С небольшой задержкой за ним последовал Баламут, а я с помощью Силана и Македона, поднялась на ноги и осмотрелась. Все пленники были в сборе, а вот ни одного разбойника не наблюдалось. Ни разбойников, ни их тел, ни крови.

А еще отсутствовали двое из трех парней, которые были среди пленников. Похоже, с нами остался только самый пострадавший – тот самый, которого били ногами.

– А где…

У меня волосы зашевелились, стоило представить, что все это натворил призрачный волк, которого я нечаянно заточила в кинжале.

– Тела работорговцев ребята погрузили на дракх. Отгонят его в устье реки и там затопят. Там течение сильное, отнесет все в море, тела никто не найдет, – Ася говорила спокойно, словно топить суда с трупами для нее было обыденным делом.

– Вот как? – меня немного шокировало то, что Ангус все-таки убил тех людей.

Жестокий мир, жестокая магия… Ладно, надо порадоваться, что он не тронул пленников. Я мысленно вздрогнула, отгоняя куда более страшную картину и посмотрела на то место, где еще совсем недавно швартовалась ладья. Той и правда у берега больше не наблюдалось.

– Это ужасно, но у нас просто нет другого выбора. Если их хозяева узнают, что здесь произошло, нам спокойно не жить. Они в рабство всю деревню продадут. А так будет похоже, будто дракх вышел в море и попал в шторм, – поспешила объясниться девушка, заметив мое замешательство. – Здесь это обыденное дело.

– Одно плохо, они пришлют новых людей, когда узнают, что партия рабов не пришла в порт вовремя, – добавил избитый парень.

Он стоял, чуть согнувшись, и держался за ребра, а на его лице живого места не было. Один глаз заплыл, бровь рассечена и из нее сочится юшка. Нос, губы… Зубы, похоже, чудом остались целы.

– А Ангус… Тот волк, он куда подевался?

– Вернулся туда, откуда вы его призвали – в проклятый клинок, – парень отвернулся и сплюнул на землю.

– Вернулся в кинжал, значит? Хм… – открытие было полезным.

Значит ли это, что я и впредь смогу призывать призрака на защиту? Вот только рискну ли? Это, мягко говоря, неприятно и не факт, что полезно для организма. Вдруг после какого-то раза я тоже скрючусь и почернею, прямо как мой меч. Одно мне теперь предельно ясно – за все нужно платить. Особенно за магию.

Спохватившись, принялась осматриваться, почти сразу обнаружив клинок в невысокой и порядком вытоптанной траве. Стоило его взять в руки, как все вдруг притихли и дружно, синхронистам на зависть, отступили от меня подальше.

– Ньера Линдара, это ваш кинжал? – поинтересовался парень, глядя на меня внимательно так и чуть исподлобья.

Вопрос застал меня врасплох, и по взглядам, что прожигали во мне многочисленные дыры, я поняла, что от ответа будет многое зависеть. Возможно даже мое существование.

– Я его нашла и забрала себе, – ответила я чистую правду.

Ася и битый парень переглянулись.

– Ньера Линдара, этот кинжал – оружие нирфеатов. Почему он вам подчиняется?

О как! Похоже, меня заподозрили в порочащих связях, а то и вовсе в принадлежности к вражьему племени… Н-да, впредь стоит  быть осторожнее, а то притопят с этой местной баржей за компанию. К нирфеатам у местных однозначное отношение. А самое смешное, даже если я скажу, что и знать не знала о том, что кинжал нирфеатский, мне никто не поверит. Если уж деревенские это поняли, то ньерам и подавно такие вещи знать полагается.

– Оружие – это всего лишь инструмент. Оно не злое и не доброе, все зависит от того, в чьих оно руках, – нашлась я. – Вы ведь сами видели, что этот кинжал только что спас наши жизни.

И пусть мои слова прозвучали несколько пафосно, эффект возымели нужный. Лица расслабились, из взглядов ушла настороженность.

– Ньера Лина, – дернул меня за рукав Мак. – Им теперь нельзя обратно в деревню.

Мальчишка смотрел не по-детски серьезно.

– Мы… уйдем, – приняла нелегкое решение Ася и с надеждой уставилась на избитого парня. – Да, Бран?

Тот с ответом не спешил, обернулся на притихших детей, которые готовы были расплакаться, услышав эти слова. Наверное, обрадовались бедные, а возвращение по домам неожиданно откладывалось. Я столкнулась взглядом с той самой девчушкой, совершенно непохожей на мою Злату, ну разве что цветом волос, и в груди больно сжалось…

– Но малых-то можно по домам отправить? – с надеждой спросила Айсана.

– Нет, Ася. Не можно. Ты и сама это знаешь, – не стал подавать ложную надежду Бран.

– Но как же…

– Идти далеко, дети не выдержат дороги!

– Да и кормить их нам нечем. Мы-то перекантуемся…

Загомонили наперебой остальные девушки.

– Можно было бы везти их на повозке, но у нас ее нет, – Ася с надеждой посмотрела на меня.

– Не нужна вам никакая повозка. И уходить никуда не надо. Все вы поместитесь в замке Дорт-Холл.

– В замке алмазного дракона? – нахмурился Бран и тут же сморщился от боли.

Парню требовалась медицинская помощь и как можно скорей. На ногах он держался явно на чистом упрямстве, потому что остался один среди детей и девок.

– А что тебя смущает? – улыбнулась я ему. – Или у тебя есть повод, чтобы ослушаться Тень Дракона?

Того, что произойдет после моих слов, я ну никак не ждала: все крестьяне, включая детей, склонились в поясном поклоне. С секундной заминкой, это сделали даже Македон и Силан.

– Лина, помнишь, о чем мы говорили перед нашей с Баламутом дуэлью? Верь в себя! – тихонько пискнул Соник на моем плече. И я решила не терять инициативы. Пусть лучше в пояс кланяются, чем оспаривают мое право повелевать. – Замок большой, но в запустении. Мне нужны верные люди. Прислуга, охрана и работники. Детишкам тоже место найдется. Полагаю ничего страшного не случится, если они смогут навещать родственников, когда захотят. И это… – я не знала, как правильно сказать людям, чтобы наконец спины разогнули. Ужасно неловкое чувство! – Идемте, у нас много дел. Нужно успеть обустроиться и приготовить пищу.

Когда мои новые подопечные перестали кланяться, на меня с надеждой уставились больше двадцати пар глаз.

– Отлично, – проворчала я, больше успокаивая себя. – Единственное… У меня плоховато с едой, нужно будет что-то придумать.

– Еды на первое время достаточно, мы с дракха все ценное забрали. А там в деревню наведаемся, чего не хватает, доберем, – совсем по-взрослому отозвался Силан, указав рукой в сторону взгорка.

Там наверху под сенью леса были свалены какие-то тюки и ящики. Приличная такая куча, но как все это в замок доставить? Даже отсюда видно, что нужна целая подвода.

– Рабари запаслись основательно, почти неделю предстояло плыть, – рассудительно заметил парнишка.

Тот самый, которого звали Нанькой. Он как-то незаметно оказался поблизости и теперь с серьезным видом пытался притереться поближе. На него ревниво косился Мак, явно не желая делиться привилегированным местом рядом с Тенью Дракона

– Рабари? – переспросила я.

– Ну да, энти выродки, которых вы прикончили. Они рабами торгуют – рабари, значит.

– Рабари, хм. Подходящее название, коротко и ясно, – похвалила я паренька.

– Дурак! – прошипел Македон, украдкой показав Наньке кулак.

– Ладно, поторопимся. Возьмем, самое необходимое, а за остальным придется сделать еще несколько ходок, – оценивая объемы добра, я стала взбираться с берега обратно на холм, а когда поднялась, вылупила от удивления глаза. – А он-то что здесь делает?!

К одному из серых стволов был надежно привязан тот самый Нож – главарь бандитов.

Завидев меня, он улыбнулся разбитыми в кровь губами. Похоже, парни не стали с ним церемониться и сполна отплатили за пинки. Вот честно, наверное, я совсем не гуманистка, но лучше бы его волк съел!

– Ньера Тень, это главарь шайки, и только вам решать его участь, – негромко подсказал Бран.

– И что мне с ним делать? – я растерянно оглянулась на своих новых подопечных.

– Казнить, конечно же! – недоуменно улыбнулась та самая девица, которую швырнули на палубу.

– Казнить? – переспросила я.  Не ожидая подобного предложения, я даже растерялась: – Как казнить?

– Как-как! Например, утопить? – предложила все та же девица жизнерадостно.

– Да! – поддержали ее остальные.

– На кол его!

– Сжечь заживо!

– Камень на шею и в реку!

Предложения посыпались как горох из дырявого мешка, одно другого «краше». Самое печальное, что я не до конца осознавала, от меня и правда требуют организовать смертоубийство связанного человека, или можно это как-то решить мирным путем?

Ножа же словно бы и не беспокоила собственная судьба. Он смотрел только на меня и все шире улыбался.

– Лучше бы тебя волк сожрал, – пробормотала я, подходя к пленнику ближе.

Вот удивительно, как в драке ему удалось сохранить зубы целыми?

– Так ведь не сожрал, и теперь я твоя головная боль, ньера Линдара, – услышал, и улыбнулся еще довольнее Нож.

– Может, и правда тебя утопить? – задумалась я.

Но в душе уже знала, что не смогу. А значит, придется и его тащить в замок, иначе он вернется и все расскажет своему хозяину. Блин!

– Или убей меня, или забирай с собой, – главарь шайки словно прочел мои мысли.

Понял, гад, что на хладнокровное убийство я неспособна. То, что случилось с кинжалом нирфеатов, не в счет, я не подозревала, чем все закончится. На этот раз я не удержалась от грязного ругательства себе под нос. Привычка сдерживать эмоции выработалась, когда родилась Злата. Но моей доченьки не было рядом, а остальные дети занимались тем, что несли какие-то тюки в сторону замка – Силан и Македон быстро их организовали.

– Ньера Лина, – Мак оказался тут как тут, стоило о нем подумать. – Мы отправили Наньку в деревню, он приведет подводу, чтобы увезти все это и Брана. Он сам не дойдет.

– Спасибо, Македон. Ты молодчина! – искренне похвалила я парнишку и погладила по вихрастой голове, которую пора была снова вымыть. – А где Бран?

Пора было оказать парню хоть какую-то помощь. Я видела, что его крепко избили, но не поняла, что он не может держаться на ногах. Когда я приблизилась, Бран сидел в сторонке, прислонившись к дереву, за ним ухаживала Айсана – сестра Силана.

– Эй, ньера Тень? – позвал меня Нож.

– Чего тебе? – неохотно оглянулась я.

– Я тоже не дойду до замка сам, – виновато скривился пленник. – Эти трое, кажется, сломали мне ребра и ногу.

– Мне-то что с того? – огрызнулась я, но в душе, как и любой цивилизованный человек, я не могла оставить человека без помощи.

– Может, достанешь свой кинжал и перережешь мне горло? – он явно меня провоцировал.

Я ничего ему не ответила. Вот ведь мужики! Переломают кости друг другу, возись с ними потом!

На самом деле я ужасно злилась, ведь я мало чем могла здесь помочь. Ни Ножу, ни Брану. Привычной аптечки со знакомым каждому относительно здоровому обывателю перечнем лекарств у меня не было, да и лечить я разве что умела детскую простуду и царапины. А перелом я смогу диагностировать, только если кости будут изгибаться так, как не задумала природа, или вовсе торчать наружу.

– Насколько все плохо? – спросила я у Аси, накладывающей зеленую жеваную кашицу на синяки парня.

Тот уже был без рубахи и демонстрировал приятную женскому глазу развитую фигуру человека, который не чурается тяжелого труда на солнце.

– Могло быть и хуже, – бодрился Бран.

Кажется, ему нравилось то, что Ася с ним делает. Вот жук!

– Нужна тугая повязка и живец. Я смогу его приготовить в замке.

Она вдруг прикрыла глаза и принялась водить руками над больным местом. Бран тоже прикрыл глаза, и его лицо расслабилось, словно ушла боль.

– Что происходит? – заинтересовалась я.

– Я лекарка, кое-что умею, травы знаю. Если раздобыть нужные, поставлю его на ноги дня за три.  Трещин или переломов у него вроде бы нет.

– А как ты это поняла? Магия?

– Ну что вы! – смутилась Ася. – Какая же у обычной сохи магия? Откуда ей взяться?