После завтрака Корней попросился погулять. Перед тем, как выпустить питомца, Надя решила проветрить комнату, ненадолго открыв нараспашку балконную дверь. Прохладный сентябрьский ветерок теребил её волосы, игриво пропуская пряди сквозь невидимые пальцы.

Отойдя к столу, девушка включила компьютер и направилась к балкону, собираясь закрыть дверь. И тут услышала приближающийся шелест больших крыльев, недоуменно повернулась. Заслонив на миг неяркое солнце, над ней мелькнула тень, длинный хвост мазнул по лбу.

В следующий момент Надя увидела Корнюшу высоко в синем небе. Отчаянно закричав, бедная птица метнулась вбок и исчезла из вида. Взвизгнула и Надя, осознав, что произошло. Кинулась к клетке. Она же была заперта! Надя не открывала засов! Попугай не мог вылететь! Но факт был: открытая дверца, пустая клетка и покачивающиеся ещё качели…

Когда схлынула первая волна истерики, овладевшая Надей после побега Корнюши, она накинула халат и прямо в тапочках понеслась на улицу, перепрыгивая через две ступеньки. В ясном небе царили утренняя пустота и безмятежность, а Надино сердце трепыхалось в грудной клетке, норовя вылететь прочь, как бедный попугай. Она несколько раз обошла свой район, потом соседние, сорвала голос, отчаянно пытаясь дозваться своего единственного друга, но все было напрасно. Корнюши нигде не было! Надежда бродила по улице, ловя на себе взгляды прохожих: растрепанная, в домашнем халате и тапочках, с зареванным лицом – она производила странное впечатление, наверное…

Осознав горькую очевидность, что Корней Сиелу потерялся бесследно, Надя отправилась домой. Шаркая тапочками, как будто постарела на два десятка лет, она тяжело поднялась по лестнице на свой четвёртый этаж, открыла дверь. Квартира оглушила пустотой и тишиной. Уткнувшись в подушку, Надя тонко завыла, понимая, что только что закончилась её жизнь, а дальше начнётся… О том, что будет дальше, думать не хотелось. Немного позже она нашла в себе силы дать объявления в соцсетях. Напечатав на бумаге, расклеила на столбах. Вечером позвонила торговцу Греку.

– Корнюша улетел! – убитым голосом промямлила Надежда.

– Как улетел?! – взревел торговец и пространство вокруг её головы наполнилось гневными гортанными ругательствами на незнакомом языке. Немного успокоившись, мужчина тяжело вздохнул:

– От меня-то вы чего хотите? Деньги я вам не верну, сами недосмотрели.

– Я просто не знала, к кому ещё обратиться, что делать?! – зарыдала Надежда, – не нужно мне денег, скажите только, что делать?!!!

– Подождите немного, – быстро сориентировался мужчина, – Корней – ручной попугай, обязательно полетит к людям. Тем более сейчас, в сентябре, когда ночи холодные. Другой вопрос, к каким людям попадёт. Хорошо, если к честным, и они его отдадут. Объявления дайте везде, куда можно.

– Да я уже, – вытирая слезы и шмыгая носом, ответила девушка.

После разговора с Греком, она немного приободрилась, появилась надежда. Вдруг, и правда попугай найдётся?

Ночью она почти не спала, беспрестанно ворочалась. Утром, кое-как привела себя в порядок, сходила в магазин за продуктами. Возвращалась домой медленно, внимательно оглядывая желтеющие кроны деревьев, высматривая, не мелькнет ли среди листьев знакомое яркое оперение. Войдя в квартиру, устало присела на пуфик в прихожей. Безнадежность вновь наваливалась тяжким грузом…

За стеной послышался шелест больших крыльев, упруго разрезающих воздух. Надя стремительно вскочила, уронив на пол пакеты с продуктами, и рванулась к источнику шума. Вернулся?!

В комнате было пусто. Только ветер гулял по помещению, беспечно играя с занавесками. Балконная дверь была распахнута настежь, хотя, Надя точно помнила, что, уходя закрывала её. Или нет? Черт его знает, мысли спутались в бесформенный клубок. Безнадежность и отчаяние накрыли тяжким ватным одеялом, не продохнуть.

Потянулись унылые часы, медленно перетекающие в сутки. Надя просиживала у компьютера целыми днями, просматривая все сайты, так или иначе связанные с пропажей и находкой попугаев, до рези в глазах вглядывалась в бесконечно мелькающие вереницы снимков. Всё было тщетно.

По ночам Надя просыпалась от невнятных шорохов. Казалось, в клетке кто-то возился. Она вскакивала, бросалась к выключателю и каждый раз на сердце остриём топора обрушивалась боль. В клетке было пусто, лишь качели всегда раскачивались, как будто на них кто-то сидел.

Надя забросила работу, блог – сейчас было не до этого. А когда очнулась и кинулась проверять, выяснилось, что блог захирел, подписчики массово начали отписываться. С редактурой дело было не лучше: одни устали ждать и нашли другого исполнителя, те же, кому уже доделала работу, написали кучу писем с претензиями. Всё пошло наперекосяк.

Но самое главное было даже не исчезновение дохода. Наде постоянно мерещилось, что Корней вернулся, и это сводило с ума. На третью неделю она не выдержала. Прихватив всю наличность, отправилась на птичий рынок.

Что-то неуловимо изменилось в атмосфере рынка. Крики птиц теперь казались тревожными, испуганными, сам воздух был пропитан ядовитым холодом безнадежности. Надя подошла к одной клетке, ласково улыбнулась кричащим волнистым попугаям и… Замерла. Маленькие птички повели себя очень странно: враз замолчали, забились в дальний угол и молча смотрели испуганными глазками-пуговками.

Достав зеркальце, она с недоверием осмотрела свою физиономию. Что не так? Но нет, лицо было обычным, лишь немного осунувшимся. Глаза не горели дьявольским огнём, изо рта не торчали страшные клыки… Тем не менее, в следующей секции произошло то же самое: при приближении Нади птицы собирались в кучу, забивались в самый дальний угол клетки и молча смотрели, как будто парализованные страхом. И в третьей секции, и в четвёртой…

Надя ничего не понимала, но иррациональный страх как будто перетекал от птиц к ней, тошнотворными жирными волнами колыхаясь в воздухе. К тому времени, когда она дошла до заветной секции, сердце переполнилось тревожным ожиданием.

– О, здравствуйте! – явно не зная, как реагировать на появление девушки, встретил её торговец Грек. Он долго всматривался в осунувшееся лицо Нади.

– Помогите мне! – прошептала девушка, забыв о приветствии. В глазах закипали слезы, лицо торговца и мир вокруг стали расплывчатыми.

– Ну милочка, нельзя же так. Выглядите, как привидение… – он усадил её на стул, продолжая говорить что-то ещё. Надя не слышала, провалившись в непонятный ступор. В тесной секции ей вдруг привиделось, что вместо птиц в клетках мечутся тени, точнее очертания маленьких людских фигурок, расцвеченные яркими красками, похожими на оперение попугаев… Встряхнув головой, она услышала:

– Могу помочь. Надо только согласиться. Всё, что требуется от вас – сказать: "Да". Тогда, возможно, Корней окажется рядом с вами…

Надя слушала и не верила своим ушам, ощущая себя более, чем странно. Она, как будто оказалась одновременно в нескольких местах: спотыкаясь, брела по улице, и тут же сидела в квартире, обхватив руками голову, и в то же время находилась рядом с клеткой, глядя на Корнея…

– Да! – прошептала она, чувствуя, как начинает бешено вращаться мир. Хватаясь за тающую ниточку реальности, из последних сил закричала:

– ДА!

***************************************************************************

Надя открыла глаза и первое, что увидела: смуглое лицо торговца. Оно было непомерно большим и пугающим. Гигантская бровь змеилась на лице, как огромная мохнатая гусеница. Озабоченность на его лике сменилась облегчением:

– Фух, напугала. Долго перерождалась… – голос его звучал гулко, раскатами эха отражаясь от стен большого тёмного помещения. Сквозь толстые прутья она заметила далёкий солнечный свет, слабо пробивающийся откуда – то сбоку. Прутья?!!! Она попыталась пошевелиться и мир закачался. Надя не чувствовала своего тела.

– Ну вот Надюша. Всё, как ты и хотела: любимый мужчина рядом и Корнея ты нашла, – громовой голос ворвался в сознание. Скосив глаза, Надя вскрикнула, увидев рядом огромного, размером с неё, Корнюшу.

– Не бойся! – хохотнул торговец, протягивая к ней гигантскую руку, – ты очень понравилась Хозяину. Он давно искал себе Хозяюшку и теперь это ты! Славная из вас вышла парочка! Хозяин, мне дозволено уйти?

– Иди, червь! – небрежно проскрежетал Корней, глядя на Надю большим глазом, в котором отражалось пламя адского костра.

…Как Надя решила завести попугая? О, предыстория этого желания – длиной в десять тяжёлых лет, но сама история будет длиться ещё более долгими мучительными годами… Веками…

Надя не знает, для чего Хозяин собирает души, исполняя желания. Их покупают люди, отдавая огромные деньги за пару с говорящим попугаем. Ведь в паре они не разговаривают, а Корней Сиелу знает уже сто слов! Люди исчезают после исполнения второго желания. Не знает Надя и того, куда они пропадают и что происходит с ними дальше. Она лишь предполагает, вспоминая видение, где вместо птиц по клетке метались людские тени.

Потом появляется слуга Грек, почтительно кланяясь, забирает клетку с попугаями и снова везёт на птичий рынок. Всё повторяется. Недавно пару попугаев купила очень счастливая семья: мама, папа и хорошенькая девочка лет восьми. Её зовут Маша и Наде отчаянно жаль девочку, но все попытки предупредить о грозящей беде, оказываются лишь громким криком, ведь самки не разговаривают.

Да если бы Надя смогла сказать этим людям об опасности, кто бы ей поверил? Маша счастливо смеётся, доверчиво протягивая к Надюше руку, а птица пытается клюнуть в ответ, чтобы хоть так… Если клюнуть до крови, может быть, попугаев вернут торговцу? Но девочка лишь отдергивает руку и заливисто смеётся. Её звонкий смех почему-то напоминает Наде горсть хрустальных шариков, рассыпающихся по кафелю.

Девочка обречена. По ночам Надя не спит, обдумывая план бегства, или хотя бы спасения Маши, но понимает, что он вряд ли осуществим. А рядом, в ночном сумраке вспыхивает недремлющим красным пламенем глаз Хозяина.