– О, да. Ты мне поможешь, – мрачно изрек нианец и, встав вплотную, взял парня за шею, вынуждая поднять голову.

Стоило только их глазам встретиться, как слуга тут же расслабился, перестал дрожать, взгляд затянуло поволокой.

Удовлетворённо хмыкнув, Амоа скомандовал:

– Иди за мной.

Подгорный король побрал бы Киару, которая запретила выносить книги из библиотеки. Тем, чем он сейчас планировал заняться, было бы куда удобнее заниматься в более укромном месте. Впрочем, местные ценителями знаний не были. Аристократы, в связи с последними событиями, старались проводить во дворце как можно меньше времени, слуги же были в основном неграмотными.

Заклинанием двери также было не закрыть – об этом сразу же узнала бы Кая, так что пришлось просто подставить стул к ручке.

– Снимай одежду и ложись на стол лицом вниз, – приказал он Нику, когда они оказались внутри.

На рассеянном лице слуги не отобразилось ни одной эмоции.

Амоа редко прибегал к гипнозу – для него было куда интереснее, когда люди делали что-то помимо своей воли с полным осознанием собственного ничтожества, но сейчас было не время развлекаться.

Книгу, которая ему была нужна, он отложил уже давно. Пока Ник укладывался, раскрыл ее на нужной странице, еще раз сверился с описанием.

Магия, которая применялась для обнаружения артефакта, была совсем иного толка, чем та, которой он привык пользоваться.

Все равно что взяться за резьбу по дереву после того, как всю жизнь работал только топором. Вроде бы и то, и то – режущие инструменты; и то, и то – работа с древесиной… Вот только навык совершенно разный.

Он уже несколько дней отрабатывал пассы, надеясь, что по крайней мере не убьёт парня, когда будет тренироваться на нем. Не то чтобы он имел к нему какую-то личную неприязнь, чтобы ставить опыты именно на нем. Хотя то, с какой жалостью и участием на него смотрела Кая, Амоа определенно не нравилось.

Просто парень был единственным, про кого он точно знал, что тот был когда-то рабом. А поскольку извлекать артефакты подчинения, как он знал, слишком трудоемкая работа – то, что артефакт все еще был на нем или в нем, можно было утверждать с гарантией.

И тем не менее, когда в первый раз он вложил в плетение слишком много силы, библиотеку огласил истошный крик. Пришлось срочно прекращать опыт, ставить заглушающие чары и лишь затем начинать снова.

Где-то через час безуспешных попыток у Амоа наконец получилось. После очередного пасса по спине парня зазмеились синие и красные нити, уходящие куда-то под волосы. Они причудливо сплетались определенным образом, и согласно тому, что он прочитал, контролировали все органы человека.

Схема в книге практически полностью совпадала с той, какую он видел сейчас перед собой, и это было отлично. Если и дальше все пойдет по его плану, потренировавшись на этом парне, он сможет сначала извлечь его артефакт, а затем и свой.

Для того, чтобы закрепить навык, он несколько раз проявил и скрыл сине-красные нити, а затем, чуть поразмыслив, призвал из угла помещения зеркало, магией повесив его повыше, наколдовал второе напротив и снял рубашку уже с себя.

Сосредоточенно изобразил пальцами руну, направил строго дозированную порцию магии…

И ничего.

Амоа нахмурился, проделал все то же несколько раз. Ничего. Что за ерунда?

Или здесь то же самое, что произошло с браслетом? Но… как такое возможно?

Амоа еще несколько раз повторил чары, искренне надеясь, что он что-то напутал. Снова проверил их на покорно лежащем перед ним слуге. На его спине линии послушно появлялись и исчезали, но на собственной ничего не было.

Мужчина облизал разом пересохшие губы, пытаясь понять, что это значит.

В этот момент ему показалось, что шею что-то сдавило, его резко потянуло в сторону, пришлось даже шагнуть несколько раз и ухватиться за одну из полок.

Поводок. До этого Киара никогда не позволяла себе ничего подобного, но он сразу понял, что именно это было.

Это разозлило, но, вместе с тем, он ощутил лёгкое беспокойство.

Видимо, случилось что-то действительно серьезное, раз королева, не терявшая надежды с ним договориться и заставить его добровольно сотрудничать, прибегла к такому методу вызова. Главное, чтобы у нее это в привычку не вошло.

Нужно было скорее заканчивать. Амоа, все еще пребывая в легкой растерянности от результатов своего эксперимента, прибрал книгу на полку.

– Можешь подняться и одеться, – приказал он Нику, подходя почти вплотную к парнишке.

Топорные манипуляции с памятью были чреваты проблемами, а начавший вдруг пускать слюни слуга мог вызвать ненужные вопросы, поэтому для обеспечения молчания Амоа решил ограничиться легким внушением.

Но не успел он приподнять лицо и установить зрительный контакт, как со спины послышалось грохотание множества падающих предметов.

Мужчина развернулся – позади стояла как всегда растрепанная Вайоли, с ужасом смотря то на Амоа, то на упавший стеллаж.

– Ой, – пискнула она, попятившись, наткнулась на какую-то полку, и снова грохот. Неуклюжая девица уронила и ее.

– И давно ты тут стоишь? – с обманчивой добротой спросил Амоа. Ситуация начинала напрягать. В другие времена он бы просто убил тех, кто посмел помешать ему, но сейчас все время приходилось оглядываться. Что ж, сделает внушение и ей. Одним больше, одним меньше.

– Я никому ничего не скажу, – девушка закрыла рот руками и отчаянно затрясла головой. – Я ведь уже доказала это. Я вас не выдала. И не выдам.

– Ну разумеется, не выдашь, – ухмыльнулся он, вытягивая вперед руку.

В этот момент горло вновь сдавило, и его снова шатнуло в сторону. Перед глазами потемнело от резкой нехватки воздуха. Из-под пальцев сорвался поток чар, но, кажется, угодил куда-то в сторону. А его просто потащило к выходу из библиотеки.

Магия вынуждала его двигаться, буквально бежать. Он не разбирал дороги, но точно знал, что идет кратчайшим путем, путем, который ведет его к той, что сейчас натянула свой поводок.

Все разумные мысли куда-то исчезли, только злоба, ненависть, боль; он чувствовал, как нагреваются руны на его коже, но он не мог обратиться.

А когда пришел в себя, то понял, что стоит у дверей тронного зала. В одних штанах, без рубашки, которая так и осталась в библиотеке. Да что эта тварь себе позволяет? Волочь его как дикого зверя через весь замок!

Да даже если она там подыхает – это не оправдание.

Он даже не стал приводить себя в порядок, просто толкнул от себя дверь. Что бы ей сейчас ни было нужно, он воздаст ей сторицей.

* * *

Киара почувствовала, что сейчас откроется дверь, за несколько секунд до того, как та действительно распахнулась. Сердце сжалось в недобром предчувствии. В проеме действительно стоял Амоа – без рубашки, слегка растрепанный, с часто вздымающейся грудью, блестящим от пота обнажённым торсом. Он что, действительно только что…

– Добрый вечер, господа, – поздоровался Амоа громким голосом. – Я не опоздал к высокому собранию?

Нианский посол дернулся при звуках его голоса, словно услышал, как минимум рычание тигра или льва. Замер, словно боялся спровоцировать. Даже, кажется, дышать перестал.

– Ваше величество, – продолжил тем временим Амоа. – Рад, что вы в добром здравии. Пожара нет, потолок не рушится… Ничего, что я в таком виде?

Голос его был спокойным, даже каким-то скучающим, разве что глаза недобро горели, и она буквально кожей чувствовала его напряжение, хотя между ними было расстояние во всю длину зала.

И хотя в его тоне, казалось, не было ничего оскорбительного, Кая прекрасно понимала, что это обманчивое впечатление: Амоа был взбешен до крайности. Не рад, что она его прервала? Недоволен тем способом, которым она притащила его?

Она чуть прищурилась и повела бровью, без слов показывая ему, что обо всем этом думает.

– Смотри, какие глазища злые, – шепнул ей Стивен. – Разбаловала ты его. Как пить дать, разбаловала.

– Проходите, господин Ди Малех, – величественно взмахнула она рукой. – Надеюсь, вы не всех слуг еще у меня в замке замучили? Бедняжка Ник после вас не начнет заикаться?

Успевший пройти вперед нианец сбился с шага, посмотрел на нее с подозрением. Киара недобро улыбнулась одним краешком губ.

Что, котенок, гадаешь, откуда информация?

А вместе с тем, руки сами собой сжались в кулаки. Точно ведь, был с этим самым Ником. Создатель, как только она останется с ним наедине, она ему устроит!

Тем временем успели отмереть послы:

– Это неслыханно! Преступники разгуливают у вас… так… тут…

– Преступник? – перебил его Ди Малех, очевидно, решивший, что перепуганный соотечественник отлично подойдет для того, чтобы сорвать свою злобу. – Как интересно… И в чем же мои преступления?

– Вы… вы… – посол заметно побледнел, Кая видела, как у того дрожат не только руки, но и ноги. Того и гляди на колени бухнется.

Королева свела брови к переносице. И как они его собрались везти обратно, если так боятся?

Посла Ниана, между тем, выручила высокая женщина из Триленда. Задвинула за себя задавленного страхом смуглого человека и гордо вскинула голову.

– Вы обвиняетесь в злодеяниях у себя на родине, вы убивали невинных, разворовывали чужие богатства, присваивали себе то, что вам не принадлежит, обесчещивали женщин! Ни один достойный правитель не станет укрывать такую грязь у себя в стране!

Ни один достойный правитель? Киара почувствовала, как от возмущения внутри поднимается волна магии. То есть по их мнению, она – недостойный правитель? Но она не успела вставить и слова, как в опустившейся на зал тишине прозвучал елейный голос Амоа:

– Вам следует извиниться.

– Извиниться? Перед вами? – женщина перекинула косу с плеча за спину и произнесла с каким-то пафосом. – Лучше убейте.

– Убить вас я всегда успею, – Амоа сделал шаг, обходя ее по кругу. – Но только что вы оскорбили королеву Диагона. Назвали ее недостойным правителем. Хотя, по-моему, единственный недостаток королевы Киары – в ее добросердечии. Так, например, ваши страны все еще суверенны, потому что она слишком добра. Просто святая женщина. Даже публичных казней не устраивает.

– Не смотрите ему в глаза, – прошептал дрожащий от страха посол Ниана.

– Расскажи мне, мой друг, – он вдруг опустил руки на плечи посла, чуть понизив голос до шёпота. – А Ниан соскучился по публичным казням, или нынешний правитель любит их так же нежно, как и я?

Киара же смотрела за этой картиной с каким-то детским восторгом. В какой-то момент она даже поняла Амоа, когда тот говорил, что ему нравится внушать страх. Это было неправильно, этим восторгом был выложен путь прямо во тьму. Но она не могла ничего поделать с тем, как губы ее изгибались в улыбке.

– Бездна, тебе тоже это нравится, да? – хихикнул Стивен. – И ведь заметь, сказали-то про обесчещенных женщин, не мужчин. Так что, может, со слугой… ну, с этим, Ником… мало ли. Попутал просто.

– Ваше Величество, – впервые за этот странный прием подал голос один из двух Хранителей, стоявших рядом. – Что тут вообще происходит?

– А на что это, по-вашему, похоже, Адам? – она повернулась к альбиносу. – К нам заявились два человека и, представившись послами соседних стран, по сути, объявили войну. Не делегация, не какое-то собрание. Два человека, которых кинули к нам на расправу, как гонцов с плохой вестью.

– Мы не можем сейчас ввязаться войну. Еще и на два фронта, – тихо-тихо добавил седовласый Ирил. – У нас просто не хватит ресурсов.

– А у нас есть выбор? Нам поставили ультиматум, – хмыкнула Киара, поднимаясь со своего трона.

– Мы можем отдать… – Адам Герэ метнул быстрый взгляд в сторону запугивающего гостей Амоа.