По-прежнему положение Диагона было очень шатким. Большая часть флота сгорела. Казна разграблена. Скоро должна была прийти осень, а за ней зима. Нужно было собрать урожай, налоги, грамотно все распределить. И главное, она не знала, кому может доверять, а кому нет.

Все это вынуждало ее действовать на опережение. Все, что ей было надо, чтобы привести в исполнение новый план – это дождаться коронации, когда в замке снова соберется достаточное количество народа.

Вот только за два дня до этого она получила послание. К ним прибыли сразу две делегации – из Триленда и Ниана.

– Наше почтение и уважение здравствующей королеве Диагона, Киаре, – кланялись они. – У нас просьба и послание от наших стран. Выдайте нам преступника, приговоренного за бесчисленное зло, сотворенное в Ниане. В противном случае, вам будет объявлена война.

Киара сидела на троне в окружении слуг и нескольких представителей совета. И все, что она сейчас могла сделать, это поблагодарить Создателя за то, что сидит.

Войну?

Внутри похолодело от ужасающих перспектив, и вместе с тем изнутри поднялась волна протеста. Она, конечно, предполагала, что в этот сложный период Диагон может стать легкой добычей для соседей, но что могло заставить объединиться эти две далекие друг от друга страны? И как они вообще смеют шантажировать ее, ставить условия?!

Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы не дать вежливой улыбке покинуть ее лицо.

– Весьма неожиданно, господа, – голос прозвучал чуть выше, чем она говорила обычно. – Диагон, конечно, против каких бы то ни было преступлений…

– В таком случае, вы согласитесь на наши условия, – отрезала посол Триленда, высокая дородная женщина с толстой рыжей косой, достающей ей практически до середины бедра. Выражение лица ее было хмурым. – И да. Принцесса Анна до сих пор скорбит по своему возлюбленному и передавала вам свою признательность за то, что вместе со своим посланием о трагической гибели королевской семьи вы передали ей свои соболезнования.

– Жаба в рюшках, – прошептал голос Стивена совсем рядом. – Как вспомню, так вздрогну.

– Произошедшая трагедия – это удар для всего Диагона, – величественно кивнула Кая, бросив быстрый взгляд на стоявших рядом Ирила Неста и Адама Герэ. – Мои советники окажут вам достойный прием…

Она не успела договорить, как ее перебил сухой, как жердь, очень смуглый молодой мужчина с темными, почти черными глазами, представитель Ниана.

– Мы не можем остаться. Нас уполномочили получить ваш ответ, и если через час мы не вернемся на корабль, это будет означать, что вы отказали нашим странам в маленькой пустяковой просьбе.

– Тюю… Даже на чай не останутся? – с деланным сожалением протянул принц. – А я так надеялся послушать про то, как жаба Анна плакала и убивалась о таком красивом мне. Кто же ее еще такую красивую возьмет замуж?

– Час? Господа, вам не кажется, что вы забываетесь? – в ее голосе прозвучала угроза. – Вы здесь у меня в гостях. Ваш корабль – в моем порту. И я за час должна поверить вам на слово и, возможно, отправить на смерть невиновного человека? Не знаю, как у вас, а в Диагоне не принимают поспешных решений.

– Наши жизни в ваших руках. Но они ничего не стоят. Через час корабль уплывет без нас, а еще через несколько дней, если корабль не вернется – наши страны также расценят это как ваш отказ.

– Сколько патетики. Фи, – ей показалось, что на этих словах Стивен брезгливо поморщился. – У темненького спина взмокла. Врет он все. Боится так, что, кажется, еще чуть-чуть, и штанишки намочит.

Ну почему всем вокруг кажется, что они вправе ставить ультиматумы, диктовать условия? Киара все еще продолжала улыбаться, но улыбка эта уже больше напоминала оскал. Еще и Амоа, как назло, где-то пропадал с самого утра. Он с его умениями ей сейчас ой как пригодился бы. Помнится, еще в первую их встречу он использовал гипноз. Возможно, если загипнотизировать этих двоих, то удастся что-то выведать. Понять, блефуют они или нет.

Еще одним вариантом было спихнуть им под видом Амоа кого-нибудь из пожизненно осужденных с каторги. Нужен глухонемой обезображенный мужчина, и можно приврать, что это Амоа, получивший по заслугам. Даже татуировки можно скопировать, но как провернуть все за час?

В раздражении Киара на мгновение прикрыла глаза, дергая за соединяющую их с Ди Малехом связь, натягивая ее на себя, укорачивая тот самый «поводок». Она очень надеялась, что нианец поймет намек и придёт к ней. Отправлять кого-то искать его по всему дворцу – слишком расточительная трата времени.

– Так каково будет ваше решение? – уточнила посол Триленда.

– Не нравится мне эта тетка, – доверительно шепнул Стивен, вновь отвлекая ее своей болтовней. – И ее коса мне тоже не нравится. Зачем ей такие длинные волосы? Любовников душить, что ли?

– А если же ваш корабль попадет в шторм? – приподняла брови Кая, стараясь сохранять невозмутимость. – Пойдет ко дну вместе с вашим преступником?

Лучше бы вместо Стивена что-нибудь говорили ее хранители. Но и Ирил, и Адам молчали, лишь хмурились все сильнее с каждым ее словом. По-хорошему, в случае объявления войны законы предписывают немедленно собрать совет и обсудить положение.

Но то ли они понимают, что здесь решать может только одна Киара, то ли вообще не понимают, что происходит.

Что опять же возвращает ее к мысли о том – ну и зачем же ей такой совет сдался?!

– Если Ди Малех погибнет, Ниан об этом сразу же узнает. И вздохнет с облегчением, – невозмутимо ответил ей на это посол.

Стражники, стоящие у дверей тронного зала, выглядели статуями. Но она знала, что все, кто сейчас в зале, мотают на ус каждое слово и стараются считать каждую из ее эмоций. Если она даст слабину, то уже к вечеру весь Заир будет в курсе, что на них надвигается угроза войны, а королева с этим ничего не может сделать. А там вести разлетятся по всему Ниану.

– Стивен, найди Амоа. Скажи мне, где он, – прошептала она едва слышно, надеясь, что принц в кои-то веки сможет оказаться полезным.

– Что вы сказали?

– Я спрашиваю, и как же о его смерти узнают? – с сарказмом спросила Киара, повысив голос, понимая, что с каждой секундой ей все труднее себя контролировать. Бездна забери, где же Амоа?

– После того, как Ди Малех был… изгнан из страны, жители ниана возрадовались. Все думали, что он погиб. Но не так давно наша мудрая правительница, Рене Ди Хеики, вдова достопочтенного Кимо Ди Хеики, прибыла вместе с делегацией в вашу страну и увидела, что преступник жив и здоров, – Киара вскинула брови и удивленно хмыкнула.

Об этой самой Рене она знала совсем немного. Но и тех обрывков, что она видела во снах или слышала об Амоа, хватало, чтобы теперь выстроить примерную картинку произошедшего.

Рене, попав к феоду Ниана, каким-то образом влюбила его в себя, они поженились, затем после того, как Амоа был свергнут, бывшая крестьянка заняла место правительницы. Не касайся это теперь ее лично, Киара бы поаплодировала.

Но крестьянка на троне? У них все что ли селяне такие продвинутые? Даже Кае с ее аристократическим образованием не хватало знаний и опыта, как же эта Рене справляется? Или она просто ширма, за которой стоит кто-то другой?

Киара задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику своего трона.

Впрочем, после Амоа, наверное, любой другой правитель покажется благом, если он не развлекается по выходным сжиганием толп неугодных.

– В это же самое время, – продолжал посол, – Ниан начал подвергаться атакам подгорных тварей. Таким атакам, которых мы никогда прежде не видели и не знали. Мы считаем, что, казнив преступника, мы обезопасим свою страну от этих чудовищ. Как королева, вы должны понимать, что благо всего народа лежит выше блага отдельных людей.

Подгорные твари? Где-то о них Кая уже слышала. Могло все это действительно быть связано? Неужели Амоа и правда может управлять кем-то на таком большом расстоянии? И если да, то почему раньше, когда он был у работорговцев, он этого не сделал? Не призвал их к себе на выручку?

А сам «виновник торжества» тем временем продолжал где-то пропадать. Еще немного, и Киара уже будет готова просто притащить его в тронный зал, натянув связь между ними до нескольких метров.

– Не хочу тебя расстраивать, Киса… – голос Стивена был действительно расстроенным. – Но, кажется, твой приятель тебе изменяет.

– Что? – от удивления она даже не среагировала на ненавистное прозвище.

Кажется, до этого она всерьез размышляла о том, что не имеет на своего Хранителя Магии никаких романтических видов. Ей все равно, где он и с кем. Лишь бы не ставил палки в колеса.

Вот только почему сказанные призраком слова ее привели в такое бешенство? Почему сейчас внутри так пусто и холодно, горло сжимает тугим узлом, а внутри головы колотится единственная мысль: найти того, кто посмел покуситься на его собственность, и раздавить, растоптать.

Послы, не поняв ее реакцию, неуверенно переглянулись.

– Эм… не совсем поняли вас…

– Да я и сам в шоке, – услышала она принца. – Хотя знаешь… Ну ведь ни один же нормальный мужик не смог бы просто спать с тобой в одной постели и не начать приставать! А этот вот ни разу… пусть даже под магией. В общем, ничего удивительного.

– С кем он? – говорить тихо было сложно, но она все еще пыталась взять себя в руки.

– Что, простите? – переспросила посол Триленда, качнув косой.

– Я говорю, что, конечно же, я согласна с вами. Каждый должен получить по заслугам, – слова выходили отрывистыми, чеканными.

– С этим… как его… служка тут такой смазливый бегал. Как его? Кик? Нак? Ник? Они сейчас вдвоем в библиотеке, и твой нианец раздел бедного парня и…

Стивен не договорил, умолкнув на полуслове.

Киара прищурилась, настраиваясь на связь. Все угрозы и ультиматумы отошли на второй план. Что бы ни творил сейчас Амоа за ее спиной, ему придется объясниться.

Она сжала руки в кулаки и потянула, зная, что нианец не сможет сопротивляться. Через пару минут он уже будет здесь. На самом коротком поводке.

Глава 15

Чем больше читал Амоа о разработках Диагона, тем больше удивлялся. Артефакты подчинения были, по сути, магическими приборами, которые широко использовались в стране, где эту самую магию на дух не переносят. Изготовление было поставлено на поток, и работорговцы скупали их просто в невероятных количествах. При этом для того, чтобы их применять, устанавливать – даже магом было быть необязательно.

Изначально он думал, что подчиняют браслеты – та полоска кожи, которую Киара носила на руке и которая после ритуала ей уже была не нужна. Но нет. Браслет оказался лишь элементом управления. Основная часть артефакта каким-то образом вживлялась то ли в шею, то ли в спину.

Однажды установленный артефакт извлечь было не так-то просто даже опытному волшебнику, но зато действовал сам по себе он недолго. Год, два, и то ли он разряжался, то ли просто у человека происходило привыкание, но результат был одним и тем же.

Но Амоа не был бы собой, если бы плюнул на все и просто решил дождаться этого светлого момента. Кроме того, помимо подчинения оставался еще и «поводок», который нацепила на него ведьма.

Есть ли шанс, что избавившись от артефакта, он избавится и от «поводка»? И тогда останется только дурная реакция, заставляющая его сходить с ума каждый раз, когда ведьма близко. Но с этим уже ей, а не ему нужно будет переживать о последствиях.

Ника он поймал в одном из переходов. Тот просто сам выбежал навстречу, несясь по какому-то несомненно безумно важному поручению для одного из местных снобов.

– Господин Хранитель… – парень резко затормозил, опуская голову, когда Амоа перегородил ему дорогу. – Позвольте…

– Не позволю, – ухмыльнулся Амоа, дожидаясь, пока парнишка поднимет взгляд.

– Если вам что-то надо, только скажите, – пролепетал он с опущенной головой, – я всегда рад помочь.

Обычно Амоа нравилось чувствовать чужой страх, но тут к этому страху примешивалось что-то еще.

Зависть?