Невеста для Его Высочества. Книга 1 (страница 9)
– Чего тебе? – недовольно рявкнул хозяин, не глядя на нее.
Он вышел на улицу, прищурился на солнце, поздоровался кивком с купцами соседних прилавков.
– Я могу получить у вас работу?
– Что умеешь делать? – он зевнул, но в голосе появилось чуть больше заинтересованности.
– Умею читать и переписывать книги.
– Своих таких хватает. Вот если бы ты их писала, толку было бы больше.
– Могу и написать. Скажите, о чем?
– Самые полезные книжки о плотской любви, – хозяин подмигнул и сделал характерный жест бедрами.
Линда залилась краской. Откуда же знать мужику, что она и представления не имеет об этом процессе.
– Об этом писать не могу.
– Что еще умеешь?
– Хорошо знаю травы. Могу лечить людей.
Хозяин поднял голову и впервые посмотрел на девушку открытым взглядом. Пока он разглядывал ее с ног до головы, Линда мечтала провалиться сквозь землю.
– Из чьей семьи будешь, синеглазка?
– Я не местная. Приехала сюда с мужем. Он служил на границе с Атрэйном. Погиб в бою.
– Вдовушка, значит? – хозяин встал, обошел Линду вокруг и тут заметил мешок, привязанный со спины, из которого торчала голова ребенка.
– А это кто? – грязный палец ткнул в спящую малышку.
Линда отскочила и повернулась к книжнику лицом.
– Моя дочь. Не трогайте ее!
– А что будет? – хихикнул хозяин и игриво шлепнул девушку по попе. – Заходи, сговоримся. И твой приплод не помешает.
Что дальше произошло, никто не понял. Книжник отлетел в сторону и влетел всем телом в стену своей лавчонки так, что она задрожала, а с крыши посыпалась труха. Люди, стоявшие рядом, с визгом бросились врассыпную. Прилавок с яблоками опрокинулся, и красные плоды покатились по земле. На них тут же налетели нищие ребятишки и создали еще больший переполох.
Вот так впервые проявилась магическая сила принцессы.
Воспользовавшись паникой, Линда тоже побежала. Она нырнула в один переулок, потом в другой, заплутала и спряталась в кустах под забором какого-то большого дома. Там просидела до вечера, потом побрела в поисках жилья.
Еще долго она слышала отголоски истории, что на похотливого книжника сошел гнев Богов за то, что он приставал к несчастной вдове. Но с тех пор Линда боялась показываться вблизи лавки и наблюдала за ней только издалека.
Принцесса на удивление росла здоровенькой и крепкой. Ее дар начал проявляться очень рано в виде огоньков на кончиках пальцев. Она могла защитить себя от нападок собак, те с визгом разбегались в разные стороны, как только издалека видели малышку.
Это все пугало Линду до колик в животе, и она старательно внушала девочке, что та должна скрывать свой дар от чужого взгляда.
– А почему? – спрашивала малышка, ничего не понимая.
– В твоих крошечных ручках скрыта сила Богов.
– А разве не у всех она есть?
– Нет, дорогая, она встречается очень редко, иначе не называли бы ее великим даром.
– А-а-а, – тянула малышка. – Так неинтересно!
Сначала она не умела контролировать свою магию. Могла случайно поджечь платье, выпустить огненный шарик и убить соседнюю курицу или кролика, причинить вред ребенку, с которым играла. Как только такое происходило, Линда срывалась с места и искала новое пристанище в стороне от прежнего дома.
Но, как бы далеко они ни удалялись, мать, помня наказ командира, весной всегда останавливалась вблизи Сунекса, в пригородных деревеньках. Собирала травы, продавала их на рынке, внимательно наблюдая за приезжими купцами, балаганщиками, моряками, чужестранцами, а главное, за книжной лавкой.
Но годы летели, а командир все не показывался…
***
– Дзинь!
Брякающий звук вырвал Линду из воспоминаний. Она мгновенно насторожилась. Металл? Откуда в их глухой деревне металл? Девушка встала и с удовольствием потянулась, всем видом демонстрируя покой и безмятежность. Долгие годы скитаний приучили ее к тому, что преследователям нельзя показывать, что их заметили.
Она вошла в дом и тут, скрытая от посторонних глаз, заметалась. Молоко вылила в тыквенную бутылку, лепешки завернула в тряпку и кинулась к девочке.
– Тера…
– Мамочка…
Дочь распахнула потрясающие изумрудные глаза и села.
– Беги в Сунекс. Встретимся на причале через два дня.
– Опять? – проворчала Тера, но мгновенно вскочила и выхватила из рук матери узелок с едой.
– Быстрее, – горячо зашептала Линда.
– Я помогу.
– Уходи! Не первый раз, справлюсь сама.
Девочка кинулась к потайной щели в хижине. Первая стрела вонзилась в косяк двери, когда она уже скрылась в кустах. Линда повернулась к выходу: теперь она готова встретить врага.
Глава 8. Нападение
Но Тера убежала недалеко.
Хижина, где они жили с мамой, прилепилась одним боком к скале. Проникнув в тайный проход, девочка протиснулась между задней стеной и горой и спряталась в кустах. Отсюда открывался прекрасный вид на неширокую дорогу, которая тянулась от центра деревни мимо их хижины и скрывалась в лесу. Враг мог прийти по двум направлениям: со стороны пустоши, расположенной между их домом и селением, и со стороны близкого леса.
Девочка ловко, как горная козочка, поднялась по камням и притаилась, наблюдая за дорогой. Она видела, как на опушке показались всадники, а впереди них бежал староста деревни. Этот щуплый, ростом не больше самой Теры, мужичок давно положил глаз на красавицу маму. Но гордая женщина даже не смотрела в его направлении, чем очень его злила.
– Ну, предатель! Я с тобой еще разберусь, – прошипела сквозь зубы девочка.
Этот человек постоянно наведывался к ним в гости. Иногда приносил подарки, иногда еду. Но всегда мама вежливо отказывалась принимать подношение. Не удержалась только один раз, когда следом за старостой прибежала коза.
– Мы возьмем ее в долг, – предупредила мама Теру. – Когда будем уходить, вернем.
Девочка сложила ладони. Между пальцами забегали искры. Тера смотрела на них и улыбалась. С тех пор, как она помнила себя, эти искры были ее лучшими игрушками. Глядя на них, она не плакала, когда оставалась в хижине одна, а со временем поняла, что могла огнем защищать себя и маму.
Тера потерла ладошки – огоньков стало больше, и они замелькали быстрее. Тогда она стала делать круговые движения, словно скатывала шар из теста, и сформировала золотую сферу, сплетенную из нитей. Оружие мести готово. Вот бы запустить им в жидкую бороденку старосты!
Девочка полюбовалась на свое творение, а потом подползла ближе и выглянула из-за камня. Один всадник поднял лук – Тера напряглась, и занесла руку над головой. Но стрела просвистела недалеко от нее и впилась в косяк двери. Ничего страшного. Это всего лишь простое предупреждение, приглашение хозяина к разговору.
Мама спокойно вышла из хижины, поняв сигнал правильно, и остановилась на крыльце. Сердце девочки затрепетало от страха. Если бы она могла наделать много таких сфер и сложить их рядом, чтобы потом бросать без остановки! Но, увы, на их изготовление нужно было время, да и сохранить их не получится, не подпалив все вокруг.
От группы отделился один всадник и поскакал к хижине. Рядом с ним побежал староста.
– Что этому козлу деревенскому надо от нас? – недоумевала Тера.
– Здесь она живет, – донесся до нее торопливый голос старосты. – Вот прямо здесь. Все, как спрашивали.
Тера лежала так близко от них, что слышала каждое слово. Она не боялась, что ее заметят. В отличие от взрослых, она знала в округе каждую щель и могла спрятаться так, что ее никто не найдет. Вместе с Кенхо, сыном местного кузнеца, они облазили все скалы и обшарили лес.
– Приветствую вас, путник, – мама вышла вперед, как только всадник оказался во дворе. – Глоток воды? У нас замечательная вода! Родниковая.
Мама зачерпнула тыквенным ковшом воду из миски и протянула ее гостю. Никакой угрозы с его стороны Тера не видела. Стражник был расслаблен и лениво отмахивался от насекомых, а их вблизи ручья было много.
– Благодарю вас, хозяйка.
Минуту он пил, наслаждаясь и громко отфыркиваясь, как скаковая лошадь.
Девочка смотрела на мать и сердилась. «Ну, почему она не испачкала лицо сажей? Всегда говорила мне, чтобы я прятала глаза от людей, а сама показывает свои красоту перед чужаком. А вдруг он нападет?» – ворчала Тера.
– Вы одна здесь живете?
– Нет, с дочерью, – ответила мама.
Действительно, нет смысла скрывать этот факт: вся деревня о них знает.
– А где ваш муж?
– Погиб на границе. Он был солдатом.
Легенда давно продумана до тонкостей и ни разу не подвела. На границе с соседним государством, пролегавшей Рядом с Сунексом, часто происходили стычки контрабандистов и солдат, которые могли закончится потерями с обеих сторон. В этом не было ничего удивительного, поэтому история хорошо работала.
– Мама, давай пойдем в столицу, – не раз просила мать Тера. – Там много людей. Легко можно затеряться.
– Мы должны оставаться здесь, – упрямо твердила мать. – В случае опасности убежим в другую страну.
– А от кого мы убегаем? – спрашивала маленькая Тера и соединяла ладошки. – Я им всем покажу!
– Доченька, никому не рассказывай о своем даре, – умоляла мама. – Дай мне честное-пречестное слово!
– Но это так интересно!
– Да, и это очень опасно.
Со временем Тера поняла, что умение катать огненные шарики есть далеко не у каждого. А точнее, она еще не встречала ни одного человека, кто мог бы похвастаться таким врожденным даром. Мама всегда прикрывала и родимое пятно на шее Теры. Она явно чего-то сильно боялась.
– Слушай, а вдруг твой отец не погиб! – как-то снизошло озарение на Кенхо. – Может, мама ждет его в условленном месте встречи?
Эти слова зародили в сердце надежду. Теперь Тера мечтала, что когда-то их с мамой скитания закончатся, они встретят отца и заживут счастливой семьей.
– А другие родственники есть? – раздался громкий голос всадника, и девочка прислушалась.
– Да, в дворце Бустер работает моя тетя.
– О, у вас есть родственники в столице! – воскликнул всадник. – И кем она работает?
– Кухаркой на королевской кухне. Господин, мы в чем-то провинились?
– И как вы докажете свои слова?
И на этот вопрос у мамы был ответ. Она вытащила из кармана металлический круг, на котором была дворцовая печать, привязанная к плетеной кисточке. Стражник уважительно покрутил его в руках. Староста привстал на цыпочки и тоже высунулся из-за плеча гостя.
– Мой господин, эта печать может быть поддельной, – вдруг брякнул он.
Тера замахнулась и чуть не выпустила сферу из рук, но вовремя остановилась: еще не время.
– Нет, печать настоящая. Их делают только в королевской кузнице. Откуда у нищенки такие связи?
– Господин, вы же искали одинокую женщину с девочкой. Вот я и привел вас к таким подозрительным жилицам, – залепетал староста. – Появились они у нас два года назад, и никто не знает, откуда взялись.
Внезапно стало темно. Тера подняла голову: небо затянули тучи, похожие цветом на расплавленный металл. Девочка видела такой в кузнице деревни. Кенхо водил как-то ее туда. Она обрадовалась: гроза как раз вовремя. Местные жители очень боятся гнева Богов и прячутся по домам. Она видела, как встревоженно посмотрел вверх и староста.
– Я вам объясню, – спокойно ответила мама. – Мой муж – племянник тети. Он был королевским стражником, которого отправили служить на границу.
– Но, почему вы не остались в столице?
«И чего пристал? – прошипела Тера. – Пора и честь знать!»
В этот момент прогремел первый раскат грома. Тера размахнулась и метнула быстрой рукой шарик туда, куда и планировала, прямо в бороду старосте.