Я хотел пройти мимо, но в итоге остановился и решил помочь. Он удивился, но всё же позволил мне покрутить ключом в замке. Замок полностью заледенел. Неудивительно, что старик не справился. Пришлось повозиться, но в итоге я отпёр дверь.

– Спасибо! Спасибо! – воскликнул дряхлый старичок, резво заходя внутрь, – Проходи! Проходи!

– Извините, мне нужно идти.

– Проходи! В моём магазине ты найдёшь книги на любой вкус! Даже те, которых больше нигде не встретишь!

Старик зашёл за прилавок и обвёл рукой свой скромный книжный магазин. Множество полок, уставленные разноцветными книгами. Ряды, над которыми висели наименования жанров. Высокие стопки неотсортированных книг. Казалось, стоит лишь дунуть и они упадут.

Мною завладело любопытство.

– Ты так похож на одного моего давнего знакомого! Не видел его уже тысячу лет! – улыбнулся он. – Так что ты любишь читать?

– Люблю фантастику и мистику. В поезде было совсем нечего почитать.

Старик задумался. А я заметил на его прилавке открытую на последней странице красную книгу.

– А.А.? – поинтересовался я написанными от руки инициалами автора.

– Артур Арбатель, конечно же! Он пишет истории так, словно сам является их действующим лицом! Воистину! Такой талантливый парень!

– Никогда о нём не слышал. О чём он пишет?

– О! О разном! – обрадовался владелец магазина моему вопросу.

Старик взял раскрытую книгу и показал мне обложку. Названия у книги не было. Похоже, это был сборник небольших рассказов. Один из них назывался “История о принцессе, что расцветала по ночам”.

Я взял книгу в руки и бегло прочитал написанное.

Это был рассказ о прекрасной девушке, которая не могла смотреться в зеркало. В противном случае она обращалась в ужасную ведьму. Поэтому в её замке было запрещено держать зеркала. Но однажды гуляя под полной луной она посмотрела на своё отражение в озере. И увидела там страшную ведьму. Несмотря на все заслуги принцессы, люди поймали и сожгли её на костре. Перед самой смертью, она закричала так сильно, что все окна, очки и зеркала в городе разбились. Крик был настолько силён, что, казалось, само небо вот-вот рассыплется на кусочки. В далёком королевстве больше не жила прекрасная принцесса, о ней старались не вспоминать и похоронили ее в безымянной могиле. На которой распустился диковинный стеклянный цветок.

Читая строки этого рассказа, я невольно задумался была ли принцесса всегда ведьмой, околдовавшей простой люд, чтобы те её почитали? Или же это и правда было проклятье?

Наверное, люди читают такие истории, чтобы самим для себя решить подобное.

– Красивая история, – пробормотал я, глядя на часы, – Но мне пора идти. Уже опаздываю. Сестра меня заждалась. Загляну к вам через пару дней.

Старик печально посмотрел на меня. Прощаясь, он произнёс лишь одну фразу:

– Осторожнее на своём длинном пути, юноша.

Через несколько минут я стоял перед возвышающейся входной дверью своего старого дома. Не успел я постучать, как мне открыла Джил.

– П-привет, – растерялся я, отведя взгляд. – Я пришёл.

Она сильно изменилась за эти десять лет. Из неопрятной младшей сестры, которую я постоянно звал “гадким утёнком”, она превратилась в настоящую красавицу. Я бы не узнал её из-за мрачного стиля одежды и серьезного лица, но рыжие волосы, собранные в хвост, и ярко-зелёные глаза были все те же. На правом запястье виднелась татуировка объятых пламенем цепей, что обвивали руку. Скорее всего, в её жизни многое изменилось, раз она решилась сделать её.

– Проходи, – холодно ответила Джил, попытавшись выдавить хоть какую-нибудь улыбку.

Дом ничуть не изменился. Или, может, я не хотел признавать, насколько всё стало другим.

Всё тот же скрипучий пол, шаткая лестница на второй этаж, потрескавшийся обеденный стол. Джил поменяла обои, ковры и, похоже, выкинула старые родительские фотографии. На кухне появились электрическая плита и новенький холодильник.

Мне вспомнилось, как мы в детстве устраивали “диванные войны”. Повсюду был такой беспорядок из разбросанных носков и столовой утвари… Но теперь не то что на полу, даже на книжных полках не было ни пылинки. Джил хорошо позаботилась о доме.

– Чай, кофе? – поинтересовалась сестра, включив чайник.

– Просто воды, спасибо.

Джил с долей облегчения посмотрела на меня и убрала одну из двух кружек обратно в шкаф, поняв, что чаепитие не состоится.

– В этом весь ты, Джейк.

Мне не очень нравилось сокращение моего имени, но сестры всегда звали меня именно так. Поэтому я давно привык.

– “В этом”? – почесал я затылок, робко пройдя на кухню и взяв у сестры из рук кружку с водой.

– Простой. Меня это часто раздражало в тебе, но теперь мне кажется, что в этом есть и свои плюсы.

– Ты часто говорила, что я скучный, неинтересный. Всё же это ты закончил колледж, а не я. А Эбигейл задирала меня тем, что я очень хилый по сравнению с ней.

– А, помню. Хоть это было и в шутку, но ты всегда воспринимал всё так серьёзно. – улыбнулась она, вглядываясь в мой новый имидж.

Я бы не сказал, что во мне было что-то запоминающееся. Хотя, будучи подростком я отращивал длинные волосы, так как думал, что хвост из чёрных волос мне бы пошёл. Но уже долго время я носил короткую причёску и из одежды предпочитал что-нибудь не особо выделяющееся, но с яркими узорами. Моя куртка хоть и была серой, но имела несколько красных полосок-светоотражателей.

Но Джил смотрела конкретно мне в глаза. Как будто пыталась понять изменился ли их цвет с зеленоватых на какой-то другой.

– Но мне нравилось, как ты всегда хотел просто “жить” и ничего большего тебе не требовалось. – нарушив недолгое молчание сказала она.

– Раньше ты бы сказала: “Бесперспективно, глупо, мир полон несправедливостей” и так далее, – улыбнулся я, спародировав её серьёзный тон, с которым она любила меня в детстве наставлять.

– Нет… но… видишь ли… На самом деле я тоже хотела получать удовольствие от простых радостей жизни. Я в тайне брала с тебя пример в детстве. И мне это отчасти помогло стать, кем я являюсь сегодня.

Я знал об этом, так как она не особо скрывала своё отношение ко мне в детстве. Но хотелось бы, чтобы это откровение прозвучало при иных обстоятельствах.

Пройдя чуть дальше по кухне, я увидел на обеденном столе открытый сборник сказок и сразу же признал любимую книгу Эбигейл по одному лишь названию. Страницы были запятнаны мокрыми каплями, которые не успели просохнуть.

– Предавалась воспоминаниям, как я посмотрю? – полюбопытствовал я, взяв книгу в руки, – Никогда не понимал, что Эбигейл такого в ней нашла.

Я всё ещё помнил, как она откопала эту пыльную книжку в старых родительских вещах. В те времена всё казалось волшебным и даже простое совпадение можно было приписать к чуду или судьбе. А теперь эта вещица может лишь навевать воспоминания о давно ушедших деньках.

– Эбигейл! – крикнул я на весь дом, расставляя тарелки на обеденном столе, – Долго ты ещё будешь там торчать? Завтрак вечно ждать не будет!

Девочка быстро спустилась с чердака и закрыла за собой тяжёлую скрипучую дверь.

– Смотри!

Она протянула мне сборник сказок в потрёпанной обложке. На корешке книги была нарисована лилия или какой-то другой белый цветок. Правда он уже тогда почти полностью стёрся. Эбигейл раскрыла книгу, пролистала до страницы 257 и ткнула в тусклый рисунок. На нём маленький мальчик протягивал руку к красивому огоньку на фоне леса.

– Здорово, – не проявил я ожидаемого ею энтузиазма, – А теперь давай есть. Ты же не хочешь обидеть Джил. Она так старалась. Твоя любимая запеканка. Да и я помогал… как мог.

Эби надула щёки и плюхнулась на стул, неохотно взяв в руку вилку. Мы завтракали в полной тишине, что нарушалась лишь звоном столовых приборов. В то время в городе было намного спокойнее. Из-за этого у меня остались более-менее приятные воспоминания о детстве.

– Тебе не стоит проводить ночи на чердаке. Будешь там спать, подцепишь какую-нибудь заразу. Или, что ещё хуже, разозлишь свою сестру, – попытался я оторвать её от чтения найденной книги. – А Джил настучит по голове уже мне. Подожди хотя бы до пятницы. Мы там сделаем уборку, и ты сможешь нормально посидеть…

Но она меня не слушала, а лишь жадно вчитывалась в каждое слово, переворачивая страницу за страницей.

– Нравится рассказ?

– Это сказка, – поправила она меня, – Очень нравится! Это звучит глупо, но… хотелось бы…

– Побывать там? – продолжил я за неё мысль.

Эбигейл улыбнулась и кивнула:

– Джил говорит это невозможно! Но это меня не остановит!

Её глаза сияли энтузиазмом.

Я посмотрел в окно. Золотые солнечные лучи ослепили сначала меня, а после осветили серебряные просторы заснеженного городка, название которого буквально говорило “забудь мечту”.

Лучи не грели… Они не давали чувства наступления нового дня. То самое странное чувство, что осталось со мной по сей день.

– Сказка “О Глупом Мудреце и Говорящем Огне”, – прочитала название Джил. – Эби она нравилась даже спустя многие годы. Мы так и не смогли продать эту книжку даже во время благотворительности. Она не позволяла. А вот теперь… случайно нашла эту забытую вещицу под её кроватью.

Не став вчитываться в написанное, я аккуратно положил книгу на стол. Тяжело выдохнув и, набравшись смелости, я, наконец, спросил то, что не давало мне покоя днями и ночами:

– Как она умерла?

Зная лишь общую информацию об обстоятельствах смерти Эбигейл, я не стал интересоваться подробностями по телефону, чтобы не травмировать сестру ещё больше. Но мне нужно было знать. Думаю, Джил и сама понимала. Говорить об этом ей было настолько же больно, насколько мне было больно спросить о таком. Но, переборов себя, она всё же начала рассказ. Всё равно рано или поздно я бы узнал. Не от неё, так от полиции.

– После твоего ухода, она профессионально занялась скалолазанием. Больше всего её привлекала Разбитая Гора, что недалеко от Траумферга. Говорила, что там приятная атмосфера. И вот недавно решила забраться туда в очередной раз. Но… сорвалась и упала. Это всё.

– Ты чего-то недоговариваешь, Джил. Можно узнать про…

Её лицо резко напряглось, и она выпалила:

– А тебе не приходило в голову, что я не хочу рассказывать о том, как нашла обезображенный труп своей сестры в горах?!

Я сразу же извинился и отвёл взгляд от сверкавших глаз Джил. Я знал, что ей нужно время. Это произошло слишком внезапно и у всех нас навсегда останется от этого душевный шрам. А пока что… я не хотел трогать свежую рану.

– Забудь! – выдохнула та, – Похороны через два дня. Я давно продала вещи из твоей старой комнаты, поэтому тебе придётся ночевать в отеле. Если что, одолжу денег.

– Всё в порядке.

После этого она быстро собралась, оставила мне запасные ключи от дома и ушла распоряжаться приготовлениями к грядущему трауру, сказав, что скоро вернётся. Я вновь остался наедине с собой. В тихом обветшавшем доме.

– Прямо как в детстве, – прошептал я, присев за обеденный стол. – Только теперь мне не нужно играть в твои дурацкие салочки. Да, Эби? Но я так и не сказал тебе, что они не были столь дурацкими…

Казалось, что это было вчера. И от этого на душе становилось ещё тяжелее.

Грустно посмотрев на потрёпанную книжку перед собой, я ощутил, как душа разрывалась на части. Я не успел увидеться с Эби. Не успел попрощаться или увидеть её открытую улыбку ещё раз. Ведь мы всегда были вместе. Одни против этого холодного безразличного мира. Три мушкетёра, которых отныне стало два.

– Сказка о глупом мудреце по имени Тисс Васс и говорящем пламени, – внезапно припомнил я сюжет истории.

Решив попрощаться с Эбигейл хотя бы так, я взял книгу в руки.

Но некоторых страниц не хватало. Большинство текста и картинок оказался замазан чёрной краской. А на последней странице этой же краской был нарисован глаз, заключённый в круг.