Жутковато. Джил бы такого не сделала с важной для покойной сестры вещью. Я мог лишь предположить, что это сделала сама Эби, но… зачем?

“Старик и его книжная лавочка!” – снизошло на меня озарение.

Там должна была быть эта сказка, чтобы я смог прочитать её. Я собрался, в привычной для себя манере проверил два раза запер ли за собой дверь, и побежал к тому причудливому старику.

Он с радостью меня принял. В его лавочку редко кто заходил. Может ему было просто одиноко.

– Да, да! – метался старик между полками, – Есть такая сказка! Секунду! И вот оно!

Он вытащил с полки тонкую книжку в красной обложке. Выглядела, как новенькая. Это был сборник различных детских сказок. Старик явно хорошо заботился о своих товарах. В этот раз все страницы оказались на месте, и я принялся стоя читать нужный мне рассказ… нужную сказку.

История была небольшой, но красивой, однако, конкретного поучительного урока я в ней никогда не замечал. Если коротко, то

“Давным-давно в отдалённом городе на краю света, лишённым света и желаний, разразилась страшная болезнь. Никто не знал где искать лекарство. И вот, однажды, талантливый ученик одного из врачей отправился ночью в лес за лекарственными стеклянными цветами, которые распускались только в это время суток и только во время полнолуния. Не найдя ни одного цветка, мальчик по имени Тисс-Васс отчаялся и уже хотел было уйти, но вдруг увидел прекрасное сияние вдали. Это был маленький белоснежный огонёк, который бы вот-вот потух. Пламя заговорило с ним и попросило помочь. Тисс-Васс взял его и положил на сухой мёртвый пень неподалёку, дав огню новую жизнь. Оно поблагодарило мальчика за доброту и поинтересовалось, чем может помочь ему взамен. Тот пожелал искоренить болезнь, нависшую над городом.

Пламя подарило юноше знания о лекарстве. Город был спасён. Но только Тисс-Васс мог слышать голос огонька. Оно рассказало своему другу много полезных вещей, из-за чего тот позже прослыл великим мудрецом и основал свою обсерваторию на высокой горе. Позже город изменился в лучшую сторону. Люди обрели свет и желания. Но они не останавливались на достигнутом и шли дальше. Таким образом, общими усилиями они смогли построить рай без боли и страданий, а в конце своего пути оба обратились в пепел и вместе ушли из этого мира”.

– Интересная история, – заметила Корнелия. – Никогда её не слышала. Видимо, что-то вроде местной легенды?

– Всё верно.

– Но я не совсем поняла, о какой глупости мудреца шла речь?

Раздраженно закатив глаза, я сразу же ответил:

– У каждого своя интерпретация. Но я считаю, что мудрец был глуп, потому что не сам догадался о методе исцеления людей, а просто выполнил указания Огня. Он ничего сам не добился. Хотя, может в этом и есть урок? Нужно работать сообща, чтобы построить лучшее будущее? Не знаю. Да и мне как-то всё равно. Почему мы вообще говорим об этом?

В комнате для допроса повисла недолгая тишина, после чего офицер Корнелия решила вернуться к основной теме разговора:

– И что же такого нашла ваша сестра в этой сказке, раз решила отправиться на Разбитую Гору? В деле сказано, что вы обнаружили в этой книге несколько пометок, которые навели вас на такую мысль. Несколько раз обведено слово “обсерватория”. Той самой чёрной краской.

Я промолчал, понимая к чему она ведёт. Но не став дожидаться моего ответа, она просто продолжила свою мысль.

– Вы же в курсе, что рядом с Траумфергом никогда не было никакой Разбитой Горы?

И снова я промолчал. Корнелия тяжело вздохнула, поставила диктофон на паузу, а затем встала, слегка потянулась и вышла за кофе.

У меня появилось несколько минут, чтобы обдумать случившееся. Сейчас любой увидит в моём рассказе бред сумасшедшего. Я не рассчитывал, что мне кто-то поверит, лишь хотел донести правду до простых обывателей и до Корнелии в частности.

“С таким ходом мыслей я уже и сам начинаю думать, не сошёл ли с ума”

Я подпер голову рукой. За стенами продолжала завывать буря, пробуждая воспоминания о том дне.

Корнелия резко распахнула дверь, и вошла с пластиковым стаканчиком кофе в руке. Я снова напрягся, однако, мы пока не продолжали беседу… официально.

Не включая диктофон, девушка решила задать мне более личный вопрос:

– Вы правда верите в свою историю или наивно полагаете, что сможете сойти за безумца?

Я не ответил и молча уставился сначала на выключенный диктофон, а потом на неё. Заметив моё недоумение, она продолжила:

– В последнее время в городе происходит слишком много исчезновений. Глаза у меня есть. Как бы мне не хотелось этого признавать, но в ваших словах есть доля правды. Но лишь доля. Не обольщайтесь. Вернувшиеся из леса люди тоже несли похожий бред.

– Вы слишком быстро поверили, – заметил я, избегая прямого зрительного контакта. – Неужели тоже видели их?

В этот раз промолчала уже Корнелия. Я пододвинулся к столу и, слегка прикрыв рот рукой, прошептал:

– Тени. Те, что всегда рядом, на границе периферического зрения… дышат в спину, ожидая… момента. И когда засыпаешь, то становишься их… лёгкой добычей. Может они уже тут, притаились в углу комнаты, дожидаясь когда тут потухнет свет…

– Давайте продолжим, мистер Вивенс, – резко прервала меня Корнелия, – Куда вы пошли после визита в ту книжную лавочку?

Я заметил, что она не включила диктофон, и слегка улыбнулся, поняв, что в этом безумном мире мне поверил хоть кто-то. При обычных обстоятельствах мои бредни даже не стали бы слушать, но она упорно проявляла интерес именно к ним.

“Неужели она тоже искала того, кто в курсе происходящего в Траумферге?” – подумал я и продолжил рассказ.

Только теперь это были не показания, а, скорее, по-настоящему дружеская беседа.

В тот день я решил отправиться к Разбитой Горе и посмотреть на место, с которого сорвалась Эбигейл. Заснеженная вершина находилась недалеко от города. К сожалению, все дороги были заметены снегом прошлой ночью, и мне пришлось воспользоваться фуникулёром.

Работники на станции отправки предупредили меня, чтобы я вернулся до наступления темноты, так как по ночам у них случаются перебои с техникой, причину которых пока не выявили. Они также выразили мне соболезнования, поскольку были в курсе смерти Эбигейл. В маленьком городишке, где все друг друга знают, это неудивительно.

Поездка выдалась долгой. Казалось, я ехал к вершине целую вечность. Сквозь заледеневшее окно я мог видеть, как земля постепенно отдалялась и уходила вниз под плотными облаками, а мрачные вершины каменного гиганта становились всё чётче.

Гора получила своё название из-за своей необычной формы. Её очертания выглядели неестественно, склоны словно были изрезаны острым ножом. Но основателям Траумферга, наверное, показалось, что эти очертания похожи на разбитое зеркало.

Наконец старый фуникулёр со скрипом остановился и распахнул передо мной двери. Горный разряженный воздух и до костей пробирающий холод сразу дали о себе знать.

– Так, посмотрим, – развернул я туристическую брошюру с картой. – Это случилось на северном пике. Я смогу попасть туда, пройдя через… домик смотрителя… нет… через лыжную базу. Так быстрее и будет где согреться.

Не теряя ни минуты, я взял свой рюкзак, который разгрузил заранее и взял с собой лишь самое необходимое, и зашагал в сторону пустовавшей в то время лыжной базы. Но так даже лучше. Главное, чтобы там был кто-то из персонала и открыл мне дверь.

С каждым шагом дышать становилось сложнее, а холод уже начал проникать под одежду. Я решил не обходить всю территорию вокруг, а пройти сквозь само помещение. Внутри должно было быть теплее.

– Здравствуйте! – распахнул я деревянную дверь, удивившись, что она была не заперта.

В помещении никого не было, хотя в некоторых коридорах горел свет. Объятый полумраком холл не внушал спокойствия.

– Есть кто-нибудь?

Мой вопрос отозвался эхом, от чего мне сразу стало не по себе. По спине пробежала предательская дрожь, но уже не из-за холода.

Мои шаги звучали довольно громко, но никто так и не появлялся. Я утешал себя мыслями, что у всех сегодня выходной или, может, меня просто не услышали.

Порыв ветра с силой распахнул входную дверь за моей спиной, заставив чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности. Я осмотрелся по сторонам и решил вернуться, чтобы закрыть дверь изнутри. Сразу после щелчка, до меня донёсся звук, похожий на шепот.

“Наверное, ветер”, – подумал я и медленно направился к двери, расположенной в конце небольшого коридора.

Надеясь выйти отсюда прямо сейчас и продолжить свой путь, я обнаружил, что дверь заперта на ключ.

– Чёрт возьми! – громко выругался я.

Я несколько раз с силой подёргал дверь и, решив было возвращаться, ощутил, как сверху что-то капает. Достав свой верный фонарик, я осмотрел потолок и увидел чёрную вязкую массу. Я потёр пальцами, на которых всё ещё находилась упавшая капля этого вещества.

“Похоже на мазут” – подумал я.

Однако пахло совсем не мазутом. Принюхавшись, я почувствовал ни с чем не сравнимый запах крови. Но если это была кровь, то почему она настолько чёрная?

Входная дверь, которую я недавно запирал, снова с грохотом распахнулась, впустив в помещение леденящий зимний ветер. Её замок отлетел прямо к моим ногам.

– Странно, – прошептал я, желая снова окликнуть кого-нибудь.

Но что-то подсказало мне оставаться в тишине. Я выключил фонарь и встал за толстую деревянную колонну.

От увиденного сердце заколотилось так сильно, что я чуть не потерял сознание. Вспотевшими ладонями я закрыл рот и нос, чтобы не издавать ни единого звука. Не знаю, как у меня получилось так быстро распознать опасность. Тело само попыталось спастись, словно на инстинктивном уровне.

В дверном проёме показался высокий силуэт, настолько чёрный, что даже окружающий мрак казался светом по сравнению с тьмой, что исходила от него. Я не был уверен способны ли глаза вообще распознать такой цвет.

“Это не человек! Это точно не человек! Животное? Не существует такого животного!” – пронеслось у меня в голове, пока я старался стоять за колонной как можно более неподвижно.

Существо не имело четких очертаний и лишь отдалённо напоминало человеческий силуэт.

Тонкое тело с непропорционально длинными руками, одна из которых волочилась по полу. Это нечто издавало клокочущий звук, хотя ни лица, ни рта я не наблюдал. Вокруг него витала странная смазанная аура, как если бы я смотрел на испорченную фотографию. Словно ожившая абстрактная тень.

Каждый шаг существа отдавался эхом и, что самое ужасное, оно приближалось ко мне.

Нужно было действовать. Причём быстро. Справа от меня находилась лестница, ведущая на второй этаж. Без лишних раздумий я ринулся туда, споткнувшись на ступеньке по пути. Звук шагов существа прекратился. Меня наверняка заметили.

Открыв в первую попавшуюся дверь, я оказался в кладовке, где хранили неиспользуемое лыжное снаряжение, и сразу же попробовал открыть окно, но оно оказалось забито гвоздями.

– Да вы издеваетесь! – не выдержал и воскликнул я.

Буря на улице усилилась, и я уже не мог разглядеть даже еловых верхушек. Задерживаться было нельзя. В тот момент я понял куда делся персонал лыжной базы… и люди в принципе.

– Думай! Как ещё можно отсюда выйти? – начал размышлять я вслух, чтобы хоть как-то собрать мысли воедино. – Внизу может быть обрыв или опасные скалы. Прыгать нельзя. Да. Ни в коем случае. Нужно найти ключ от парадной двери.

Это был единственный план, который созрел в моей голове на тот момент. Я пытался подавить панику и успокоить колотящееся в горле сердце. Искать ключ нужно было в офисе заведующего. Там либо должны были находиться запаски, либо универсальный ключ от всех дверей.

Но подойдя к дверной ручке, я услышал знакомое сопение чёрного существа. У меня перехватило дыхание.