Но я, став Первым Арма, свой прежний дар провидения не потерял. И новый не приобрел. Думал, что это временно, и позже ситуация изменится, но… но вместо этого меня откатило назад, да. И на мое место встал Заэль, который сейчас имеет весьма специфичный дар – умение влиять на чужие эмоции, умение считывать чужие эмоции и заставлять других испытывать определенные эмоции. Тогда Заэль этим своим даром еще очень плохо управлял, впоследствии развил его на полную катушку. Такой вот необычный магический дар принадлежит Первому Арма, оказывается. Довольно опасный дар в плохих руках, потому что такой маг может натворить массу бед, если будет темным магом с темными помыслами.

Вдумайтесь только, как легко повелевать толпой и вести за собой целую армию, если ты можешь каждому внушить чувство доверия и обожания своей персоной? И как легко заставлять людей гневаться друг на друга, когда ты можешь заставить их испытывать ярость и ненависть. Воистину, таким магическим даром должен владеть только лучший из лучших, кто точно знает, когда действительно стоит воспользоваться своими умениями, а когда это не нужно. Кто точно знает меру, у кого светлая душа. Неудивительно на самом деле, что до Заэля в Армариллисе сотни лет не было никого, кто был бы достоин нести звание Первого Арма.

Но опять же, это я сейчас всё понимаю. А тогда я просто бесился от всей ситуации в целом и возмущался:

– Но зачем тогда я вообще стал Первым Арма, даже на время, если мне это ничего не дало? Для чего-то же мироздание назначило меня Первым!..

– А вот хороший вопрос, Иль, – улыбнулась Сиринити. – Зачем ты на время стал Первым? Подумай как следует. Что тебе это дало?

Я устало потер руками гудящие виски и сел на скамью в пустой аудитории. Сиринити уселась рядом, положив руку мне на колено.

Я помолчал некоторое время, потом выдохнул:

– Ничего, кроме повышенной ответственности, мне это не дало. Рилэй меня стал еще больше загружать, у меня стало меньше свободного времени на себя.

– То есть у Наставника вырос уровень доверия к тебе?

– Ну, можно и так сказать, наверное.

– А еще? С чем тебе пришлось впервые столкнуться?

– Рилэй был так занят обучением Заэля, что назначил меня своего рода заместителем… Мне пришлось глубже изучить структуру академии, я начал вносить изменения в систему обучения воинов, потому что обнаружил много изъянов…

– То есть ты изучил академию лучше изнутри. Ты много лет учился в этой академии, работал с коллегами, но не до конца понимал всю сложность ее структуры, и только став Первым Арма, оценил весь масштаб бедствия. Весь масштаб ответственности Наставника.

– Ну… да… можно и так сказать…

– И у тебя не появилось никакого нового магического дара. Ты не потерял свой прежний дар, но и ничего нового не приобрел.

– Да в том и дело!..

– Отлично. Так может, в этом и есть смысл того, зачем ты на время стал Первым Арма? – с улыбкой спросила Сиринити. – Ты теперь знаешь структуру академии Армариллис если не на уровне ее Наставника, то очень близко к нему. Ты знаешь слабые места и знаешь, чего требовать от преподавателей. Знаешь, какой большой груз ответственности лежит на плечах Наставника. Знаешь, что просто смена цифры на твоем запястье, по сути, не дает ничего. И ничего не значит. Знаешь на себе, на своей шкуре, что вся эта тупая гонка за статусом не приводит ни к чему. Ну, разве что к выгоранию и полной потере собственных ориентиров. И сейчас ты, наконец, можешь сравнить, понять и осознать, что не в этом счастье. Счастье – оно не в твоем статусе, не в одобрении окружающих. Всё это – мишура. А настоящее счастье намного ближе и кроется на самом деле в простых вещах, – сказал она, приятно проведя ладонью по моей щеке. – Так может во всем этом и был смысл, Иль? Может, именно поэтому мироздание дало тебе возможность немного потоптаться на месте Первого Арма и понять то, что ты никак не мог осознать на своем прежнем месте? Чтобы ты понял, что на самом деле у тебя уже всё есть. И возможно, все эти умения тебе когда-нибудь понадобятся в будущем? Ты не можешь знать сейчас точно, как сложится твоя жизнь. Сейчас ты можешь думать, что во всем этом нет смысла, а когда-нибудь потом, много лет спустя может оказаться, что это был именно тот необходимый опыт, который был нужен тебе.

– С такой точки зрения я на всю эту ситуацию не смотрел, – пробормотал я рассеянно.

Ощущал себя в тот момент очень странно, будто бы глаза открылись на многое. Сиринити говорила вроде бы такие простые, банальные вещи, но я почему-то не задумывался об этом своем опыте как о необходимом опыте для… чего-то. Чего-то такого, что может ждать меня впереди. И да, потом-то стало очевидно, что всё это подготавливало меня к тому, что однажды я сам займу место Рилэйя. И не буду при этом испытывать никакой радости и гордости. Не буду самодовольно ухмыляться и хвастаться перед всеми, мол, смотрите, какой я молодец, вот чего я смог добиться!..

Я даже близко не испытывал никаких таких эмоций, когда потом, много лет спустя обнаружил на себе нулевую метку Наставника академии Армариллис. Я испытал тогда только абсолютный шок, растерянность… и осознание того, что на мои плечи легла колоссальная ответственность за каждое мое слово, каждое принятое решение, каждый отданный приказ. Осознание того, какая огромная работа стоит передо мной.

Но – никакой радости и самолюбования, даже близко нет. Скорее уж я даже испытывал страх перед неизвестностью и поначалу думал, что я не справлюсь со стоящими задачами.

– Так кого ты видишь перед собой, Иль? – вновь повторила свой вопрос Сиринити. – Посмотри на свое отражение и ответь мне – кто ты?

– Не знаю, – устало вздохнул я, растеряев весь свой боевой запал. – Тогда я, наверное, не знаю, кто я…

– А я знаю, кто ты. Ты очень чуткий человек с большим сердцем и невероятным будущим. А еще ты – моя судьба. И ты – мой Боец. А Имя тебе – Ведающий.

С этими ее словами на наших руках вспыхнули ярким золотым светом цифры «два» и рядом на запястье мелькнула золотая надпись «Ведающий». Мелькнула и погасла, но я так и продолжал смотреть на запястье, чувствуя, как светлая улыбка расползается по лицу. Ощущая, как меня переполняет невероятная сила, и энергия начинает бить ключом. Чувствуя непередаваемую легкость во всем теле, возможно, что вообще впервые в жизни мне вдруг стало так легко и свободно.

Когда Страж дает своему Бойцу Имя, это самое Имя отражается на запястьях обоих фортеминов, и боевая пара считается окончательно подтвержденной, вошедшей в свою полную силу. Такой приятный, волнительный и такой важный момент в жизни каждой боевой пары. Это для меня значило очень многое, да и ощущение правильности происходящего в такой момент невозможно сравнить ни с чем другим. Я с улыбкой переплёл наши с Сиринити пальцы, гладил ее по ладошке и бесконечно радовался тому, что рядом со мной была такая неповторимая девушка.

Сиринити впитала в себя всю мудрость матери и все знания отца. И несмотря на свой юный возраст, была мудрее меня в сотню раз. И с эмоциями своими справлялась на отлично – всегда. У нее никогда не было резких скачков настроения. Всегда ровная, стабильная, излучающая тепло и уверенность в себе. По сравнению с ней моя психика была расшатана, я раньше просто не обращал на это внимание.

Позже я узнал, что Сиринити неспроста такая умудренная опытом юная девушка, но на тот момент я просто радовался, что она есть, и она рядом со мной.

– Цени то, что имеешь, Иль, – мягко произнесла Сиринити. – Без оглядки на других. Не пытаясь подстраиваться под кого-то, не пытаясь соответствовать выдуманным тобою и кем-то другим стандартам. Твоя задача – просто каждый день становиться лучшей версией себя вчерашнего. Цени то, что имеешь. Чтобы не кусать локти потом, когда судьба отнимет что-то, ценность чего ты поймешь только после потери.

– Я дурак, а ты чертовски права, – тяжело вздохнул я. – Но теперь я прозрел и готов исправляться. Предлагаю отпраздновать окончание моей тупизны. Могу я пригласить тебя выпить со мной вина?

– Я не пью алкоголь, ты же знаешь, – улыбнулась Сиринити.

– Можем попить какао, – тут же предложил я с самым серьезным выражением лица. – Он у меня просто отличный получается!..

– М-м-м, прям предложение, от которого невозможно отказаться. Пить какао мне еще никто не предлагал.

Я усмехнулся, беря под руку Сиринити и неспешно повёл ее в свои покои.

– Еще приложу к сладкому напитку самые вкусные десерты на свете!.. Обещаю, тебе понравится…

А несколько минут спустя в моей спальне, тишина которой нарушалась тихими вздохами и полустонами, Сиринити обратилась ко мне:

– Иль…

– М-м-м?..

– Тебе не кажется, что у тебя немного странное… Ох… Понятие о вкусных десертах?..

– Я не уточнял, что именно имею в виду под десертами. Тебе не нравится? Мне выйти из тебя?

– Не смей!! Покусаю!!

– М-м-м, звучит соблазнительно… А вдруг мне понравится?..

– Тогда не покусаю!! И никогда кусать не буду, если ты сейчас остановишься!!

– Аргумент, однако. Умеешь убеждать.

Глава 8. Грани предательства

Благодаря Сиринити я действительно быстро абстрагировался от всех этих цифр на запястьях. Я даже вполне спокойно смог поздравить Заэля с обретением нового статуса фортемина.

– И всё? – недоверчиво спросил Заэль, с опаской поглядывая на меня, когда мы с ним пересеклись в тренировочном зале. – Даже в глаз мне не дашь?

– И всё, – усмехнулся я. – Не дам. Обойдешься.

Заэль смерил меня хмурым взглядом, который меня бесконечно забавлял.

– В чем подвох?..

– Ни в чем, Заэль. Ни в чем…

Просто всё это резко стало для меня мелко и неинтересно.

Я смотрел на Заэля и спрашивал себя: ну и чего я так бесился раньше? Разве оно того стоило?..

Не стоило, конечно. Только нервы зря потратил. Хотя, наверное, не зря, ведь все-таки это раскачало мои эмоции, вывело из многолетнего анабиоза. И за это стоило вполне искренне поблагодарить. Что я и сделал, чем, кажется, ввел Заэля в полнейший ступор.

Он еще долго поглядывал на меня с опаской, ожидая все-таки какой-то вспышки гнева от меня… Но ее не последовало. И в какой-то момент наши бесконечные стычки даже сошли на нет, приобретя лишь чисто стебный характер. Я просто вычеркнул из списка важных для меня вещей всю эту погоню за статусами и переключился на действительно важные для меня вещи.

* * *

В ту пору мы с Сиринити не были официально женаты. Среди наших не было принято прям обязательно обмениваться обручальными кольцами и соблюдать прочие формальности, вот мы и не соблюдали. Ну, точнее, я тогда не придавал этому значения, мне это было неважно, мне просто было хорошо с Сиринити. А ей было хорошо со мной.

Так, в довольно ровном счастье прошло несколько лет, которые напоминали затишье перед бурей. Собственно, буря потом и случилась… когда весь Армариллис сотряс Киорра.

Этот фортемин работал у нас в лаборантской, очень способный воин был, но отдавал предпочтение именно экспериментам, а не сражениям с демонами. Он вместе с нашими специалистами разрабатывал различные заклинания, зелья и сыворотки, которые так или иначе могли как-то помогать нам в сражениях с нечистью… Киорра сделал много полезного для Армариллиса в свое время, это правда. А еще он, в отличие от меня, был в полном восторге от Заэля и старательно набивался ему в дружки, игнорируя то, что Заэлю никакие друзья были не нужны.

Этого Киорру вообще никто не воспринимал всерьез. В том плане, что он был просто полезным, но все же – рядовым воином, который в тот промежуток времени ничем особым не выделялся.

Ну и… никто из нас не подозревал, как этот Киорра «выделится» позже.