Некоторые смотрели с сочувствием, некоторые осуждали, но вот Молот, принял моё решение иначе. Он или уверовал в мои силы, или хотел сделать из меня победителя за короткое время. Наши с ним тренировки стали ещё жёстче и динамичнее.

Молот не просто так занимал свою должность, его опыт и техника были на высоте, а работа с новым оружием увлекла того настолько, что мы на обед приходили в числе последних.

Однако перерыв, после принятия пищи соблюдался неукоснительно. Те, кто хоть раз в жизни посещал спортзал, или тренировки, знают, чем это чревато.

Ещё в моей прошлой жизни, на острове, нас приучили к подобному распорядку. Были конечно нарушители, любящие перекусить перед тренировкой, но после того, как весь перекус оставался на матах, начинали придерживаться не таких уж глупых правил.

Миновали две недели, когда вечером появился Скам с очень озабоченным видом. Как всегда, он в своей манере сухо отозвал меня в сторону.

– Я очень удивлён, – начал он, – Но хозяин договорился о твоём бое с Яргом. У тебя двадцать дней, чтобы как следует к нему подготовиться. Теперь у тебя нет возможности передумать.

– Спасибо тебе Скам, – поблагодарил его я, – Даже в мыслях не было менять решение.

– Никак не пойму, ты дурак, или гений, – внимательно посмотрел на меня управляющий, – Хозяин даже объяснений выслушивать не стал, он улыбнулся и сразу же согласился на твою просьбу. Да, вот ещё что, – он протянул мне свёрток ветоши.

Я развернул его и обнаружил там железную, воронёную маску с двумя прорезями для глаз. Цвет у неё был матовый и казалось вообще не давал бликов.

– Замечательно, – улыбнулся я, – теперь я готов показать настоящее шоу.

– Надеюсь, ты действительно знаешь, что делаешь, – вздохнул Скам. – Пожалуй, ты самый необычный из всех, кого купил хозяин.

– Я могу это использовать? – показал я ему маску. – Или её нужно сдать на склад?

– Тебе разрешили махать косой, – усмехнулся управляющий, – так что думаю с этим, проблем не возникнет.

– Спасибо, – ещё раз поблагодарил его я.

Двадцать дней до боя, это хорошо. На этот раз я получил чуть больше времени, чем обычно, а для меня до́рог каждый день. Все они правы, насчёт Ярга. Я и сам понимаю, что могу остаться жив, но при этом стать одним из садовников. Кому будет нужен изувеченный, не способный драться гладиатор?

После того, как я рассказал о предстоящем бое Молоту, тот вначале скис. Словно уже похоронил меня, или решил, что всё то время, что мы вместе утаптывали песок, было напрасно потрачено. Но затем, что-то щёлкнуло в его голове, после чего я потерял счёт времени.

Молот отбросил в сторону меч и копьё, взял в руки кинжалы и начал гонять меня с таким остервенением, что вечером я едва мог переставлять ноги. Я приходил в казарму и падал на топчан, чтобы хоть как-то отдохнуть, а наутро всё начиналось по-новому.

Двадцать дней пролетели, как один и за три дня до боя, вновь появился Скам. К этому моменту в нашем дружном коллективе не осталось ни одного достойного противника. Даже Молот всё чаще и чаще проигрывал мне в спаррингах, а он профессионал, каких ещё поискать нужно.

За прошедший месяц бойцы Дария смогли одержать пять побед и два поражения. На место проигравших почти сразу взяли новичков. Крепкие парни, но им явно ещё очень долго расти до тех, кого мы потеряли. На меня они смотрели с восторгом, пока не узнали, против кого я буду должен биться. Почему-то все до единого уже поставили крест на моей карьере гладиатора.

Скам отвёл меня в оружейную и на этот раз велел выбрать доспехи из новых. На мой немой вопрос он ответил: «Хозяин приказал, чтобы ты выглядел безупречно». Я, в свою очередь, протянул ему клочок бумаги, на котором был написан текст, необходимый для моего представления зрителям.

– Что это? – удивлённо уставился на меня управляющий.

– Слова, которые должен произнести ведущий на арене, – ответил я, – Помнишь, я просил у тебя бумагу для этого?

– Помню, – кивнул тот, – но я не понимаю здесь ни единого слова. Зато узнаю в этих символах древний, запретный язык.

– О чём ты говоришь? – теперь пришла моя очередь удивляться. – Покажи мне свои записи.

Скам развернул свой планшет, на котором я увидел лист, исписанный непонятными символами. Они больше походили на арабскую вязь, только писались сверху вниз.

– Кто учил тебя этому языку? – поднял тот мою записку.

– Я уже говорил тебе, что мои родители…

– Брось, – прервал мою ложь Скам, – этот язык известен только кланам и то далеко не всем его членам. Кто ты такой?

– Я раб, меня продали на рынке, – ответил я, не зная, как теперь выкручиваться из ситуации.

– Кем ты был до этого и как оказался в рабстве? – продолжил допрос управляющий, – Или ты мне ответишь правду, или я сейчас же доложу об этом хозяину и решать, что с тобой делать будет уже он.

– Не знаю кто я, – попытался съехать я на полуправде. – Очнулся уже в клетке, ничего не помню из своего прошлого. Затем рынок, Дарий и вот я уже здесь.

– Как хочешь, – кивнул тот и собрался запереть оружейную, – пусть Дарий решает твою судьбу. Это слишком серьёзно, чтобы спускать вот так.

– Постой, Скам! – попытался остановить его я. – Дай мне вначале выступить, а уж затем делай, что хочешь.

Он остановился, посмотрел на меня, немного подумал и кивнул, а затем снова распахнул оружейную.

– Прочти мне то, что здесь написано, – он снова указал на клочок бумаги, – я запишу это, чтобы передали ведущему.

Я надиктовал. Скам записал всё на отдельном листке, а я тем временем подобрал себе новенькую броню. Она была намного качественнее той, в которой я выступал до этого, кожа мягче, тёмно-бордовая, к тому же цвет металлических пластин был чёрным, как моя маска. Под него же я подобрал себе шлем, с щёткой бордового цвета, идущей ирокезом поверх него. Теперь я выглядел очень стильно.

* * *

На арену поехали с Дарием в одной повозке. Когда он вышел из дома и осмотрел меня, улыбнулся и хлопнул по плечу.

– Вот теперь ты выглядишь, как настоящий гладиатор, – произнёс он, – постарайся не умереть сегодня и не потерять конечности.

– Да, господин, – слегка поклонился я, – сделаю всё, что от меня зависит.

Всю дорогу ехали молча, не положено хозяину общаться с рабами, особенно на людях. А их сегодня обещало быть много. Говорят, что все билеты были распроданы за один день и даже не всем хватило. В любом случае, мой сегодняшний бой должен принести в копилку Дария очень круглую сумму. Уж все те деньги, что он на меня потратил, точно вернутся.

Толпа у арены была действительно огромной, очередь перекрыла выезд из Эллона и извозчику пришлось изрядно покричать, чтобы мы смогли проехать. Даже несколько раз плетью кому-то всыпал, чтобы не лез под копыта.

– Простите, господин, – подал я голос первым, когда мы вошли в лабиринты арены и нас уже никто не мог видеть, – можно мне не стоять у ворот в ожидании боя, я бы хотел выйти на песок один раз.

Дарий остановился, задумался, а затем молча кивнул и отвёл меня в комнату рядом с коридором, ведущим на арену.

– Тебя позовут, – бросил он фразу и вышел за дверь, оставив меня наедине со своими мыслями.

Потянулись долгие минуты ожидания. Я испытывал целую гамму чувств, от страха, до злости на себя. Однако мне удалось удержать эмоции под контролем и даже немного задремать.

Дверь распахнулась, и на пороге появился человек в форме с коротким копьём в руках.

– Тебя объявили, – произнёс он.

Я кивнул и поднялся с места. Сердце же, наоборот упало вниз, чтобы затем застучать, как двигатель на высоких оборотах. Коридор я прошёл на ватных ногах, но чем ближе я подходил к воротам, тем увереннее становилась моя походка.

Маска уже скрывала моё лицо, когда в глаза ударил яркий, солнечный свет. Публика взревела, увидев меня в новом обличии, а через некоторое время они принялись скандировать моё новое имя.

– Без-ли-кий! Без-ли-кий! – неслось со всех сторон.

Вот так, грамотное представление со стороны ведущего и внешний вид, мгновенно заставили толпу полюбить неизвестного гладиатора. Я для порядка раскрутил над головой косу и вонзив её в песок поднял руки к небу. Толпа тут же отреагировала криком.

Но всё это было жалким мяуканьем, по сравнению с тем, какие овации достались Яргу.

Он появился из ворот и тут же начал целовать свои кинжалы и разбрасывать эти поцелуи зрителям. Снова голый торс, только юбка чуть выше колена, которая прикрывает бёдра от порезов. Походка лёгкая, уверенная и стремительная, несколькими прыжками он показал, что находится в отличной форме. А публика ревела так, будто собиралась оглушить нас.

Я выдернул древко из песка, перехватил косу в боевое положение и отвёл изогнутое лезвие чуть за спину. Прогудел горн, оповещая нас о начале схватки, и Ярг тут же бросился в атаку.

Он сделал это на столько стремительно, будто представлял из себя сжатую пружину. Лицо сосредоточенно, никаких эмоций, этого парня вывести из себя не так просто.

Кинжалы сверкнули в его руках, которые со скоростью пулемёта начали выстреливать в мою сторону. Об отражении их косой, даже речи идти не могло, я едва успевал уклоняться. Несколько раз сталь скользила по пластинам брони, оставляя после себя глубокие царапины, но первая кровь так и не показалась зрителю.

Скорость атаки Ярга начала немного стихать, а в глазах мелькнуло удивление, он сделал сальто назад и за два фляга через руки разорвал дистанцию.

– Я знаю, кто ты, – крикнул он мне, начиная ход по кругу, – Когда твоя туша упадёт в песок, я трахну твою подружку.

Кажется, он собирается выбить меня из равновесия, вот только это вряд ли получится.

Я бросил своё оружие древком вперёд, но Ярг легко уклонился от выпада, небрежно отбивая его своим кинжалом. Но теперь у меня есть начальная инерция, чем я с удовольствием воспользуюсь. Раскручиваю косу, и вот уже изогнутое лезвие летит в ноги противнику. Ярг уходит от удара в кувырок и как только поднимается на ноги, метает один из своих кинжалов.

Кажется, что время остановилось, и я вижу, как оружие медленно вращается и неумолимо летит мне прямо в лицо. Всё, что я успел сделать, это слегка повернуть голову. Кинжал ударился по касательной в маску, которая сработала, как удар сковородкой по морде. Перед глазами всё поплыло, а Ярг уже находится рядом. Резкая боль в руке, оповестила меня о том, что первая кровь выпущена.

Противник с довольной ухмылкой уворачивается от нескольких моих неуклюжих выпадов и разрывает дистанцию.

Левое предплечье заработало глубокую рану, из которой на песок капает густая кровь, а Ярг, не меняя надменного выражения лица, спокойно поднимает отскочивший от маски кинжал.

Нет, так я долго не продержусь, с таким оружием, как у него, коса только мешает. Я вновь раскручиваю её над головой и вонзаю древком в песок.

По зрителям пробежал вздох недоумения, как же так, я собираюсь биться с таким противником голыми руками?

Но я уже давно спланировал это действие, только так я смогу остаться живым и продолжить выступать на арене. Гордость Ярга, не позволит ему использовать кинжалы в то время, как новичок добровольно отказался от своего.

Мой расчёт оказался верным. Ярг расхохотался и отбросил своё оружие в сторону.

Удар левой ногой в голову оказался настолько неожиданным, что я едва не отключился. Ноги подкосились и меня повело в сторону, с трудом удалось удержаться от падения. Но противник не стал останавливать атаку и провёл серию ударов руками.

К счастью их мне удалось блокировать, но вот о том, чтобы ответить ему и речи идти не могло. Слишком силён, слишком быстр. Я уже дышать с трудом могу, нужно было продумать отверстия в маске для вентиляции.

Пропускаю прямой удар в лицо, маска разбивает нос, кровь начинает попадать в рот и стекает по подбородку, но я всё ещё стою.

Наконец, небольшая пауза позволяет провести серию ударов ногами. Боковые выпады идут друг за другом и нацелены в корпус, а Ярг совершает первую ошибку – отходит назад, блокируя мои ноги локтями.