– Потому что только я знаю, как здесь выжить, – ответила женщина.

– У нас с этим делом и без вас проблем не возникало.

– Индира? – спросила женщина, присмотревшись к нашему автомобилю. – Ты что тут делаешь?

Ружье по-прежнему оставалось за спиной у незнакомки, а Индира сползла вниз по скамейке, оказавшись на уровне моего плеча.

– Эй, в машине! – женщина всучила бутыль шатавшемуся на месте Уолту, который в своем воображении наверняка стоял ровно, как по струнке. – Покажитесь, путники!

– Что это за баба? Она из этих чистильщиков? – спросил я Индиру, но та молчала, втянув шею, как черепаха, и боялась пошевелиться.

– Эй, Айро! – тихо проговорил Макс с переднего сидения, почти не оборачиваясь. – Ты что так на нее взъелся? Думаешь, засада?

– Скорее всего, – ответил я, и Макс медленно пересел за руль, жестами показывая Уолту, чтобы тот возвращался в автомобиль.

– Эй, Сэт! – толкнул я сидевшего справа от меня бармена-гангстера, но в ответ услышал только бессвязное мычание.

Незнакомка подошла совсем близко к борту автомобиля и шутливо подметила:

– На него надежды нет!

– Это точно! – ответил я и улыбнулся.

– Как и на пьяницу, который крадется ко мне сзади, и на дуру, вечно убегающую к чокнутым сектантам, когда мне так нужна ее помощь!

Уолт, который был в метре от женщины, несмотря на все жесты Макса, вместо того чтобы залезть в автомобиль, явно планировал ее обезоружить или того хуже. Наша новая знакомая обернулась и покачала головой: «Не советую!» Уолт остановился. Полный разочарования, он побрел назад, подбирать оставленную на земле бутыль.

– Хватит прятаться, Индира. Вместо того чтобы напиваться, рассказала бы своим новым друзьям правила этикета. Моё ружье висит на плече, а этот наглец плевать хотел!

– В наших краях, Айро и Уолт, – нехотя поучала нас Индира, – считается проявлением симпатии, если тебя при встрече не берут на мушку. Здравствуй, Мать.

– Почему ты сразу не сказала, что вы знакомы? – спросил я.

– Потому что она убежала от меня в ночь оборотней к своим чокнутым сектантам, оставив совсем одну, – ответила женщина вместо Индиры. – Совесть заиграла?

– За лесом ты все равно в безопасности! И я предлагала идти со мной!

– Еще чего…

– Я Айро. На переднем сиденье Макс. Вояка неудачник – это Уолт, а пьяница рядом со мной – Сэт, – сказал я.

– Вы все – пьяницы. Меня зовут Рита, или Мать, как кличут местные. Мать Нижнего леса.

– Значит, вы Индире не родная мать?

– Боже упаси. Хотя я и научила её всему, что знаю, и дала ей имя. Когда она появилась в наших краях, почти не разговаривала, а себя называла Луна.

– Я думал, вы из чистильщиков.

Рита усмехнулась и, покачав головой, взглянула на меня, как на полного идиота.

– Вы одна, посреди зарослей, ночью, – объяснялся я, – встречаете нас сразу на выезде с горной тропы и выпрыгиваете из кустов. Откуда было мне знать, сколько еще человек держит нас на мушке?

– Я не держала вас на мушке. Вот зачем оскорблять человека при первом знакомстве? Из чистильщиков… я всего лишь пришла проверить, кто нагрянул в мои владения на гремящем на всю округу мусоровозе, – сказала Рита. – За полмили было слышно, как вы неслись по склону. Но то, что я не одна, ты угадал! Джипс!

Из кустов практически беззвучно появилось странное четвероногое создание размером с пастушью овчарку, сплошь покрытое черными слипшимися клочьями шерсти, свисавшими с его туши практически до земли. На тупоносой морде существа, в больших зеркально-смоляных глазах отражалась холодная луна, из зубастого рта свисал толстый, раздвоенный на конце, черный язык, а пятипалые лапы напоминали толстые человеческие кисти рук.

– Эта штука… она всё время была здесь? – спросил Уолт.

Уолт с бутылью забирался на покинутое Максом пассажирское сидение.

– Сам ты «штука»! Это мой пёс – Джипс! – улыбнулась Рита, почесывая шерсть на макушке жуткого создания.

– Предупреждать надо! – пробурчал Уолт.

– Не злись, солдат. Напади ты все-таки на меня, он бы не загрыз, припугнул бы только. Кто у мамы умный мальчик? Ты умный мальчик, да, ты! – приговаривала Рита, потрепав «пса» между роговидных отростков на голове. – Ужасно смышленый питомец, никогда больше таких собак не встречала!

– Не удивительно, сказал Уолт. – Потому что таких собак и не бывает.

– Вот тебе и гостеприимство, все-таки засада, – сказал я. – Как бы то ни было, Рита, рад знакомству с вами и Джипсом!

– Ага. Ладно, Инди, слезай уже, пойдем домой.

– Мать, я хотела спросить, могут ли ребята остаться ненадолго с нами, у них билет в один конец!

– Как это? – Рита с удивлением рассмотрела каждого из нас. – Я думала, это твои друзья-сектанты, решившие проветрить головы!

– Нет больше никаких сектантов, Мать! На этот раз ритуал не сработал.

– Боже мой! Инди, какой ужас! И много…

– Много! Почти все прихожане и настоятель тоже. Парни вытащили меня из самого пекла. Я им обязана.

– Кто еще кого вытащил! – сказал Макс.

– А как ты пережила ночь? – спросила Инди у Матери Нижнего леса.

– Как обычно, в землянке, в обнимку с Джипсом и двустволкой. Твари к нам не наведывались, мародеры и чистильщики тоже – фургон замаскировала, наутро был целёхонек.

Уолт откупорил бутыль, после чего Джипс насторожился.

– Глянь, нюхает! – сказал Макс.

– Убери! – приказала Рита Уолту. – Здесь любой резкий запах может привлечь хищника! Не стоит проверять, отпугнет он его или заинтересует, поверь мне! От вас и так прёт, как от винзавода!

– Ну, значит терять нечего! – сказал Уолт и сделал несколько глотков виски. – Да и кто нам страшен после оборотней?

Рита обреченно вздохнула. Может, мне послышалось, а может, Мать Нижнего леса все-таки прошептала: «Ебучий случай…» – а потом сказала:

– Наш с Инди фургон стоит за лесом, на другом краю каньона. Дальше, на запад, лежат только дикие земли и горы. Какие у вас планы, гости дорогие?

– У Уолта в машине есть топор, лопата, брезент и палатка, – сказал Макс. – Мы не планируем жить у вас, не переживайте. Мы думали заняться рыбной ловлей и охотой на западе. Сэт вообще хочет перейти горы, мы его всячески отговариваем конечно, но он парень упрямый. В общем, мы пока вместе. Прыгайте к нам в машину, довезем вас до фургона по-быстрому, потом устроим стоянку. Утром поможем вам по хозяйству и двинемся дальше. Подальше от Тауна.

– Я не рискну ехать в Нижний лес с вами, – сказала Рита. – И даже будь вы трезвыми, как стеклышки, я бы не стала обещать, что вы переживете такую поездку. Неподготовленному человеку там делать нечего.

– Да что там за лес такой? Там я вон даже фонари вижу! – сказал Сэт, всматриваясь в заросли.

Никто не заметил, когда он успел прийти в себя. Сэт подключился к разговору, словно все время был его участником:

– Туда ходит с вами Индира, правильно я понимаю? Девочка-хиппи в короткой юбке?

– Да, иронично, но в наших краях электрическое освещение есть в лесу, когда в городе такого почти не встретишь. Там еще и парк имеется. Я не шучу! Но вместо аттракционов – сплошь кровожадные твари, – сказала Рита.

– Да, парки. Они такие, – сказал Сэт.

– Мы с Индирой на время полнолуния перебираемся на другую сторону каньона, через Нижний лес. Ведь если ты не охотник и не знаешь местность, пересечь его живым практически невозможно, так что лес служит нам защитой, – тут сосредоточенное лицо Риты стало мягче, она опустила голову, словно прятала от нас душу под полями шляпы. – Точнее, перебирались. Пока Индира не вступила в свою секту и не стала мотаться в свой храм. Но вам не стоит недооценивать эту девчонку-хиппи в короткой юбке!

– Вы прячетесь от оборотней в лесу, населенном монстрами? – спросил Макс.

– За лесом. Но для этого, само собой, его приходится пересечь. И не столько от оборотней, сколько от чистильщиков. Эти твари намного страшнее, полнолуние для них – считай карт-бланш на беспредел. Чистильщики отлично совмещают истребление оборотней с грабежом и бесчинствами.

– В прошлом мире я была охотницей, – вдруг сказала Индира, рассматривая небо, словно пребывая под гипнозом. – Ночной охотницей. Я любила одиночество и одновременно боялась его, ведь на самом деле – все мы одиноки, и наша душа – глубокий бездонный колодец. Но это чувство вело меня и позволяло делать невероятные вещи.

– Сказки любит, – сказала Рита. – В остальном же – прирожденный охотник. Инстинкты и чутье, как у дикого зверя.

– Повезло тебе, Уолт! Мог бы и без причиндалов остаться, – сказал Сэт.

Рита с подозрением оглядела рядового и Индиру. Вопрос уже готовился сорваться с ее языка.

– Нет, с Уолтом я бы вряд ли тогда справилась. Он был невероятно сильным, – сказала Иидира.

– Что он сделал, Инди? – спросила Рита.

– Напился и стал приставать. Но почти сразу одумался. Не надо меня защищать, Рита, лучше поверь в мою историю!

– Ты утверждаешь, будто тебя сожрал лев, – сказала Рита с ухмылкой.

– Так и было!

– Но ты сейчас разговариваешь со мной!

– У человека много форм, Рита. Я не такая ученая, как ты, но понимаю это. Я не могла все это нафантазировать. Я помню не просто образы, я помню любовь! Глубокое, окрепшее за много лет чувство! У меня сердце трепещет, стоит только вспомнить, как я любила охотиться одна, под звездным небом, тогда я чувствовала себя одновременно и здесь, и там. Смерть – это просто ошибка твоего мышления, Рита, на самом деле её не существует. Особенно это ощущается в длинные, бесконечные ночи. Многие из моего племени никогда не покидали наш стан по одиночке, но я была не из таких. Жизнь, которой я жила, безошибочно распределяет роли. Я не боялась смерти. Во время охоты живешь процессом, не думая, когда она закончится. Но охота заканчивается, так или иначе, и жизнь тоже. Я всегда понимала это. Я выслеживала существо, немного похожее на здешнего лесного льва, только больше и сильнее, а оно выслеживало меня. Жизнь охотника – это было нечто совсем другое, что-то волшебное. Знаете, как светят звезды, когда голова не забита тем бредом, которым ты, Рита, оправдываешь свое существование? Тем, что ты называешь «смыслом»? А я знаю. Точнее, знала. Чем дольше я здесь, тем дальше я ухожу от всех тайных дверей…

– Довольно, Инди! Давай ты все это обсудишь с выжившими хиппи! – прервала Рита Индиру, глаза которой будто бы увеличивались с каждый словом, а исполненный восторгом взор возносил хвалу небесам, готовый в любой момент унестись в их объятия.

Сэт хотел было рассмеяться, но его прервала икота.

– Могу заверить, – сказал он Рите, – все мы такие же мертвые, как и ваша Индира.

– И все вы пришли из обители, – саркастично сказала Рита. – Давайте договоримся, мы больше не будем поднимать эту тему и, если вы не натворите глупостей, пока я не пригоню фургон, прикончим ваше пойло и завалимся спать в безопасном месте. Утром я покажу вам, как проехать на запад в обход Нижнего леса.

– Рита, постойте! Я не член обители и вообще попал туда случайно, ничего не зная об их культе, – сказал я. – Вы живете в мире, где люди из разных стран и временных эпох приходят неизвестно откуда, не помня своего прошлого, шаманы превращают воду в бензин, а по улицам на ваших глазах бегают оборотни…

– Может быть масса объяснений, – раздраженно ответила Рита. – Я готова поверить в ментальную энергию шаманов, в межвременную аномалию, которая, скорее всего, связана с тарелкой, но не позволю пичкать меня разлагающими дисциплину мистификациями! Нам нужно не канонизировать неведение, увлекаясь абсурдными теориями, а разобраться в ситуации. Знаешь, где бы я была, если бы философствовала вместо того, чтобы действовать? Может быть, мои кости бы покоились у тебя под ногами прямо в эту минуту.

– Я вовсе не призываю вас к бездействию, – сказал я. – Наоборот! Рита, там, откуда я прибыл, технологии развились настолько, что…