Как бы Кристофер ни старался сосредоточиться на беседе с главой отдела провизии из Первого, взгляд его то и дело блуждал по залу в поисках знакомой миниатюрной фигурки в чёрном платье. Отыскать Миранду каждый раз не составляло труда, однако скорость её перемещений среди гостей начинала поражать: казалось, глава корпорации задалась целью раздать перед своим отъездом ценные указания каждому из сотрудников завода.

Когда собеседник Чоя отвлекся на закуски, тот всё-таки ещё раз подошёл к Смиту, в данный момент выслушивавшему доклад от своего секретаря.

– Всё ещё уверен, что устраивать второй праздник подряд было хорошей идеей? – поинтересовался Крис. Макс проследил за его взглядом – буквально в десятке метрах от них Миранда и её помощник рассказывали что-то молодому человеку с длинными волосами. И возможно только присутствие рядом секьюрити останавливало того от откровенного разглядывания главы «Бесконечности».

– Слушай, я в курсе, что Миранда считает такие мероприятия пустой тратой времени. Да и ты, по всей видимости, тоже, – вздохнув, ответил Смит. – Но она забывает одну вещь: тераполисам и новому миру всего-то десять лет. А до этого сколько у власти стояли так называемые "золотоунитазники", элита капитализма? Именно их остатки и последователи до сих пор остаются у руля во многих отраслях, а не только совет специалистов. Их знания и опыт бесценны, да и зачастую их элементарно некем заменить. И пусть эта кучка стариков уже и не имеют ни прошлых заработков, ни власти, подобной раньше, но такие события – просто дань уважения к ним. Именно для них мы устраиваем это шоу, а Миранда в силу своей молодости не понимает, что не всегда достаточно просто хорошо делать свою работу. В отличие от совета директоров «Бесконечности», которые и дали мне «зелёный свет» в этом вопросе.

Как бы Кристофер ни старался себя переубедить, но логики в словах Смита было куда больше, чем он изначально ожидал.

***

Миранда вышла во внутренний дворик и с приятным удивлением отметила, что и сегодня тот оказался пуст. Ещё одним сюрпризом оказалось наличие небольшой скамейки, прячущейся в раскидистых кустах аккурат напротив искусственного пруда. Девушка совершенно не помнила, чтобы та была там накануне, но либо кто-то установил её здесь с утра пораньше, либо, что куда вероятнее, Ми попросту не заметила ту в темноте. Тесноватая даже для двоих, девушке в пышной юбке она пришлась как раз впору и глава «Бесконечности», с облегчением скинув туфли, наконец смогла расслабиться. Внеплановый банкет порушил львиную долю её планов и теперь все беседы с сотрудниками завода приходилось вести наспех, да ещё и в неформальной обстановке.

На свежем воздухе девушка почувствовала себя не в пример лучше, нежели в наполненном людьми помещении. Осень постепенно вступала в свои права и солнечные лучи больше не обжигали, лишь ласково согревая и позволяя чувствовать себя комфортно даже в платье без рукавов. Миранда прикрыла глаза и, откинув голову назад, впитывала последние частички тепла, надеясь, что сон её не сморит. Ведь несмотря на открывшиеся способности и в разы повысившуюся выносливость, на хрупком женском организме сейчас отражалось всё напряжение прошедших дней. Работа на износ и практически без сна, волнительное открытие завода и встреча с Адмиралом плотным клубком сплелись с событиями вчерашнего вечера, когда она буквально за пару часов успела провести тяжёлую беседу с Кристофером Чоем, напилась в компании Людмилы Джонсон, а напоследок выслушивала откровения из уст собственного телохранителя. После настолько насыщенных событиями дней хотелось попросить для себя несколько выходных просто для того, чтобы элементарно выспаться. Впрочем, даже обычного погружения в рабочую обстановку было бы достаточно для возвращения в норму. Главное – избегать в эти дни любых эмоциональных потрясений.

Составляя в уме планы на предстоящую работу, Миранда шестым чувством уловила присутствие рядом постороннего. И ей даже не требовалось открывать глаза, чтобы узнать, кому пришло в голову нарушить её покой.

Кристофер Чой остановился в нескольких шагах от скамейки и дождался, пока девушка обратит на него своё внимание.

– Может, поговорим ещё раз?

– А вы с Максом, смотрю, никак не успокоитесь, – вздохнула Миранда, усаживаясь ровнее. – Второй раз отмечаем открытие завода, второй раз обсуждаем то, что и разговоров не стоит. Я так понимаю, чтобы мужчина меня с первого раза услышал, нужно платить ему зарплату…

– «Да и тогда перспектива сомнительная», – про себя добавила она.

Скамейка и впрямь была слишком маленькой для них обоих, к тому же Крису хотелось оставить между ним и собеседницей хоть немного пространства. Мужчина попросту опёрся на ограждение пруда и негромко проговорил:

– Вчера на крыше ты сказала, что любишь меня.

– Вчера на крыше я была уверена, что допилась до галлюцинаций и ты мне попросту привиделся, – поморщившись, призналась Миранда.

– Ты не ответила на вопрос.

Ходить кругами дальше смысла не было. Тему давно пора было закрыть раз и навсегда, а без откровенного разговора сделать это совершенно немыслимо.

– Только давай не будем бросаться высокопарными словами, – выставила перед собой ладони Миранда. – Назовём мои чувства к тебе простой влюбленностью, хорошо? Нет, лучше даже восхищением!

– То есть, ты и сама ещё не определилась? – недоверчиво предположил Чой. И тут же поймал на себе гневный взгляд.

– Ну что ты от меня хочешь? – излишне запальчиво спросила девушка. – Признание в любви? Но оно тебе не нужно. Да и мне тоже…

Помолчав ещё некоторое время, она наконец собралась с мыслями и продолжила уже намного спокойнее:

– Это и правда было только восхищение. На тот момент, когда я заинтересовалась тобой, ты ещё учился в университете. О твоих успехах в учёбе, да и позднее, в бизнесе, писалось совсем немного, но даже по тем крупицам информации, что выдавала пресса, было понятно, как много усилий ты прикладываешь для получения таких потрясающих результатов. Возможно, для тебя это было чем-то само собой разумеющимся, но я тогда частенько размышляла в духе: «вау, ему чуть больше двадцати, а он уже столько всего знает и умеет. Это же круто!». Именно на тебя, с твоим подходом к работе я и пыталась стать похожей, когда вступила в должность. Да и раньше тоже, если честно. И я не раз говорила тебе, что считаю тебя удивительно талантливым и очень красивым мужчиной.

– Если вспомнить, при каких обстоятельствах и каким тоном ты это произносила, то это было больше похоже на проклятия, – отметил Кристофер, невольно прервав поток откровений. Но девушка даже не обратила на это внимание, став сейчас излишне задумчивой.

– Знаешь, когда Макс предложил идею создания завода на нейтральной территории совместно с тобой, я была в полном восторге. Кажется, за последний год я перелопатила столько информации, что смогу самостоятельно построить ещё один завод. Мне в тот момент казалось, что мы могли бы… Ну не то, чтобы подружиться, но хотя бы мирно пообщаться, – немного смущенно призналась Миранда, рассматривая лак на своих ногтях. – У меня было безумно много вопросов. Но при нашей встрече меня обдало такой волной негатива, что и о дружбе, и о нормальном общении можно было сразу забыть. Оставалось только подстроиться под тебя, копируя твоё же настроение.

Мысленно мужчина тяжело вздохнул, припоминая события полугодовой давности. Накануне его приезда в Пятый помешанный на семейной жизни Льюис настолько активно нахваливал молодую главу «Бесконечности», что одно лишь упоминание о девушке в тот момент вызывало у него раздражение. И кто бы мог подумать, что Миранду вся эта ситуация настолько сильно заденет, а после это приведёт к целой цепочке недопониманий…

– Прости, я действительно мог тогда повести себя грубо, – высказался Кристофер. – Хотя мне казалось, что я был достаточно мил во время нашего официального знакомства…

– Распознавать истинные эмоции человека было залогом моей относительно комфортной жизни с раннего детства. Чтобы провести меня, нужно лучше стараться, – усмехнулась девушка, наконец посмотрев в глаза собеседнику. – Но не ты первый и не ты последний меня невзлюбил, мой мир от этого не рухнул. Если учесть, что ко мне и так предвзято относится подавляющее большинство, каждый раз тыкая, что я занимаю не своё место, я даже почти не огорчилась.

– «Огорчилась, и ещё как,» – мысленно парировал Кристофер. Из предыдущей речи получалось, что Миранда уже много лет возводила его едва ли не в ранг кумира. И ей наверняка было очень обидно получить в ответ только предвзятое отношение, щедро сдобренное презрением, и при этом даже не понимать истинной причины такого поведения. Да и не было никогда для него настолько весомой повода, если уж на то пошло.

На некоторое время во внутреннем дворике опять воцарилось молчание, нарушаемое лишь стрекотом привлеченных водоёмом насекомых.

– А мне, судя по всему, как раз и недостаёт понимания чужих эмоций… Всё это время я был уверен, что ты ко мне равнодушна. И на тебя совсем не действует моё природное обаяние, ты в курсе?

– Это не природное обаяние, ты просто умеешь манипулировать людьми, – ответила Миранда. – Не в той степени, как, например, Мэй или даже Адмирал, но, если люди хоть немного хотят быть тобой очарованы, они будут. Или если преступник уже решил, что тебя стоит опасаться, то при виде твоего серого костюма начнёт испытывать плохо контролируемый ужас, даже если ты практически ничем ему не угрожаешь.

– Никогда не думал об этом в таком ключе, – признался Кристофер, какое-то время обдумывая всё, что только что услышал. – Но у меня и в мыслях не было использовать это в корыстных целях…

– Раз ты до сих пор жив, видимо так оно и есть, – серьёзно кивнула девушка. – И только не обижайся, но с тем уровнем, который у тебя сейчас, ничего нельзя сделать против воли человека. Ты в тот момент решил, что на меня не действует твоё «природное обаяние», а я на подсознательном чувствовала, что и для тебя самого, и для меня наше общение было бы пустой времени. Правда, что касается меня, после личного знакомства всё только усложнилось…

Чой приподнял брови, как бы показывая, что готов слушать и дальше.

– Потому что в жизни ты оказался намного лучше, чем по ту сторону экрана… Знаешь, у тебя просто кошмарный характер! – покачала головой Ми. – Постоянно ворчишь, всем недоволен, а временами мне казалось, что я с ума сойду от твоих придирок. При этом я каждый раз осознавала, насколько ты великолепен. Каждое твоё замечание заставляет работать над собой, пытаться дотянуть до твоего уровня, ведь у тебя самого и в мыслях не было до кого-то опускаться. Но хуже всего то, что ты умудряешься ворчать, и при этом заботиться. Оберегать. Защищать и брать на себя ответственность, даже за тех, кто тебе неприятен. Ты и не представляешь наверняка, как это ценно. Полгода назад ты просто взял и прыгнул за мной с крыши… – после некоторой паузы продолжила девушка. – Не умея левитировать и даже не нося в тот момент костюм, а значит рискуя быть разоблаченным. Но ещё большее впечатление на меня произвело не то, что ты прыгнул за мной. Ты бы сделал это и ради того же Макса, или госпожи Вазайски. Даже Тони попытался бы поймать, я в этом уверена! И такое отношение не может оставить равнодушным....

Кристофер даже не представлял, что ответить на подобное признание. Обычно комплименты, которые он получал от женщин, всё же были более последовательны и предсказуемы, а в качестве главных его достоинств признавались внешность и финансовая стабильность.

– Ладно, с этой частью мы разобрались, – отмахнулась Миранда, видя замешательство своего собеседника. – Но раз уж ты сам захотел откровенно поговорить, то теперь твоя очередь давать ответы. Я ведь была уверена, что прекрасно себя контролирую и о моей влюблённости тебе не должно быть известно. И ты не в том возрасте и положении, чтобы ложиться в постель просто с первой попавшейся женщиной, особенно в свете нашего контракта. Но что же это было тогда, в моей комнате?