и дыхание учащаются, а инстинкт самосохранения берет надо мной верх. Логическое мышление становится чем-то невероятно далеким.

Вода не холодная, но по всему телу пробегают мурашки, а волосы на макушке моментально становятся влажными.

В нос ударяет запах химикатов. Кажется, мне не хватает воздуха.

Передо мной начинают взрываться голубые и розовые всполохи света, но переход в спектральный мир кажется сейчас наименьшей из моих проблем.

Я потихоньку отхожу назад в надежде почувствовать, как плечи упираются в шершавый край бассейна, но этого не происходит.

– Эй, смотри на меня, – раздается низкий голос в звенящей тишине. – Со мной с тобой не случится ничего плохого.

Я хочу поверить ему, но страх очень забавная штука. Я могу в одиночку храбро сражаться с Отрекшимся, а какого-то крошечного бассейна боюсь до смерти.

Такие пироги.

Парень сжимает мою руку в своей. Другой поднимает подбородок, заставляя меня отвлечься от голубоватой водной глади на бирюзово-голубой омут его глаз, который с каждой секундой все ближе.

– Глубокий вдох. И выдох. Ты справишься.

Он пытается успокоить меня, и я это понимаю, но чем меньше расстояние между нами, тем сильнее колотится мое сердце.

Я пытаюсь глубоко дышать, как и советует Стил, но всполохи цвета усиливаются и завладевают всем моим вниманием. В кровь выбрасывается адреналин. Остановить переход уже невозможно, так что я просто сдаюсь и перехожу в фазу.

Глава 9

Все происходит как обычно. От одной вспышки к другой я переместилась из мира смертных в спектральный. Резкий запах хлора в воздухе сменился приятными цветочными нотами. Вода сверкала, будто хрустальная люстра, скрывая мою белую сверкающую ауру от всех врагов.

За это я благодарна. Но на этом все.

Чувствую учащенный пульс и снова начинаю паниковать. Я нахожусь в воде дольше, чем предполагала, и хотя до ближайшего края бассейна всего пара шагов, сейчас это расстояние кажется мне бесконечным. Поворачиваюсь, и что-то на дне тянет меня вниз.

Мои ослабшие колени подгибаются, и я падаю, заглатывая воду. Резко всплываю и откашливаюсь. С каждым новым сокращением тело рефлекторно сгибается, и в итоге я снова начинаю тонуть.

Вокруг моего туловища и колен обвиваются щупальца, и я откидываюсь назад. Пытаюсь освободиться из хватки неизвестного чудовища, барахтаясь и разбрызгивая воду во все стороны.

Вода вокруг кажется жидкими брильянтами, ослепляя своим сиянием.

Хватка становится крепче, не позволяя хоть как-то двигаться.

Как только рот «чудовища» оказывается у моего уха, я чувствую рядом с собой запах Стила, осознаю, что никакой это не монстр. Это Дюран держит меня.

Перестаю сопротивляться, пространство вокруг нас заполняет звук моего дыхания. Достаточно громкий, чтобы отдаваться эхом в воздухе спектрального мира, который дрожит при каждом выдохе. Парень все еще прижимает меня к своей груди.

Руками я держусь за его шею почти что в удушающем захвате. Колени были согнуты, так что я почти свернулась калачиком. Лицом я утыкаюсь ему в шею, кончики его волос щекочут мне лоб.

Паника потихоньку отступает, но заставить себя расслабиться и опустить руки пока не получается.

Что я там говорила про табун мурашек по коже? Теперь я вся буквально горю.

– Я могу тебя отпустить?

Вместо ответа издаю какой-то писк и буквально приклеиваюсь к нему, не оставляя даже миллиметра свободного пространства между нашими телами.

Грудь Стила вибрирует от едва слышного смеха.

– Пожалуй, побудем так еще какое-то время.

Боже, как стыдно. Спасибо, вселенная, что нас сейчас никто не видит.

Поправка, я рада, что нас не видит Стерлинг. Даже знать не хочу, чем бы это все кончилось.

Через несколько минут я окончательно прихожу в себя и тело расслабляется. Руки и ноги трясутся от долгого нахождения в напряжении. Откашлявшись, я отпускаю шею брюнета. Наши щеки соприкасаются, когда я отстраняюсь от него и отрываюсь от его груди.

Его руки все еще крепко держат меня за поясницу и чуть ниже колен.

– Ты можешь… ну… отпустить меня?

Пока он опускает меня, я смотрю на сверкающую водную гладь передо мной. Снова подступает паника, и опять прижимаюсь к нему всем телом, пытаясь вскарабкаться на него, как на дерево.

– Нет, нет, лучше не отпускай. Просто… может, держи меня как-нибудь по-другому?

– Не бойся, я здесь.

Заставляю тело расслабиться. Я могу отойти от него всего лишь на пару дюймов^[5]. Чуть больше – и меня снова сковывает дикий страх.

Логическое мышление наконец-то начинает работать, но легче от этого не становится. А вот стыдно за себя – да. Вот бы все было по-другому. И пара каких-то дурацких инцидентов не посеяли во мне этот ужас. Наверное, я единственный Нефилим на планете, который боится воды. Что по человеческим, что по ангельским стандартам я просто нечто.

– Прочитала еще каких-нибудь книжек про голозадых оборотней?

– Что? – все мои мысли как ветром сдувает. Я смотрю на Стила, пытаясь понять, к чему был задан этот вопрос.

– Ты же говорила, что читаешь такие вещи, вот интересуюсь, как успехи. Ну те, про парней, на которых рвется одежда, когда они обращаются.

– Я никогда не говорила, что читаю такое, – я пытаюсь вспомнить, читала ли я вообще что-то, кроме учебников после приезда в Академию.

Брюнет наклоняет голову набок. Прядь мокрых волос падает ему на лоб, а на губах расцветает хищная улыбочка.

– Еще как говорила. Когда мы прятались в пещере от Отрекшихся. Твой первый день в Академии. Ты спрашивала, что случается с моей одеждой, когда я обращаюсь, потому что в тех романчиках она рвалась.

Вспоминаю тот день и тот разговор. Но ведь было совсем не так.

– Все было совсем не так.

– Разве?

– Ты же знаешь, что да.

– Может, напомнишь тогда?

– Нет желания.

– Почему нет?

– К чему вообще этот дурацкий разговор?

– Значит, хочешь поговорить о чем-то другом?

– Да, пожалуй.

– Может, обсудим тот факт, что ты стоишь в воде без моей помощи?

Что?

Я оглядываюсь вокруг и тихонько вздыхаю. Звук эхом отражается от стен, меняя цвет звуковых волн, витающих в воздухе, на розовый.

В самом деле. Я как минимум на расстоянии пары метров от Стила. Руки скрещены на груди, а не цепляются за него изо всех сил. Брюнет двигает руками в воде взад и вперед, создавая легкие волны на кристальной поверхности.

Он начал этот разговор, чтобы отвлечь меня. И это сработало.

– Думаю, начнем с лежания на спине.

– На спине? – Он что, не станет упрекать меня в недавней истерике? Совсем? Вообще на него не похоже.

– Да, скорее всего, если научишься лежать на воде, перестанешь так бояться.

Он говорит вполне логичные вещи, но «держаться на воде» звучит жутко. Мне придется лечь на спину и надеяться, что я не утону.

– Ты уже в воде. Смирись.

Парень расставляет руки в стороны. Кристальная водная гладь ласкает его тело, словно подсвечивая его темно-бронзовую кожу. По сравнению с ним я кажусь просто бледной поганкой. Поднимаюсь взглядом от его ладони до предплечья, бицепса, жилам на его шее и наконец фокусируюсь на его лице. Абсолютно невозмутимый вид, но в глазах читается вызов.

Я крепче обхватываю себя руками и прогоняю со своей кожи гусиные мурашки. Не уверена, что готова принять этот бой, но знаю, что в конце концов все-таки придется.

Глубоко вдохнув сладковатый воздух спектрального мира, я заставляю себя опустить руки и тянусь к ладони Стила. Он улыбается одним уголком губ, пока поднимает наши сцепленные руки вверх, медленно поворачивая меня к себе спиной и прижимая к своей груди.

Я слегка откашливаюсь, мне не очень комфортно находиться так близко к нему.

– Обязательно именно так?

– Да.

– Это точно не предлог, чтобы полапать меня?

Нет, серьезно.

Он усмехается, и его дыхание щекочет мне шею. От внезапного ощущения то ли ласки, то ли нежности по телу бегут мурашки. Я же обычный человек, в конце концов. Ну или наполовину человек.

– Может, уже начнем… – Я вскрикиваю, чувствуя, что теряю равновесие. Он точно сделал это специально. Одну руку парень держит у меня под спиной, а вторую под коленями, чтобы я держалась на плаву. Закрываю глаза и пытаюсь сосредоточиться на том, чтобы не умереть. Руки и ноги так сильно трясутся, что вода выплескивается за края бассейна.

– Мне снова спросить тебя про эти сопливые книжки?

– Заткнись.

– Ты знала, что Стерлинг не умел плавать до одиннадцати лет?

– Серьезно? – Дрожь постепенно отступает на второй план.