Саймон, до этого с ужасом наблюдавший за тем, что творится над головой, перевёл взгляд на землю и именно в этот момент по-настоящему испугался. Им навстречу полным ходом неслись все человеческие воплощения корнивора. Судя по виду, эти существа вроде тоже были женщинами, но оскалы и выражение лиц и правда вряд ли могли принадлежать людям. Они даже передвигались на четырёх конечностях. Приблизившись на расстояние удара, они начали подниматься на ноги и один за другим воплощать идэлямы, которые тут же запускали вперёд. На Саймона и всех человеческих серпентес немедленно обрушился целый поток светящихся шаров. Агата и Карин, не сговариваясь, оттолкнули его в сторону и бросились отражать атаку. Однако вскоре оборону пробило что-то очень стремительное, оно сбило с ног Карин, повалило её на землю и вцепилось длинными когтями ей прямо в горло. Назвать человеком это было сложно, только если внешне, но в действительности оно больше походило на помесь человека и большой кошки. Саймон тут же нашёл увесистую палку, свистнул этому существу, и, когда оно подняло голову, ударил прямо по усатой морде.

– Молодец! – крикнула Карин, затем перевернула вырубившуюся корнивора на живот, заломила ей руки и перетянула запястья сиренским шёлком. – Присмотри за ней! – она рванула к остальным.

Саймон оглянулся. Вокруг полным ходом шло сражение, и серпентес были в нём явно сильнее, шаг за шагом оттесняя противника. Отыскав в гуще битвы глазами чёрного дракона, он вдруг понял, что сеть на птицу уже накинута, и его высший сейчас всеми силами старается её удержать. Не раздумывая, он рванул в ту сторону.

– Куда?! Вернись сейчас же! – тут же крикнули ему вслед.

Оглядываться времени не было и он, лавируя между высшими и человеческими, добежал до глав, схватил торчащий из сети кол и с силой вогнал его в землю, за ним второй, третий, и так по кругу. Пару раз даже чуть не попал под удар огромных хлопающих крыльев. Когда закончил, выпрямился, но от увиденного невольно отпрянул. Дракон стоял всем весом на тщедушной груди птицы, вонзив в её плоть все пять когтей одной из лап почти до основания. Остальные три конечности точно так же вонзались в другие части её тела. От количества полученных ран пернатая из белой уже давно превратилась в ярко голубую, но при этом все ещё продолжала отчаянно сопротивляться. Саймон в ужасе перевёл взгляд на Фортиса. Тот смотрел ей прямо в глаза с такой безумной ненавистью, словно не пленить её пытался, а убить.

Спустя мгновение пространство оглушил истошный вопль:

– Джи-и-и-инны-ы-ы!

Он глянул в сторону появления корнивора и спешно спрятался за ближайшим камнем. Оттуда на них прямым ходом несся гигантский огненный человек. Подбежав ближе, существо размахнулось и ударило по дракону с настолько невероятной силой, что Фортис кубарем отлетел в сторону. После оно остановилось, подошло к беспомощно лежащей на земле птице, сорвало с нее сеть и, закинув пернатую на плечо, растворилось в воздухе. Саймон осторожно посмотрел в другую сторону. Сейчас уже всех птиц отбивали похожие огненные люди, причем просто забирали то, за чем пришли, и исчезали, даже не пытаясь бороться. Последний подбежал к человеческим воплощениям корнивора, сгрёб их всех в охапку и также испарился. Всё произошло настолько быстро, что, похоже, никто даже не успел понять, что случилось. Когда всё закончилось, он с ошарашенным видом поднялся на ноги. Высшие ещё немного покружили в воздухе и вскоре начали принимать свой прежний облик. Первым подлетел чёрно-зелёный дракон, перевоплотившийся в Мельсиду. Она, прихрамывая, подошла к Фортису и села рядом. Он уже тоже был самим собой, сидел на земле, обхватив голову обеими руками. Высшие и люди молча обступили их со всех сторон. Саймон остался стоять поодаль.

– Ну как тебе такие новости? – хлопнула его по плечу Агата.

– Что произошло сейчас? Я вообще ничего не понял.

– Корнивора и джинны вместе. А это значит – нам конец.

Клан Корнивора. 24 часа до битвы

Мирум приземлилась на площадке перед гайно и быстро зашагала внутрь. Её верная помощница Нура еле поспевала за ней.

– Мира, милая, постой! Ты с ума сошла, нам ни за что не победить Фортиса! Зачем ты это сказала?

– А ты считаешь, что я должна спокойно смотреть на то, как он крадёт моих подопечных?! А теперь ещё и одну из моего клана?

– Но он всегда ей нравился, и я сомневаюсь, что она страдает!

– Да даже если так! – выкрикнула глава и наконец остановилась. – Это унизительно! Он объявил бы нам войну, рискни мы совершить такое!

– Мы не справимся с ними!

– Значит, погибнем! Значит, такова воля Дэуса!

– Подожди! Остановись! – Нура задумалась. – Мы ещё не все сделали, и я думаю, нам просто нужна помощь, – она быстро развернулась и ушла обратно.

Мирум беспомощно осела на пол. В первый раз в жизни она оказалась в ситуации, из которой любой выход был плохим.

Через некоторое время со стороны площадки донёсся звук крыльев.

– Красавица моя, если бы я тебя не знала, решила бы, что ты ополоумела, – огласила зал своим присутствием Юзефа.

– Можно подумать, ты поступила бы иначе.

Да я после такого вообще бы его убила, – она села рядом. – Беда только в том, что вам это не удастся.

– Я знаю. У нас против них нет шансов.

– Шансы есть всегда, но у вас, похоже, остался только один.

В зале на минуту воцарилась гнетущая тишина.

– Считаешь, нужно пойти к Хаосу? Но я ведь его даже не знаю!

– Не паникуй раньше времени. Пойдешь не ты, а я, – Юзефа медленно поднялась и вернулась к площадке.

– А как же запрет на общение с ним? – бросила ей вслед Нура.

– Не думаю, что в данных условиях это важно, – ответила глава инсекты и упала вниз.

Вход в пещеры всегда был самым тёмным и мрачным местом на земле, но сегодня казался особенно неприятным. Всё потому, что повод был безрадостный. Впрочем, и сама Юзефа настолько давно не была здесь, что даже успела позабыть, как это место на самом деле выглядит. Собравшись с мыслями, она вошла в небольшой коридор. В клане в этот момент, похоже, полным ходом шло какое-то веселье: гремела музыка, мигали огни, мелькали тени. Сделав ещё несколько шагов, она зашла внутрь. Зал приема джиннов и без того всегда яркий, нынче был ослепительно красив: в воздухе расцветали чёрно-красные лавовые цветы, потолок светился от бесконечных фейерверков, прямо из стен лились фонтаны с кровью, а под ногами хрустели отражающие любое свечение драгоценные камни. В центре всего этого отчаянно веселилась огромная толпа всех представителей клана, от высших до вампиров. Юзефа усмехнулась, вот уж кто бы что ни говорил, а Хаос всегда умел праздновать. Осторожно обогнув остальных, она крадучись пробралась к другому концу зала. Там на огромном красном диване, прижав к себе красавицу-жену, вальяжно восседал сам Хаос. На подопечных он мало обращал внимания, больше слушал, что она ему шепчет, и иногда пил. Гордо выпрямившись, Юзефа вышла вперёд и остановилась прямо перед ним. Главный джинн ненадолго сфокусировал на ней удивлённый взгляд, затем отставил в сторону кубок и, не отрывая глаз от гостьи, два раза хлопнул в ладоши. Веселье тут же остановилось, музыка стихла, освещение померкло.

– Оставьте нас! – громко произнёс он.

Зал мгновенно опустел. Не исчезла только его жена, она, напротив, нарочито медленно встала, прошла к выходу и гордо покинула помещение.

– Чем обязан, стрекоза?

– Да вот вспомнила, что сейчас середина мая, и решила прийти поздравить тебя с днём создания.

– Вообще не убедила.

– Считаешь, я не могу соскучиться?

– Выкладывай уже как есть.

– Ладно. – она подхватила кубок, наполнила его из ближайшего фонтана и, вернувшись, произнесла: – Мне нужна твоя помощь.

– Дэус, как не удивительно.

– Хаос, это важно. Фортис украл одну из корнивора и требует, чтобы ему взамен выдали ни много ни мало, а твоё воплощение.

– А я смотрю, у вас там весело, – джинн рассмеялся. – Хотя в целом я за! Можем и создать, и выдать.

– Я серьёзно! Он правда уверен, что ты в сговоре с корнивора создал своё человеческое воплощение, и из-за этого украл одну из её сирен.

– Ничего себе! Форсу иногда надо спускать пар не только со своими змеями. А то он уже на других женщин бросаться начинает.

– Хаос, послушай меня! Мирум объявила ему бой, и он состоится уже завтра. Она считает, что терпеть такое унизительно.

– Правильно считает, он любого бы из нас уничтожил за такое. Но в чём, собственно, дело? Почему наши голубки рассорились-то?

– Они не голубки, она отказала ему во всем.

– Молодец, конечно, противиться воле самого Дэуса мало у кого сил хватит. Хотя… Она хоть знает, о том, что ему предназначена?

– Нет, не знает, и не думаю, что ей нужно знать, она слишком своевольная.

– Весьма похвально, только я-то здесь при чём?

– Хаос, помоги ей, прошу тебя. Если её не станет, равных Фортису уже не будет. Баланс нарушится, тебе ведь этого тоже не нужно?

– Справедливо. Только я и так в изгнании и слабее всех уже более пятисот лет. Неужели ты думаешь, что для меня лично или для моего клана что-то принципиально изменится от наличия или отсутствия Мирум? Нам-то какая разница?

– Хаос, пожалуйста! – Юзефа присела рядом и взяла его за руку. – Он пленит её, не дай Дэус, женится. Ты ведь не такой, ты ведь не позволишь. Помоги ей.

– Вот ещё! – он отбросил её ладонь в сторону. – Сам Дэус выбрал для неё этот путь, так что пусть наслаждается.

– Она его лучшее создание! Он сам потом пожалеет, а нам никогда не простит, что не уберегли!

– Не мне, а вам! Тебе и Фортису, а меня это вообще никак не касается! Разговор окончен, – после он встал и вышел из зала.

Спустя ещё минуту Юзефа тоже медленно поднялась на ноги, подошла к площадке и прыгнула. В гайно появилась так же тихо, как и ушла. Мирум и Нура ждали её, сидя прямо на полу в зале приема, вместе со своими человеческими воплощениями.

– Ну как дела? – Нура вскочила первой.

– Никак, – Юзефа устало села рядом. – Он не поможет.

– А я почему-то была уверена, что ответ будет именно таким, – обречённо произнесла Мирум. – Значит, такова судьба. Эми и Ринд, идите к себе, мы должны подготовиться.

Клан Инсекта. После битвы

Уже который день Юзефа стояла на террасе своего кабинета и наблюдала за малейшими изменениями погоды. Она всегда хотела, чтобы её нора располагалась именно в Южной Африке, и, когда возглавила клан, сразу же перенесла её сюда, в надежде, что уж безоблачное небо ей навсегда обеспечено. Однако то, что происходило сейчас, кроме как катастрофой, назвать было нельзя. Небеса были затянуты тучами уже почти месяц, птицы не пели, животные тонули, её популяция страдала. Огромное местное многообразие животного мира, которое доселе доставляло ей лишь радость, сейчас причиняло одну боль. И если бы так было только здесь, все то же самое творилось по всей планете. Дожди, снег и ураганы не прекращались нигде. Всё это являлось прямым подтверждением, что Мирум на грани жизни и смерти, но узнать о её состоянии достоверно было никак нельзя. После битвы джинны накрепко закрылись в клане и совсем перестали выходить на связь, что там происходит, не знал никто. Серпентес, в свою очередь, окружили клан джиннов немилимами, и с того момента пробраться туда незамеченным стало просто невозможно.

– Нун-галене? – ее первая помощница Аюна подошла сзади и встала рядом. – Я думаю, вам всё-таки нужно согласиться поговорить с ним. Он ведь уже который раз приходит.

– Нет, я не могу, – Юзефа покачала головой. – Не смогу увидеть его после всего этого. Посмотри на облака – они же чёрно-синие! А мы ведь не на севере! Мирум умирает – это очевидно.

– Тем более нужно вмешаться. Пусть он снимет это оцепление, позволит помочь?

– Ох милая… Сейчас лучше чем те, в чьей власти смерть, ей уже никто не поможет. Если и у них не получится, то у нас точно нет шансов.

– Но нельзя же просто сидеть и ждать? Сегодня на рассвете все слышали крик банши. Кого-то из клана не стало этой ночью.