На самом деле ее уже колотило от подобного развязного поведения, а нианец словно действительно испытывал ее нервы на прочность. Чего он добивается? Может быть, действительно стоит его хоть как-то проучить? Да, она обещала не обращаться с ним как с рабом, но ведь во всем же есть границы.

– О, извини. До изучения вашего этикета я еще не дошел, – плохо скрыв смех, он все же убрал ноги со стола. – Решил начать с того, что мне ближе. Вся эта магия подчинения, например.

– Не переживай, я обязательно научу тебя нашему этикету, – почти пропела сладким голосом Кая, уже прямо таки предвкушая это самое «обучение». – И да. Нормы светского этикета предписывают обсуждать за столом нейтральные темы. Например… Сегодня очень жаркая погода, не так ли?

– Ты позвала меня, чтобы обсудить погоду? – прищурился Амоа. – Артефакты подчинения обсуждать интереснее.

Киара закатила глаза. Если бы она не знала, как колдует Амоа, все его «Хоп!» и «само получилось», то, может быть, и переживала бы. Но без тонкого колдовства и подбора векторов удалить артефакт из человека нельзя. А если нианец про эти векторы никогда не слышал, то вряд ли, прочитав одну книгу, весьма обобщённую при этом, хоть что-то поймет. Да и в крайнем случае, даже если он избавится от Артефакта, их связь все равно будет действовать. Разве что Киара больше не сможет управлять мужчиной.

– Я позвала тебя, чтобы обсудить наше сотрудничество… – Киара умолкла, когда в столовую вошли слуги с подносами.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь стуком и звоном выставляемой на стол посуды.

– «Наше сотрудничество», – повторил вслед за ней Амоа, стоило им остаться вдвоём. – Знаешь, когда я тиранил свой народ, я хотя бы называл вещи своими именами.

– О, по-твоему, я тебя тираню? – Кая чуть не подавилась кусочком картошки. – Я сделала тебя Хранителем Магии!

– Скучная должность, – скривился мужчина. – Я до сих пор никого на ней не убил.

На этот раз она действительно подавилась, и ей понадобилось несколько минут, чтобы откашляться и переварить услышанное.

– Постучать по спинке? – хмыкнул Амоа.

Она потрясла головой.

«До сих пор никого не убил» – ну надо же! Может, его палачом сделать, если ему так неймётся? Она слышала, в городе участились тяжкие преступления из-за общих неспокойных настроений народа.

– А чего бы ты хотел? – вместо этого спросила она.

Но ответ оказался куда масштабнее, чем она могла предположить.

– Объявить войну Ниану. Я тут подумал. Было бы здорово туда вернуться, – мечтательно улыбнулся он.

– О, да. Только долгой кровопролитной войны мне сейчас и не хватало, – съязвила Кая.

Ну серьезно, какая еще война, если она свою власть пока упрочить не может? Да и зачем? Ниан слишком далеко. Пока они поплывут с армией туда, их собственную страну быстренько приберут к рукам соседи.

– Проклятье, – неожиданно заговорил мужчина. – Ты спрашивала меня о том, где я видел подобное. Липкая черная дрянь, убивающая все живое, что к ней прикоснётся. Я действительно сталкивался с этим раньше.

– И где же? – все мысли разом вылетели из головы. Дворцовые склоки отошли на второй план. Она даже не заметила, как затаила дыхание.

– Самой большой горой в нашей стране является Валаад. Гордый и величественный, – неспешно начал нианец. – Есть много легенд и преданий про населяющих его богов. Но про одного из них поют и рассказывают больше всего. Про старшего брата верховного бога. Он считал, что брат неправомерно захватил власть, ведь по старшинству должен был быть владыкой именно он. Тогда он поднял бунт и проиграл, за что был скинут с Валаада и заточен в самой глубокой из его пещер. Подгорный король, так его зовут теперь.

– Очень познавательно. Но ты хотел рассказать про жижу, – Киара боялась вспугнуть его, чтобы, не дай Создатель, он не передумал, но тем не менее нетерпение брало верх над ней.

– Я видел ее в этой самой пещере, – закончил Амоа. – Вот и все.

– Ты уверен, что это была та самая?

– Конечно нет. Это было несколько лет назад, – фыркнул нианец. – Но костей и полуразложившихся трупов глупцов поблизости было в достатке, да и воняла она похоже…

– И что это значит? – Киара спрашивала, скорее, саму себя. – Проклятье родом из вашей страны? Но ведь это же бред какой-то…

Дверь распахнулась, и Кая испытала острое чувство того, что сегодня уже видела это. Парень-слуга Ник, спеша со всех ног, влетел в столовую.

Как бы такой способ заканчивать трапезу не стал дурной традицией.

– Ваше Величество! Там… там… И совет… – дыхание его перехватывало от быстрого бега, и он не мог сказать ни слова.

Кая благодарно кивнула ему и, сделав несколько шагов, остановилась рядом с Амоа. Книга по чарам подчинения лежала рядом с ним на столе. Чуть наклонившись, она шепнула ему:

– Помоги мне сегодня, и я лично зачитаю тебе те разделы, которые тебя заинтересуют.

* * *

Королевский совет был взбудоражен, мужчины, собравшиеся в аудиенц-комнате, выглядели взволнованными. Кто-то ходил из угла в угол, кто-то искал что-то в бумагах.

– Они сделали это, – первое, что она услышала от Ирила, стоило ей войти в зал. – Еще до истечения срока своего ультиматума!

– Мы не можем быть уверены, что это они, погода сухая, и в полях… это могло быть случайностью… – перебил его один из братьев Этраж.

– Ага, случайность! Уже весь город трубит об этом. Слухи распространяются быстрее пожара!

Киаре стоило больших трудов подавить улыбку, она вздернула вверх брови и постаралась придать лицу обеспокоенный вид:

– Пожар? О чем вы? Господин Ирил, да говорите уже наконец!

– Письмо, которое вы получили утром… Кто-то поджег поля за Заиром. Пока мы не можем сдержать огонь, он распространяется очень быстро. Могут пострадать ближайшие к городу поселения.

На этот раз ужас на лице Каи был неподдельным. От того места, где она была днем, до ближайшей деревни – приличное расстояние. Неужели она переборщила с силами, и теперь ее подданные под угрозой?

– Мы уже бросили все силы на тушение пожара. Но даже если нам удастся остановить его в ближайшее время, нам все равно будет нанесен огромный ущерб.

– Мало нам было лишиться кораблей… – услышала Киара негромкий выдох одного из советников.

– Я еду туда, – отрезала она, – немедленно.

– Ваше Величество, при всем уважении, сейчас не лучший момент, чтобы… – а это уже ее Хранитель Тайн, альбинос Адам Герэ, и его возражения подхватывают остальные.

– Там куча народу, солдат подтянули, все бегают, воду таскают, закрывают войлочными щитами пока не попавшие под огонь участки, расчищают местность вокруг…

Кая чуть глаза не закатила. Они что, думают, что она будет под ногами мешаться?

– Я туда еду, – повторила Киара, опасно прищурившись. – Или вам напомнить функции совета, господа?

Она знала, что вступает на опасную территорию. Настраивает их сейчас против себя. Оставалось лишь надеяться на то, что когда ее план исполнится, все это окупится сторицей.

В итоге повозка ждала ее уже скоро. Меньше, чем через полчаса, она смогла спуститься и сесть в подготовленный экипаж. Еще какое-то время ушло на то, чтобы организовать охрану.

Как бы она ни надеялась на свою магическую силу, но всего предусмотреть невозможно. В результате было решено, что поедут все советники: по одному и в одинаковых закрытых повозках. Лишь Киара поедет вместе с Амоа.

Тот, впрочем, против ее соседства не возражал. Когда они уселись, королева тут же подала знак выдвигаться.

– Зачем тебе моя помощь, если ты не слушаешь то, что я говорю? Сожгла бы их всех к подгорному королю, и проблем бы не было, – усмехнулся мужчина, расслабленно устроившись на сидении.

– Извини, но твою судьбу я повторять не хочу, – скептически повела плечами она.

– Они все равно будут тебя ненавидеть. Нет, я понял, зачем ты туда едешь. Да и кто бы не понял после того, чему я тебя учил днем? – самодовольство в его голосе можно было черпать ложками. – Но я не верю, что это тебе поможет. Поэтому зря стараешься.

– Увидим.

Остаток пути прошел в напряженной тишине. Киара нервничала, не зная, получится ли у нее. В итоге, когда они прибыли на место, внутреннее состояние было подобно струне.

Она вышла из повозки и обомлела. То, что некогда было полем, пролеском, сейчас представляло собой выжженную пустыню – вдалеке слышались крики людей, виднелись охваченные огнем участки леса.

Нет, она явно перестаралась.

Кажется, другие повозки уехали дальше. Сейчас рядом находились всего несколько стражников да кучер. Но наверное, это и к лучшему. Ни к чему им всем видеть королеву в таком откровенном шоке.

– А ты надеялась, что тут будут вокруг восторженные фанаты, скандирующие твое имя? Даже если ты сейчас все здесь восстановишь, никто и не заметит, – Амоа, казалось, доставляло особое изощренное удовольствие язвить и задевать ее.

– Мы сами отсюда ничего не увидим, – всплеснула руками она, не обращая внимания на издевку. – Нужно забраться повыше…

– Ну, мои крылья к твоим услугам, – казалось, он откровенно наслаждался. – Хотя, что это я. Ты же боишься напугать их драконом. При этом с чего-то решила, что после твоих чар они к этому зерну притронутся… Или голод не тетка? Двойные стандарты, не находишь?

Киара тяжело вздохнула, а затем все же решила.

– Ты прав. Твои крылья будут очень кстати.

– Что? – от удивления мужчина даже улыбаться перестал.

– Нам же надо как-то привлечь внимание? Так что ты прав. Обращайся.

Он несколько секунд смотрел на нее долгим немигающим взглядом. Словно ожидал, что она передумает. А затем вдруг расхохотался, раскинул руки в стороны. Татуировки на его плечах начали излучать свечение. Сначала слабое, едва заметное. Но уже спустя несколько секунд они горели ярче, чем огни пожарища.

Фигура его начала меняться, увеличиваться, и последнее, что услышала Кая, прежде чем перед ней окончательно возник дракон, было:

– Нужно будет обязательно кого-нибудь сожрать сегодня. Или можно считать, что день прошел зря.

– Иди в Бездну! Только попробуй! – выругалась Киара, только сейчас осознавая, какого джинна выпустила из лампы. В драконьем виде он ее слушаться не обязан.

С другой стороны, а что ей еще остается?

Огромный рогатый ящер уже стоял рядом с ней, и от хлопанья его крыльев в воздух взвивались хлопья пепла.

Кучер, стража, все, кто был рядом, в панике разбегались. Хорошо еще, что сейчас было темно, а то бы и те, кто тушил пожары, уже побросали бы свое занятие. Если бы на драконов действовала хоть какая-то магия, то, возможно, стоило бы сделать его невидимым.

Амоа тем временем вытянул вперед крыло, предлагая ей взобраться. Что ж, оставалось надеяться, что в этот раз он не будет пытаться ее сбросить.

Взобравшись на дракона, все, что она успела – это ухватиться за наросты на спине – как он взмыл в стремительно темнеющее небо.

В лицо тут же ударило холодным порывом ветра, она на мгновение зажмурилась, припав к его спине. Оторваться и нормально осмотреться она смогла, только когда ящер наконец остановился, зависнув в воздухе.

Вот только восхититься красотами Кая не смогла. Открывавшийся вид был еще хуже, чем она предполагала. Огонь уже подбирался к кромке леса – если начнется лесной пожар – это будет катастрофой.

А с другой стороны – пламя почти дошло до небольшого поселения, жители которого сейчас пытались остановить его и сражались со стихией.

И это она подожгла всего одно поле! Что было бы, если завтра утром аристократы привели бы свою угрозу в исполнение? Может быть, попытаться вызвать дождь, чтобы остановить стихию?

Но на это уйдет слишком много времени, и к тому моменту, когда пойдет ливень, драгоценное время будет упущено.

Бездна!

– Ты ведь дракон. Драконы могут управлять огнем! – крикнула она Амоа. – Можешь остановить пожар?