– Он так уверен в победе? – удивился я самонадеянности оппонента, на что админ игры признался, что у моего противника имеются определённые основания рассчитывать на успех в поединке со мной.

– König_der_Tiere IX – очень опытный игрок, за его спиной четыре года игры в «Расколотой Империи Онлайн». Его прежний персонаж даже входил в ТОП-100 игроков «РИО» и состоял в команде «Серебряный Заслон», но погиб на параде альянсов во время известных событий.

– Мне это название команды ничего не говорит, – соврал я, постаравшись, чтобы никакие эмоции не отразились в голосе Пса. – Но парад я конечно смотрел. Собственно, из-за всего этого огненного шоу на параде альянсов я и решил попробовать игру, которая вскоре станет частью «Расколотой Империи». Меня заинтересовала именно такая жёсткая бескомпромиссная игра, где даже на параде нельзя расслабляться. Вот только как мой оппонент умудрился окончательно погибнуть? Неужели он играл на «хардкоре»???

– Он и сейчас играет на «хардкоре». Причём экипировку König_der_Tiere IX оплатил предыдущий клан. Как и выкупил для своего бывшего соклановца уникальную игровую помощницу-пикси, которую на аукционе продавал один из новичков. Ну так что скажешь насчёт показа вашего поединка в трансляции на большую аудиторию?

Я задумался, хотя после всей выплеснутой админом информации об огромном опыте моего соперника соображать получалось с трудом. С одной стороны, а оно мне надо снова привлекать ненужное внимание к своей персоне? Ведь если мне всё же удастся победить такого монстра, после трансляции однозначно появятся новые желающие помериться со мной силами, что усложнит и без того непростую задачу Пса. С другой же стороны, отступать и прятать голову в песок было уже поздно. Хотел я того или нет, Пёс уже стал приметной фигурой, игру которого даже показывают в рекламе игры. Так что сейчас менять линию поведения и уходить в тину, отказываясь от внимания и славы, значило вызвать недоумение у зрителей и всех, кто следит за моей игрой. Наоборот, нужно пользоваться моментом и использовать предоставленный шанс на полную катушку!

– Я не против трансляции. А если за помощь в популяризации игры мне снова заплатят, как и в предыдущий раз, то я вообще двумя лапами за такую активность! – я очень постарался, чтобы мой смех выглядел искренним. – Прекрасно понимаю, насколько непросто будет победить, но сделаю всё возможное, чтобы зрители не остались разочарованы поединком.

– Если поединок действительно выйдет зрелищным, победитель получит специальную награду от компании «РИО», – пообещала крылатая фигура.

– Договорились. Но, прежде чем мы начнём, у меня будет одно предложение к сопернику. Очень грустно, что при любом исходе поединка погибнет созданное талантливыми программистами прекрасное существо со своим уникальным характером, – я наконец-то выставил в настройках показывать моего фамиляра другим игрокам, и судя по раздавшимся со всех сторон удивлённым вздохам, появление Виги незамеченным не прошло. – А потому предлагаю, чтобы победитель поединка, кто бы им ни стал, получил в качестве трофея игровую помощницу проигравшего!

Я считал сохранение обеих уникальных пикси при любом исходе поединка разумным и не ожидал отказа. Но вот у моего оппонента предложение понимания не вызвало, и König_der_Tiere IX категорически отверг его.

– Тут на поляне слишком много пикси, – перевела Виги недовольное брюзжание полульва. – Две игровые помощницы одновременно игрок использовать не может, так что вторая мне без надобности. А вот если пикси станет на одну меньше, игровая ценность оставшихся сильно возрастёт!

Вот, оказывается, как мой противник рассуждал… Тем не менее, нашлись и те, кого забота о фамилярах не оставила равнодушными.

– Спасибо за заботу обо мне и моей сестре, Пёс! – крылатая Виги подлетела ко мне и чмокнула в мохнатую щёку.

Поступок Виги был приятным, но всё же достаточно предсказуемым, я уже изучил характер своей спутницы и ожидал примерно такой реакции игровой помощницы. Но вот чего я точно не ожидал, так этого того, что Вея повторила поступок сестры, тоже подлетев ко мне и поцеловав со словами «Спасибо, незнакомец!».

– На место, тварь! – поведение Веи неожиданно взбесило её хозяина, полулев грозно прикрикнул на свою крылатую помощницу, продемонстрировав знание английского языка. Но пикси неожиданно проявила упрямство и отказалась возвращаться к суровому хозяину, вместо этого полетев к сестре.

Я с грустной улыбкой смотрел, как две пикси закружили вместе, словно яркие бабочки над цветочным лугом. Крылатые сёстры звонко смеялись и старались заполнить общением каждую секунду перед тем, как одна из них умрёт вместе с играющим на «хардкоре» хозяином. Ко мне подошла низкорослая Алиса, лисичка-фенёк какое-то время смотрела на резвящихся пикси, затем подёргала меня за запястье, привлекая внимание.

– Пёс, Миранисса рассказала, что на сайте «Небесных Клинков» пошла реклама предстоящего поединка, и там ставки принимают на победу. Я попробовала, но у меня не получается на тебя поставить, поскольку я несовершеннолетняя. Поставь пожалуйста за меня, а потом после победы отдашь.

Лопоухий смешной лисёнок протянул мне оказавшийся на удивление тяжёлым кошелёк. Я развязал тесёмки и заглянул внутрь. Внутри кожаного мешочка лежали золотые монеты. Много монет.

– Тут ровно пятьдесят золотых, – подсказала Алиса. – Те самые, что я получила в награду за участие в рекламе. Я их пока что не тратила.

– А если победит он? – кивком я указал на противника, демонстративно не замечающего свою непослушную крылатую помощницу и позирующего сейчас на фоне обезглавленного трупа огромного варана, показывая вонзившиеся в плоть чудовища колья и что-то рассказывая зрителям.

– Не победит, – со странной убеждённостью в голосе проговорила маленькая Лекарь. – Этот расфуфыренный павлин не видел тебя в деле и потому не представляет, с кем связался. Этот лев сильный, спору нет. Но ты сильнее, и я верю в твою победу!

Я улыбнулся, убеждённость маленькой Алисы в моей победе придала мне сил. Снял визор, я зашёл на главную страницу сайта «Небесных Клинков» и действительно сразу же заметил огромный в треть экрана рекламный баннер, на котором были изображены оскаленный жутко выглядящий Пёс и рычащий лев König_der_Tiere IX: «Битва насмерть двух играющих на хардкоре лидеров команд!!! Кто победит: волк или лев? Спешите сделать ставку!».

Что за ерунда?! Я не давал разрешения раскрывать всем то, что играю на «хардкоре»! Естественно, я подошёл к светящемуся ангелу и высказал своё недовольство.

– Пёс, ты согласился на условия оппонента. А König_der_Tiere IX не только не скрывает, что играет на «хардкоре», но наоборот при каждом случае трубит об этом, чтобы подстегнуть интерес к своему персонажу. Да и разве бой двух новичков вызвал бы интерес зрителей, если бы участники дуэли просто-напросто возродились бы через пятнадцать минут? А тут уже четыреста тысяч зрителей ждут вашего поединка, и с каждой секундой добавляется ещё пара тысяч!

Я понял, что спорить в данном случае бесполезно. Сплюнул с досады и отошёл от админа, который принялся снова о чём-то беседовать с лидером «Наследников Нибелунгов». Снял визор, кликнул по рекламному баннеру и пошёл по ссылке, чтобы сделать ставку Алисы. Фаворитом предсказуемо являлся мой соперник, именно на него преимущественно ставили зрители, коэффициент же на победу Пса составлял 4,1. Я поставил все пятьдесят золотых монет, и кошелёк в моих лапах опустел. Моих же собственных денег не хватало даже на минимальную ставку, поскольку практически все монеты я потратил перед этим походом в лес.

Поскольку время ещё оставалось, я поискал информацию о погибшем на параде альянсов игроке клана «Серебряный Заслон». Да, такой действительно нашёлся, причём он оказался весьма известной в «Расколотой Империи Онлайн» личностью. Человек-Паладин 326-го уровня по имени König_der_Tiere VIII, заместитель главы клана и единоличный владелец рыцарского замка 7-го уровня вместе с обширными прилегающими территориями. Тот персонаж даже внешне был похож на моего нынешнего оппонента: огромный рост, широкие плечи, грива рыжих волос, и тоже предпочитал топор в качестве основного оружия. Матёрый был игрок и очень богатый, он распоряжался казной крупного альянса, словно своим собственным кошельком, и мог позволить себе лучшую экипировку за сотни тысяч золотых монет. König_der_Tiere VIII входил в ТОП-100 сильнейших игроков «Расколотой Империи» на 96-ой позиции, что конечно впечатляло. Радовало лишь то, что в соло-PvP тот игрок особо замечен не был, предпочитая групповые сражения с большим количеством участников, в обычной же повседневной игре его всегда сопровождала толпа миньонов и телохранителей, оберегая от всех возможных опасностей.

– До боя две минуты! – объявил крылатый администратор. – Игрокам приготовиться!

Я собственно был уже готов, оставалось лишь вложить имеющиеся свободные очки характеристик. Соревноваться в Силе с таким грозным львом моему Псу было бессмысленно, поэтому я вложил сразу четыре очка в Ловкость, поднимая характеристику до пятидесяти четырёх. От подвижности и умения уворачиваться от ударов в предстоящем сражении будет зависеть очень многое. Оставшиеся два очка я вложил в Телосложение – хитпоинтов и очков выносливости много не бывает.

Тяжело вздохнув, я окинул напоследок взглядом свою экипировку. На фоне более крупного и могучего соперника, разодетого сплошь в магические, комплектные и даже легендарные предметы, Пёс смотрелся конечно блекло. У меня из магических вещей имелись разве что перчатки на +2 к Силе, да в инвентаре лежал снятый с Кабана-Варвара широкий кожаный пояс, свойства которого я так и не смог пока что определить. Кстати, пояс…

Я подозвал Мираниссу Лучезарную и попросил определить эту вещь. Ну, так себе оказалось… Броня +4, резист 10% от дробящих атак, но зато сразу четыре кармашка под зелья или магические гранаты. Я тут же нацепил широкий пояс вместо старого потёртого и вставил в слоты три имеющиеся у меня Малых Лечебных Зелья, в последний же слот огненную бомбу, которой «Розовые Лисята» планировали разрушить гнездо богомолов. Всё, пора! Я вышел в центр поляны и с достоинством поклонился своему опасному оппоненту, признавая его силу у мощь. Лев криво оскалился, но всё же тоже едва заметно склонил голову, приветствуя стоящего напротив него полуволка.

– Начали!!! – объявил крылатый арбитр, и дуэль насмерть началась.

* * *

Мой соперник действовал осторожно и расчётливо, экономя силы и не делая резких движений. Лев медленно наступал, прикрываясь большим треугольным щитом и держа наготове топор в правой лапе. Я же кружил поблизости с двуручным мечом, выдерживая безопасную дистанцию и выжидая удобной возможности для атаки. Кому-то движения закованного в броню громадного льва могли бы показаться замедленными, но я такой ошибки с недооценкой подвижности опасного соперника не допускал. Лев-Паладин нарочно демонстрировал невысокую скорость своих движений, желая создать у меня ложную иллюзию преимущества в подвижности и спровоцировать на необдуманную атаку.

Быстрый Рывок!

Для проверки реакции противника я сделал вид, что рванул вперёд, сокращая дистанцию, но вместо этого переместился влево. И правильно сделал! König_der_Tiere IX резко взмахнул топором, и пространство перед ним в широком секторе шагов на пять запылало ярким огнём! Урон по площади??? Неожиданно для бойца, AoE-атаками обычно славились маги, но никак не Паладины. Видимо, такой огненной способностью обладал магический топор моего оппонента, и наверняка у оружия имелось какое-то время перезарядки после настолько сильного выплеска магической энергии. А потому вперёд!