На самом деле Киорра когда-то был Вторым Арма. Недолго, правда, потом я его сместил, и Киорру как-то вообще очень далеко по силе откатило… Подозрительный откат был на самом деле, стоило обратить на него внимание и задаться вопросом: почему мироздание дало воину шанс на возвышение, а потом так быстро и резко все отобрало?..

В один день Армариллис сотрясся от внезапной новости: Киорра стал Стражем Первого Арма, Стражем Заэля. Вот только связь эта была не настоящей, а, ну… Искусственной, в общем.

Я до сих пор не знаю до конца, как именно Киорра всё это провернул. Он опоил Заэля какой-то сывороткой собственной разработки, подлил ее в обычный напиток… Одурманил и утащил в демонические чертоги, где продолжил свои адские эксперименты.

Заэль ничего и не заподозрил, когда тусил в тот вечер с Киоррой. Сложно заподозрить врага в человеке, который является твоим коллегой в особой закрытой академии, который проявлял себя позитивно в работе, который всячески изображал отличного друга долгое время, который неприкрыто тобой восхищался и чуть ли не в рот тебе заглядывал… Вообще сложно заподозрить врага в фортемине. Я уж насколько Заэля недолюбливал, а все равно всегда понимал, что он горой будет стоять за интересы Армариллиса и всегда будет выступать против нечисти.

Думали ли мы, что кто-нибудь из наших способен переметнуться на сторону тьмы и выступать не против нечисти, а на ее стороне? Нет. Не было у нас даже мыслей таких. До того момента для меня вообще слова «фортемин» и «предатель» были как будто бы из разных Вселенных. Абсолютно невозможные вещи. Но вот же… Оказалось, что очень даже возможные.

Киорра примкнул к Ароне – эта темная волшебница в ту пору активно набирала обороты, собирала вокруг себя армию нечисти, темных магов, затевала что-то масштабное. И, в общем-то, она являлась на тот момент главным врагом всего Армариллиса, да и всей инквизиции Генерального Штаба в Форланде.

Я не знаю, как Киорра поддерживал связь с Ароной. Наверное, он использовал какие-то свои хитрые методы, скорее всего связные артефакты, которые сам же и изобрел… Догадываюсь, что Арона могла завербовать его в какой-то момент, почувствовав в нем слабину, увидев в нем тягу к тьме во время какого-нибудь выполнения задания Киоррой. Арона была хоть и очень темной, но очень умной волшебницей, которой было что предложить алчному волшебнику.

В общем, этот предатель утащил в демонические чертоги Заэля, над которым продолжал доводить до конца процесс формирования искусственной связки Боец-Страж. К этому делу Киорра явно готовился очень много времени, несколько лет, делал все очень тщательно. Он разработал специальные составы и ряд заклинаний, которые, по его теории, могли из любого верховного мага сделать Арма… если при этом полностью выкачивать силы из какого-то действующего Арма, использовать его как сосуд.

Заэль… Жестко ему досталось тогда, конечно. Его накачали отборной дрянью, а на руке вырезали фальшивое Имя. Вырезали – в прямом смысле того слова, ритуальным кинжалом. Киорра дал ему Имя «Эфемерный». Мимолетный, непрочный… Есть в этом какая-то особая ирония. Вырезали Имя прямо на запястье и закрепляли особыми заклинаниями, воздействуя на магическую Искру Заэля, на его мозг. Могу только догадываться, какую боль ему пришлось пережить…

Киорра пытался заставить его совершать приказы… Но Заэль оказался на редкость упертым бараном, который отказывался наотрез телепортироваться в Армариллис и тихо-мирно покрошить своих же коллег – а именно это и приказывал Киорра, как мы позже выяснили. Но Заэль сумел дать этому ментальный отпор. Потрясающая сила воли, достойная восхищения. Не уверен, что я на его месте смог бы так же.

Боец не может ослушаться приказа своего Стража. Как выяснилось – даже если Страж такой вот, искусственный. Если Боец нарушает отданный ему приказ, он стремительно теряет силы, и впоследствии это быстро приводит к смертельному исходу. Заэль это понимал, но был к этому морально готов и продолжал твердо стоять на своем.

Кто знает, может, затея Киорры и увенчалась бы успехом, если бы он ставил свои опыты, например, на Десятом Арма, не таком приметном… Но Киорра замахнулся сразу на Заэля. Это нас одновременно и спасло, и, в то же время, нанесло большой урон по нашим рядам.

Киорра с Ароной преследовали каждый свои цели. Киорра просто жаждал покорить Первого Арма, и он жаждал сам стать Первым, он хотел доказать всем, какой он крутой, что додумался до таких сложных заклинаний. Он чувствовал себя гением. Он хотел всеобщего признания, славы. Арона же хотела в первую очередь убрать самого сильного и опасного своего противника в лице Заэля. Ей всеобщее признание было ни к чему, а вот затоптать в грязь самого сильного фортемина было ей ох как по душе.

Наставник забил всеобщую тревогу, когда Заэль не появлялся в академии и не выходил на связь несколько дней, а потом, наконец, на его связном браслете сработал маячок, говорящий о странном местоположении Заэля – как выяснилось, в самом эпицентре одного тайного прибежища Ароны, о котором мы на тот момент не знали. Это Заэль сквозь дурманящее марево ядовитой дряни и бесконечной боли всё-таки сумел подать знак о том, где он находится.

Если бы вместо Заэля был кто-то другой, то, возможно, тот день закончился бы иначе… Возможно, Рилэй отправил бы парочку человек на поиски, да и всё на этом…

Но это был Заэль. Первый Арма, лучший воин в академии, который действительно выдавал потрясающие результаты, и который на голову был выше всех в магических способностях. Он был особенно ценным воином, и Рилэй был убежден, что именно с его помощью можно будет победить Арону и навсегда искоренить всю ту тьму, которую темная волшебница усиленно плодила вокруг.

Арона ведь чем еще была особенно опасна? Помимо своих талантов в чёрной магии, своей природной хитрости, она еще активно занималась обучением юных дарований чёрной магией. Она прям выискивала каких-то талантливых детей, организовывала некое подобие своих приютов, в которых взращивала достойную опору себе. В общем, она делала все то же самое, что и Рилэй, только наоборот, с темными магами. Она планировала создать нечто вроде противоположности Армариллису. Вот нам только этого для полного счастья не хватало – чтобы где-то в мире существовала элитная школа черной магии, где юных магов будут натаскивать на борьбу с нами, фортеминами!..

Нельзя было допустить такое развитие событий, поэтому мы усиленно работали над тем, чтобы вычищать такие «приюты» на корню, хотя найти их было сложно. Арона, зараза такая, всегда умела хорошо прятаться, в этом она была профессионалом. Но, в общем, искоренение таких мест было для нас очень важной задачей. Страшно было представить, во что может вылиться такое вот продуманное взращивание темных магов, заточенных не на сражение с нечистью, а на убийство светлых магов. На убийство своих же.

В итоге нам удалось прервать процесс покорения Заэля, мы нашли и забрали его раньше, чем процесс был бы уже необратим. Но… Его спасение далось нам слишком высокой ценой.

Мы ринулись на помощь Заэлю большой командой и потом еще вызвали подкрепление, когда стал понятен весь масштаб бедствия. Мы оказались на территории одного из таких «приютов» Ароны, в эдакой темной клоаке. И сражаться нам пришлось в том числе с юными магами, которым уже хорошенько промыли мозги. Которые готовы были внимать каждому слову Ароны, и которые охотно ринулись на наших воинов со смертельными шарами наперевес.

Многие из наших тогда погибли… Около двадцати воинов за день канули в бездну, а для нас это огромные цифры и большие потери, с учетом того, что фортеминов в целом немного в мире. И каждый воин – на вес золота.

Мы с Сиринити тоже принимали участие в той облаве и дрались так, как, наверное, не дрались никогда в жизни. Это была очень ожесточённая схватка, наполненная бесконечной озлобленной нечистью, их предсмертными хрипами, запахом их зловонной крови. Ну и нашими матами, что уж там. Матерился я от души на Арону с ее безумными планами по покорению мира, и на Киорру с его не менее безумными идеями возвыситься, и на Заэля, который так некстати не мог принимать участие в этой битве. Он-то один выкосил бы треть тех жутких тварей, с которыми мы тогда сражались целой толпой.

Мы с Сиринити прекрасно работали в паре, активно выкашивая всех, кто пытался нас оттеснить. Мы с Сиринити были первыми, кто прорвался внутрь убежища Ароны, и первыми, кто добрался до Заэля и потом под прикрытием уводил его прочь. Ослабший, истекающий кровью… Заэлю было хреново, колдовать он не мог, на руке его «красовались» кровавые раны фальшивого Имени, которое ему «подарил» Киорра. Выглядело это жутко. Но даже в таком состоянии он пытался нам помогать, завернув в лабораторный отсек, набрав там склянок с ядами и всякими взрывоопасными веществами и помогая нам расчищать дорогу назад, туда, где мы снова могли бы воспользоваться порталом в Армариллис, так как на самой территории приюта Ароны стояли какие-то защитные блоки. И вот с этой самой территории мы пробирались с трудом, с огромным трудом.

Нечисти было много, очень много. А помимо темных тварей, были и просто темные маги. И сам Киорра, который от души давал нам отпор, понимая, что либо он от нас сейчас отбивается, либо мы грохнем его сами. Наш коллега, наш же соратник давал нам отпор! Причём такой агрессивный, будто он всю жизнь мечтал надрать зад лично мне. Впрочем… Не удивлюсь, если так оно и было. Мотивы Киорры мне до конца не были понятны, но жгучая зависть наверняка сыграла с ним злую шутку.

Знаете, я в тот момент, сражаясь с Киоррой, глядя в его бешеные глаза, поймал себя на мысли, что будто бы смотрю на вариант гнилого себя. Наверное, как-то так мог бы выглядеть я сам, если бы продолжил топить себя в зависти к Заэлю или любому другому солдату равновесия. Именно до такого агрессивного отчаяния я мог бы себя довести, если бы продолжил катиться ко дну. Дурновато мне тогда стало при мыслях об этом, честно скажу. Весьма… отрезвляюще.

Киорра мне всю душу вытряс в том сражении, победить его оказалось не так просто, как я рассчитывал. Он явно провел эксперименты еще и над собой, потому что его аура изменилась, и сражался он какими-то интересными техниками, от которых мне приходилось уклоняться, потому что некоторых заклинаний я не знал и не понимал, как от них защищаться.

Мы с Сиринити были отличной боевой парой, и поначалу шли тараном на Киорру вместе. Поэтому нас разделяли… Вмешивалась нечисть, другие маги… Нас нарочно разделяли. Специально разводили в стороны максимально далеко друг от друга, бросали на нас все силы. Я такого потока нечисти и темных магов на одном квадратном метре ни разу до этого не видел. На нас кидались с таким остервенением, что я только и успевал обороняться, уже не особо глядя по сторонам и надеясь, что Заэль там сам как-нибудь за моей спиной до наших коллег доберется, потому что у меня больше не было возможности защищать еще и его.

А в один момент у меня кровь застыла в жилах, когда я увидел, что против нас решила выступить сама Арона. Красивая женщина с длинными русыми волосами и очень злым выражением лица, она резко контрастировала со светлым образом Сиринити.

Я думал, что Арона кинется уничтожать меня… Но я просчитался. Я вообще ее не интересовал.

Ей нужна была только Сиринити.

Когда против тебя выступает сама Арона, то пиши пропало. У Ароны магический уровень был гораздо выше, чем у меня и у Сиринити. Ароне мог бы только Заэль противостоять, он тогда был на ее уровне. Возможно, Заэль с Рилэйем могли бы ее вдвоем добить… Но обессиленный Заэль, как я уловил краем глаза, был в отключке и сам нуждался в срочной помощи лекарей, помочь он уже ничем не мог.