“Неужели оно стоит прямо за дверью и ждёт меня?!” – рассудок почти покинул мое тело от нахлынувшего ужаса.

Сделав пару глубоких выдохов и задержав дыхание, я прильнул к двери и прислушался. С той стороны доносились звуки похожие на цоканье языком. Только более странное, чем мог бы издавать человек. Словно кто-то захлёбывался и пытался есть одновременно.

“Если я открою дверь, то непременно умру” – решил я.

Всё моё существо кричало об этом. Я инстинктивно понимал: в сантиметре от меня находится хищник. А я был его добычей. Тело замерло. Не мог пошевелить даже кончиками пальцев.

В кладовой я был как в ловушке. Нужно было открыть эту чертову дверь и бежать к выходу. Иного выхода просто не было. Не через стену же идти. Голова кружилась, пока я готовился сделать это, открыть дверь. Я всё ещё не мог поверить в реальность всего происходящего и где-то в глубине души надеялся, что это окажется ночным кошмаром, и я проснусь в своём номере в отеле.

Сделав шаг назад, я задержал дыхание и, сконцентрировавшись, резко пнул злосчастную дверь. Не теряя ни секунды, я понёсся по коридору второго этажа. Но к моему удивлению, меня никто не преследовал.

– Что? – вырвалось у меня, когда я, наконец, остановился и обернулся.

Коридор и правда пустовал. Однако меня не покидало ощущение чьего-то зловещего присутствия. Прямо как в том кошмаре по прибытию в Траумферг.

“Чья-то кровожадность словно обрела форму и витает в воздухе”.

Опасения меня не подвели. Из дальнего конца коридора по стене поползла странная тень, которая быстро поглотила всё вокруг. Я выглянул в окно и заметил, что уже стемнело. В помещении стало настолько темно, что пришлось включить фонарик. Руки не переставали дрожать.

– Офис, офис, ну же… – приводя себя в сознание, шептал я, аккуратно продвигаясь дальше, постоянно оглядываясь по сторонам.

Наконец на стене показалась табличка с надписью “Офис Шефа”. Я потянулся к дверной ручке, но на её месте зияла прожженная насквозь дыра, обрамлённая тлеющим пеплом. Я толкнул дверь. В офисе стоял дикий смрад. На столе лежал разлагающийся труп мужчины в зимней одежде. У него была прострелена голова. Как ни странно, но это зрелище меня не сильно удивило. По сравнению с бродящим по базе монстром, труп не казался таким уж страшным, хотя от запаха конкретно поташнивало.

– Он… – подошёл я ближе и осмотрел тело. – Похоже, он… застрелился?

В замёрзшей руке мужчины находился пистолет. А в его пустых глазах застыл непередаваемый ужас. Судя по выражению лица, покойный словно не ожидал такого исхода. Что-то застигло его в расплох.

– Что ж, – выдохнул я, положив фонарик на стол. – Извини, приятель, но мне это сейчас будет нужнее.

Я разжал его покрывшуюся инеем кисть и взял тяжеловатый пистолет. Покрутив оружие в руке, я признал в нём “Беретту” – довольно распространенную марку огнестрела. Путешествовать в одиночку бывает опасно, поэтому когда-то давно я получал лицензию на ношение оружия. Там давали пользоваться только пистолетами этой марки.

– Хорошо, посмотрим, – проверил я пригодность пистолета и его магазин. – Пятнадцать патронов. Не густо…

Поставив пистолет на предохранитель, я отложил его к фонарю и обыскал труп немного лучше.

– Ты не гражданский, парень, – прошептал я, вытаскивая из его нагрудника ещё одну обойму.

Больше при нём ничего не было, помимо бронежилета под белой зимней курткой. Такое чувство, что до меня его уже кто-то обыскал.

– Ладно. Это тоже пригодится.

Недолго думая, я стащил с него тактическую набедренную кобуру и прицепил её к себе, куда и засунул пистолет, предварительно удостоверившись, что смогу при необходимости свободно его достать.

– Остаётся надеяться, что я не разучился стрелять за это время… И что пуля может поразить эту странную… тень.

Взяв в руку фонарик, я осмотрел офис целиком. Много полок с книгами об истории, небольшое окно прямо напротив стола, разбитая лампа, много пепла под ногами. Именно пепла, а не снега. На столе был бардак, среди которого лежала порванная красная книжка без названия. В столе пусто. Ключей нигде не было.

Задерживаться мне не хотелось. Взяв в правую руку пистолет, я подошёл к выходу, и услышал, как за спиной разбилось окно. В комнату кто-то швырнул камнем! Я взял булыжник, выглянул наружу, но ничего. Никого. Из-за бури даже земли внизу не было видно, хотя я находился всего лишь на втором этаже.

К камню была прикреплена записка с металлическим ключом.

– Этим ты откроешь любую дверь, но не ошибись с выбором. Направляйся в подвал, – вслух прочитал я неразборчивый подчерк.

Писалось явно второпях.

Головка ключа имела форму окрашенного в чёрный цвет сердца. Выбирать не приходилось. Держа оружие наготове, я медленно открыл скрипучую дверь и, убедившись, что всё чисто, бегом направился к лестнице.

Следов монстра не было, но тьма так и не рассеялась. В подвал вёл ещё один лестничный пролёт, но я решил попробовать открыть парадную дверь.

– Подойдёшь?

“Докатился. С ключом разговариваю”

Раздался щелчок, и дверь отворилась. Слава богу, я не успел ступить и шагу наружу. Впереди простирался обрыв, который из-за бури казался бескрайним и необъятным.

– Какого… чёрта?! Как это возможно?

Я снова растерялся и подбежал к окнам на первом этаже, стараясь высмотреть землю вокруг здания, но помимо отвесных скал, ничего не увидел. Словно весь мир обвалился, а целым остался лишь клочок земли с лыжной базой. Это не укладывалось в голове, но времени на раздумья мне не оставил раздавшийся со второго этажа визг страшного существа.

– Ладно. Подвал, так подвал! – скрипя зубами, сжал я в руках пистолет и побежал вниз по лестнице.

Казалось, будто я чем-то разозлил то существо, и оно начало осознанно преследовать меня, каким-то образом узнавая моё местоположение. На подходе к подвальной двери, я в спешке вытащил ключ, но сразу же уронил. Существо быстро приближалось, разрывая под собой пол, пожирая всё, чего касалось.

“Не успею! Выбора нет!” – решил я.

Я присел в ожидании неприятеля, крепко сжав фонарик в левой руке и пистолет в правой. Как только пугающий силуэт появился из-за угла, я без раздумий выстрелил в него. Оно закричало, подобно человеку, но продолжило надвигаться, разбивая своими тощими руками деревянные стены. Я заметил, что оно замедлилось.

“Но явно не из-за пуль”, – мысленно проговорил я после очередного выстрела.

Но существо боялось вовсе не пуль, а яркого света. Дело было в фонарике! Не отдавая себе отчета, я выстрелил ещё три раза, прекрасно зная, что пули пролетают насквозь и попадают в стену. Нужно было выиграть время, найти ключ и выбраться отсюда.

Убрав пистолет обратно в кобуру, я направил фонарик так, чтобы луч попадал прямо на тело существа, и начал елозить свободной рукой по каменному полу в поисках ключа.

Это нечто медленно приближалось, даже несмотря на свет. Но мне удалось быстро нащупать ключ, вставить его в замок и отпереть дверь. Не сводя луча света с монстра, я резко захлопнул её и побежал дальше.

Ужасные и нечеловеческие крики отдалялись, пока я бежал в темноту неизвестности. В тот момент, я не задумывался, почему на пути мне не попалось ни одного поворота. С каждым шагом, с каждым вздохом, становилось всё холоднее. Еле заметный пар выходил из моего рта. А когда я, наконец, обратил внимание на всё это, моментально поскользнулся на замерзшей лужице и упал лицом в снег.

– Какого чёрта?! – сразу же подскочил я, обернулся и не увидел ни намёка на здание.

Взяв в руки снег и убедившись, что мне не мерещится, я отряхнулся и, переведя дух, осмотрелся.

Вокруг простиралось усыпанное снегом поле, из сугробов торчали верхушки домиков старой деревушки. Фонарные столбы возвышались над тем, что осталось от улиц, и освещали мне путь. Я решил двигаться дальше. Голые ветки ив колыхались на ветру, создавая тени, больше похожие на длинные лапы гротескного паука. Мне стало не по себе ещё и от того, что ощущал на себе чей-то взгляд.

– Ты справишься, Джейкоб, ты справишься, – говорил я себе, подбираясь всё ближе к прогнившим деревянным домикам.

Взяв в руку пистолет, я медленно заглянул в окно верхнего этажа, заваленного снегом строения.

– Ни черта не видно, всё как я люблю, – усмехнулся я, открывая на половину разбитое ветхое окно.

Стекло сразу же упало внутрь комнаты и разбилось вдребезги. Глубоко вздохнув и на всякий случай обернувшись, я пробормотал себе под нос:

– Что я вообще делаю? Куда иду? Куда мне следует идти?

Я заглянул внутрь, пытаясь рассмотреть пол, но не увидел ничего, кроме кромешной тьмы, словно пола и не было вообще. Но стекло должно же было куда-то упасть, чтобы разбиться. От всего этого бреда начинала болеть голова. Я подобрал небольшой камень и бросил внутрь. Судя по звуку, упал он максимум в метре от меня.

– Была не была! – я подтянулся на руках и протиснувшись, спрыгнул вниз.

Но тут случилось нечто ещё более странное.

Пол находился прямо подо мной, но я все равно продолжал падать. Деревянная поверхность продолжала отдаляться, а моё тело с каждой секундой развивало всё большее ускорение. В глаза летел пепел, казалось, будто я падаю с горы и вот-вот расшибусь в лепешку.

“Я сейчас умру! Пол может просто остановиться, и я превращусь в кровавое пятно!” – кричал мой мозг.

Меня охватил настолько сильный ужас, что я зажмурился и не мог пошевелиться.

Спустя ещё какое-то время, гравитация изменилась, замедлив моё падение. Приоткрыв правый глаз, я увидел, как лечу вдоль бесконечной стены. Силы притяжения постепенно выровнялись, и моё тело, рухнув на пол, по инерции покатилось по бетону. Эта самая стена и стала для меня в итоге полом. Я сгруппировался, чтобы ничего себе не сломать. И вдруг снова обнаружил, что упал в снег.

Не способный какое-то время в полной мере осознать произошедшее, и будучи всё ещё парализованным гнетущим страхом, я уткнулся лицом в снег, не зная, чего еще могу ожидать. Я уже не чувствовал холода и был готов ко всему.

Поднявшись на ноги и отряхнувшись от снега и пыли в очередной раз, я включил фонарик и смотрелся. Всё та же деревушка. Однако в этот раз вдали виднелся некий источник света, помимо тусклых фонарей. Я сделал шаг ему навстречу и объект будто бы увеличился. Это не была оптическая иллюзия. Больше походило на огромную башню. С каждым моим шагом неизвестное строение буквально вырастало из земли, возвышаясь над погребёнными под снегом домиками всё выше и выше. А сами домики уходили под землю, создавая впечатление, будто планета вращается вокруг меня, а я сам не схожу с места.

Шагая дальше по хрустящему снегу, я услышал чьи-то шаги позади. Я резко обернулся. Никого. Тишина. Даже ветер остановился. Но это было лишь затишье перед бурей.

В тот момент из кромешной тьмы на меня понеслась стая мелких теней, напоминающих то ли огромных жуков, то ли мелких собак с красными глазами. Скорее, помесь обоих. В воздухе запахло свежей кровью. Подпрыгнув от неожиданности, я развернулся и побежал навстречу таинственному свету башни, надеясь найти там долгожданное спасение. Тёмные сущности не издавали никаких звуков и следовали за мной по пятам. Бежать по глубокому снегу было очень сложно, и я уже тогда понял, что не смогу оторваться.

Я развернулся и попытался подстрелить хотя бы тех, что сокращали со мной дистанцию. Перестрелять всех было нереально, будь у меня даже бесконечный запас патронов.

Пули пролетали насквозь, однако они явно замедляли этих существ. Ноги увязли в сугробе, и я упал на землю, но не оставляя попытки отстреляться.

– Нет! Нет! Нет! – хрипло кричал я.

Патроны закончились, а на перезарядку не было времени. Похоже, это был конец.

Стая теней в считанные секунды подобралась ближе и накинулась, готовая растерзать меня на месте, но тут я услышал женский голос:

– Закрой глаза!