– Могу тебя обрадовать, он не умер. Только отчего-то впал в ступор. Будто его резко парализовало. Что ты ему дала?

– Зеленый чай с лотосом. И странную сонную траву для вампиров.

– Анемону?

– Да.

– Похоже, ты переборщила с зельем. Думаю, через сутки он отойдет.

– Как через сутки, Марк? Завтра же фестиваль!

– Милашка, я не доктор, и, конечно, понимаю, что иногда мужчина надоедает настолько, что его хочется вырубить на пару дней. Но если ты знала, что вам с ним вместе открывать фестиваль, зачем всыпала такую лошадиную дозу этого препарата ему в чай?!

– Я хотела проверить, вампир он, или человек!

– Конечно, вампир! Тут и к гадалке ходить не надо, – брезгливо поморщился Маркос.

– Может, есть какое-то противоядие?

– Нет. До тех пор, пока анемона полностью не прекратит свое действие, он не очнется.

– Катастрофа…

– Может, раз уж ты пригласила меня в гости в полнолуние, все же угостишь чашечкой кофе? – Марку вдруг стало весело. Что ни говори, а видеть тощего помощника деда в таком состоянии было приятно.

– Н-ну, ладно, пойдем, – заикнувшись от неожиданности, пробормотала Катерина.

Они прикрыли дверь мастерской как можно плотнее и спустились обратно в кухню.

Катя засыпала кофе в кофемашину и включила режим эспрессо. Марк забрался на высокий барный стул и с интересом рассматривал ее интимное одеяние.

Она перехватила его взгляд и возмущенно приподняла тонкую бровь. Спохватившись, Марк прочистил горло и отвел глаза. Но его чувственные губы дрогнули в усмешке.

Катя налила кофе в белоснежную чашку с блюдцем и поставила ее перед гостем.

– Расскажи мне про того вампира, что хотел столкнуть меня с обрыва, – присаживаясь рядом, попросила она.

– Я видел его, – отхлебнув глоток кофе, сказал Марк. – Как я и предполагал, это оказался один из нелегалов, из тех, что прячутся в Домах-Призраках за кладбищем погибших моряков. Обычный вампир. Он уверял меня, что собирался просто перегрызть тебе горло в честь собственного дня рождения, но что-то пошло не так, и он толкнул тебя, обороняясь.

– Перегрызть мне горло? – широко распахнув глаза, прошептала Катя. Ее начало трясти мелкой дрожью.

– Именно. Он решил устроить себе праздник. А в итоге ему пришлось завтракать крысой. За этим процессом я его и застал…

– Ты это серьезно?

– Да. Омерзительное зрелище.

– Меня сейчас вывернет прямо на стол. Скажи, что разыгрываешь меня, умоляю! Скажи, что ты все это время шутил со мной, что ты не вампир. Убеди меня, что вампиров не существует, – с отчаянной мольбой в красивых зеленых глазах она вцепилась ему в пальцы.

– Ты странная… – поморщившись, отстранился от нее Марк. – Собираешься замуж за одного из самых влиятельных вампиров в Гермонассе, и умоляешь меня убедить тебя в том, что вампиров не существует.

– Так он все же вампир? – последнее предложение из уст Марка звучало, словно приговор. Катя опустила плечи и убрала свои руки со стола.

– А ты не знала?! – вскинулся Маркос.

– Не знала. Пока ты не появился в моей жизни, мне казалось, что я счастлива. Мне нравилась моя роль, нравилось делить с Арсеном его дом. Да, он немного необычный. У него аллергия на солнце, он ложится спать на рассвете, но в Гермонассе все так живут!

Она в отчаянии сжала губы. Внутри все скрутилось в тугой узел. На сердце было так плохо, что казалось – еще немного, и оно разорвется на части.

– А почему здесь все так живут, Катя?! – насмешливо уставился на нее Марк.

– Потому что… потому что… они вампиры? – едва смогла выдавить из себя она.

– Логичное умозаключение! Гермонассу основал мой дед, как дружеское сообщество ему подобных особей. Здесь все соблюдают законы и питаются кровью из пакетов «Кровавая Мэри». Гермонасса, с ее вынужденным мрачным клиаматом – рай для вампиров. Удивительно, что ты ничего не знала об этом. Я только одного не понимаю – зачем ты выбрала Арсена? Вы же, как небо и земля. Ты его донор?

– Что?!

– Некоторые вампиры любят держать при себе красивых женщин, если их кровь приятна на вкус.

– Нет! Я понятия не имею, о чем ты говоришь! – ей казалось, она на грани истерики.

– Или… Ты тоже хочешь обратиться в вампиры? Я угадал, верно? Ты мечтаешь жить вечно и никогда не стареть?

– Нет же! Нет! Я уже ничего не понимаю! – она вскочила со своего места, потом села обратно и судорожно всхлипнула.

Вся истина встала перед глазами одной яркой картиной. Арсен почти свихнулся на ее внешности. Он рисовал ее на картинах. Он мечтал, что она останется такой всегда. Он сказал, что она станет неотъемлемой частью его семьи. Он собирался превратить ее в вампира.

– Эй, – уже мягче коснулся ее руки Марк. – Успокойся. Все хорошо.

– Нет! Не хорошо! Я не хочу быть вампиром! Мне совсем не нужна вечная жизнь! Все, о чем я всегда мечтала – это эмигрировать в Испанию и наслаждаться там солнечными лучами!

– А почему вместо этого собираешься замуж? Арсен вряд ли согласится переехать в Испанию. Тамошний климат губителен для вампиров.

– Я не знаю! Тетя все время убеждала меня, что Арсен защитит меня и позаботится о моей безопасности. И я решила, что он – именно тот, кто мне нужен.

– То есть, ты предала свою мечту, продавшись за комфорт? – скрестив руки на груди, откинулся назад Марк.

– Это что, допрос с пристрастием?!

– Нет. Просто вопрос.

– Да, я продалась! Предала себя, потому что так удобнее! – сжала кулаки под столом она. – И уж кому-кому, но не тебе меня судить!

– Не мне, это точно, – передернул плечами Марк.

Катя замолчала.

– Думаю, мне лучше уйти, – отодвигая от себя блюдце, проговорил он. – Спасибо за кофе. Время, проведенное в твоей компании, помогло мне скрасить одинокую ночь. На всякий случай, будь впредь осторожна с Арсеном. Он очень коварен.

Катерина сидела, не шелохнувшись. Она даже не отреагировала, когда Марк, не попрощавшись, распахнул панорамное окно перед лестницей в мастерскую и бесшумно спрыгнул вниз с седьмого этажа.

Все смешалось в сплошную хаотичную смесь. Странности в ее жизни достигли своей точки кипения, и девушка даже не глянула вниз. Она была уверена, что Марк преспокойно спустился по стене и даже не поцарапался.

ГЛАВА 13

Следующее утро Катя проспала. Как она могла не услышать будильник? Взглянула на часы и ужаснулась – почти десять утра. В это время она должна быть на работе, а не в постели.

Бросилась в ванную комнату, кое-как умылась, наскоро собралась – даже накраситься, как следует, не успела. Схватила ключи от машины, замерла на мгновение у лестницы, ведущей в мастерскую. Не удержалась, прокралась наверх и приоткрыла дверь. Арсен лежал на полу все также неподвижно. «Неужели я совершила непоправимую ошибку? А что, если он умер?» – осторожно прикрывая за собой дверь, напряженно размышляла она. Заперла квартиру и, не дождавшись лифта, побежала вниз по лестнице.

«Интересно, вампиры вообще умирают? Надо срочно найти информацию об их образе жизни и особенностях», – заводя свою «Kia Pikanta», волновалась девушка.

Припарковавшись возле входа в туристическое агентство «Волшебный отпуск», она взглянула на дверь. Что-то было явно не так. Какая-то суета в окнах, картонные коробки у нее на столе, рядом с компьютером.

«Новое начальство!» – вздрогнула Катя. Как она могла забыть и об этом? Арсен же говорил ей накануне, что внук Юлиана Экланского теперь будет курировать туризм.

«Ну, вот. Я опоздала впервые в жизни, и надо же этому случиться именно в тот день, когда у нас меняется начальство!» – ее начало трясти. Она с тоской посмотрела на двери магазинчика дамских нарядов, в котором укрылась подруга Влада, и, собрав остатки мужества, шагнула на порог своего агентства.

– Катерина! – бросилась к ней Светлана Алексеевна. – Катерина, ну, где же тебя носит?

– Простите, я опоздала.

– Тут такое, такое, – пропустив мимо ушей ее извинение, забормотала Светлана Алексеевна. – Наш новый шеф, он… Он душка! Я бы отдала все на свете за один его взгляд!

– Боже, – покосилась на начальницу Катерина.

– Мы переезжаем в деловой квартал, – расплылась в улыбке та.

– С чего это? У нас же никогда средств на аренду помещения не было, – нахмурилась Катя. – И где сам хваленый мистер экземпляр мужской добродетели?

– Уехал по важному делу. С местными СМИ договариваться о том, чтобы выделили главную страницу в субботних утренних газетах под интервью и рекламу туризма в Гермонассе.

– СМИ? Это, что же, они у нас интервью брать будут? – испуганно сглотнула Катя.

– Ага, – начальница прижала обе руки к сердцу и мечтательно заулыбалась. – Правда, Катя, он будто со страниц книжки про обольстителей спустился. Смотришь на него – и разум теряешь.

Кате вспомнился Марк, его ночной визит к ней домой, и на сердце сразу стало теплее. Марк хотя бы не скрывал от нее свою сущность. И спас от смерти.

– Ну, что ж, будем ждать его возвращения, – пожала плечами девушка и села за свой компьютер. Загрузила систему, вбила в поисковик запрос о вампирах.

Два последующих часа Катя таращилась в экран компьютера. От напряжения буквы прыгали перед глазами. Ничего толкового. Высшие, низшие, упыри и вурдалаки, энергетические – все это вампиры. По большей части сведения в интернете были выдуманы, сплетни притянуты за уши, и ничего особенного выяснить Катерине не удалось. Только жути на себя нагнала.

«И как мне теперь дальше жить? Я ничего не могу понять. Почему Арсен, являясь вампиром, до сих пор не выпил из меня кровь? Для чего я ему? Я ведь человек! Я никогда не смогу разделить с ним его жизнь! Если только…»

Ее пронзила страшная догадка. Арсен хотел, чтобы ее красота осталась вечной. Он был настолько одержим этой идеей, что нарисовал картину, где Катя – как живая.

«На приеме у родителей он сказал, что придет время, и я стану неотъемлемой частью его семьи… Стану такой же, как они…»

Она словно прилипла к стулу.

«Он собирался сделать меня вампиром! Интересно, сколько их, этих упырей, проживает здесь, в мрачной Гермонассе? На приеме у его родителей было очень много ему подобных бледных особей. И начальник полиции, он… Он пил кровь».

Девушка зажмурилась. Виски пульсировали дикой болью.

– Эй, – кто-то мягко тронул ее за руку и она вздрогнула. – Все в порядке? Мята и кардамон. Ну, конечно, Марк. Все такой же – в джинсах и черной кожаной куртке. Его запах, мягкий взгляд темных глаз – все в нем успокаивало и дарило надежду.

От сердца сразу отлегло. Как же хорошо, что он здесь накануне переезда!

– Нет, не в порядке. Совсем не в порядке, – покачала головой Катя. – Я даже не слышала, как ты вошел. Но я рада, что ты здесь. С твоим приходом мне стало лучше.

– Твой благоверный еще не очнулся? – насмешливо приподнял бровь Марк.

– Нет, – покачала головой она.

– Его ищут по всей Гермонассе. Администрация и полиция города стоит на ушах. Сегодня открытие международного фестиваля, а сити-менеджер, как сквозь землю провалился.

– Плевать, – устало выдохнула Катя. – Пусть ищут. Когда-нибудь же он очнется?

– Когда это произойдет, тебе придется сочинить правдоподобную историю.

– Если вдруг он очнется к фестивалю, я скажу ему, что он внезапно потерял сознание.

– Горячего шоколада хочешь? – представляя, как Катерина будет невинно хлопать густо накрашенными ресницами и заливать сити-менеджеру про то, что он случайно потерял сознание, заулыбался Марк.

– Хочу, – ее губы дрогнули в ответной улыбке. – Ведь пока Арсен пребывает в потустороннем мире, я могу позволить себе чашечку горячего шоколада в компании того, кто мне приятен. Только возьму свое пальто и сумочку.

Марк дождался, когда она возьмет свои вещи, и, засунув руки в карманы узких джинсов, двинулся за ней следом к выходу из офиса.