– Правда? – невозмутимо спросил Ник, и Стелла осеклась. Ну да, ей действительно было бы ужасно интересно узнать, что сподвигло добропорядочного и мягкотелого отца Макса вспомнить, что у него есть яйца, и бросить деспотичную жену, которая держала его в ежовых рукавицах.

– И все же он должен был прийти ко мне, а не ловить галлюцинации в подвале Вадима! Все-таки я его девушка, и я бы смогла его поддержать, – упрямо сказала она.

– Не сомневаюсь. Но ему сейчас не нужна поддержка. Ему нужно забыться.

«Ему нужно забыться»… А разве ей самой не нужно было забыться? Ведь они с Максом сейчас могли понять друг друга как никто…

– Что ж, может, и хорошо, что он мне не сказал, – наконец произнесла Стелла. – Он наверняка ожидал бы, что я начну поносить его отца, а я этого делать не намерена. Я считаю, что уйти от Маргариты – лучшее, что он мог сделать в этой жизни!

– Уверен, ты прекрасно бы притворилась, как ты ей сочувствуешь, – усмехнулся Ник.

– Что за глупости?! Уж до такой степени притворяться я бы не стала!

– Да ну? Разве ты не занимаешься этим все время?

Стелла побагровела. Вот поэтому-то она и старалась избегать встреч с ним наедине, когда Ник мог, не вызывая ни у кого подозрений, отпускать в ее сторону подобные колкости. Стелла знала, что так он ей мстит, как и она мстила ему, хотя при других они и делали вид, что все нормально. Но как он смеет уличать ее в притворстве?! Она всю жизнь вела эту игру, и все безоговорочно ей верили. А он беззастенчиво обличает ее в том, что она не моргнув глазом в зависимости от ситуации меняет личины, как перчатки! Стелла почувствовала злость ребенка, которого взрослые застукали за игрой в прятки, хотя должны были поддаться.

– Не понимаю, о чем ты, – холодно сказала Стелла.

– Понимаешь, понимаешь. Ну да ладно, не будем об этом. Кстати, почему ты так терпеть не можешь Вадима? – спросил Ник, как обычно, пропуская ее оскорбленный тон мимо ушей. – Согласен, частенько у него нет тормозов, но он совсем не такой подонок, каким ты его считаешь.

– Да ну? А по мне, он самый отъявленный и извращенный мерзавец, какого мне приходилось видеть, и я ума не приложу, как Макс, да и ты тоже, можете считать его лучшим другом.

– Ты, как обычно, видишь только то, что хочешь. Да, моральная составляющая у него хромает, но он многое готов сделать ради своих друзей.

– А мне кажется, ты защищаешь его просто мне назло. Если бы он был хорошим другом, он не давал бы Максу колеса, помогая ему забыться, а заставил бы посмотреть проблемам в глаза, как делаю… – Стелла осеклась.

– Как что? – с интересом спросил Ник.

– Ничего, – оборвала саму себя Стелла. – У меня такое впечатление, что только я вижу, как он тянет на дно всех, с кем контактирует. Славу богу, Лена бросила его ради того парня с благотворительного бала.

– Ты так думаешь? А мне кажется, она начала встречаться с ним, только чтобы Вадим приревновал. Думаю, ее кошки-мышки с Вадимом становятся для нее серьезнее, чем она хочет показать.

– Надеюсь, ты ошибаешься. Я часто думаю, что она только притворяется дурочкой, но если у нее действительно хватило глупости втрескаться в Вадима… У нее что, отсутствуют клетки, отвечающие за самосохранение?

– Ну, хочу сказать, что Вадим всегда уделял ей гораздо больше внимания, чем остальным девушкам. И он всегда к ней возвращался, – отстраненным тоном философа сказал Ник. – Хоть и сам этого не понимает. Но поймет, если Лена продолжит раззадоривать его своей интрижкой с тем бедным пареньком, который оказался пешкой на их любовной доске.

– Не понимаю, что у них может быть общего, – недоуменно сказала Стелла.

– Пожалуй, ничего, – согласился Ник. – Кроме подхода к жизни. Для них обоих жизнь – это забавная игра, в которой нет ничего серьезнее шопинга и пати, и это их объединяет. Иначе они бы не проводили друг с другом столько времени, начиная с самого ее дня рождения. Ты помнишь тот день? Тогда произошло много… занятного.

Стелла бросила на него яростный взгляд, и он скрестился с его спокойными ироничными глазами цвета лазури. Она негодовала. У них же было молчаливое соглашение! Они оба условились никогда не упоминать о том дне.

На той вечеринке в честь шестнадцатилетия Лены Стелла, как и всегда, не могла не отметить, какие у Ника потрясающие глаза. Она знала, что не должна смотреть на лучшего друга Макса, но все равно смотрела. Они с Максом встречались уже полтора года, и он начинал казаться ей невыносимо скучным. Стелла не была уверена в том, что ей нравится Ник, зато точно знала, что нравится ему. Она всегда знала, когда кому-то нравилась. И его неотрывный взгляд зажигал в ней ответное пламя, потому что она никогда не могла устоять, когда ей восхищались. Она тогда была в кокетливом золотистом платье с пышной юбкой, сияла, как звезда, и затмевала всех. Макса не было, и она могла ненавязчиво флиртовать со всеми, с кем хотела. Но Ник, кроме взглядов, не оказывал ей никаких знаков внимания, и ее это бесило. Неужели она недостаточно хороша для того, чтобы даже он не смог устоять?

Недостатка в алкоголе не было, и скоро все они оказались ошеломляюще пьяны. Ник уже открыто и жадно глядел в ее сторону, а Стелла открыто раззадоривала его. А потом она сказала, что отойдет в уборную, и призывно посмотрела на него, зная, что он пойдет за ней. Все были так пьяны, что никто ничего не заметил… Они остановились в пустом коридоре второго этажа, молча глядя друг на друга. Стелла вспомнила, как кружилась у нее голова и как бурно вздымалась грудь. А потом Ник, теряя свою обычную невозмутимость, хрипло сказал: «Иди же сюда», и в следующую секунду они уже целовались так яростно, словно пытались одолеть друг друга. Стелла помнила все как сейчас. Она прижата спиной к стене, одна ее рука на его груди, а другая в волосах, а он учащенно дышит и спускается губами по ее шее, ключицам и ниже… Когда его губы скользнули по вырезу ее платья, Стелла, не удержавшись, тихо застонала. И тогда он словно очнулся и резко отстранился, оттолкнув ее. Стелла стояла и смотрела на него обиженными глазами ребенка, у которого вдруг отобрали игрушку.

– В чем дело? – недоуменно спросила она.

– В чем дело? – переспросил Ник и резко засмеялся, от чего по коже Стеллы пробежали мурашки. – В том, что ты девушка моего лучшего друга, а я веду себя как последний… В том, что ты абсолютно пьяна и тебе сейчас на все наплевать, но завтра ты пожалеешь об этом. Но по большей части тебе будет все равно. Для тебя это лишь забава. А я…

– Я никогда не жалею о том, что делаю! – пылко сказала Стелла, выхватив из его слов только эту единственную фразу.

– Значит, ты бы бросила Макса? – спросил Ник, внимательно глядя на нее и словно даже протрезвев.

Стеллу этот вопрос поставил в тупик. Зачем ей бросать Макса? Ну да, их с Ником потянуло друг к другу, но, в конце концов, это ничего не означает. Ведь не означает же?

– Вот видишь, – усмехнулся Ник, прочитав ответ на ее лице. Но в глазах его не было и тени улыбки.

– Да… Ты прав. Мы… не должны больше этого делать, – пробормотала Стелла, на самом деле совершенно так не считая.

– Прекрасно, – коротко бросил Ник и резко развернулся, чтобы уйти.

– Постой, – вдруг против своей воли прошептала Стелла и, сама не понимая, что делает, всем своим естеством потянулась к нему. – Поцелуй меня. Поцелуй меня в последний раз.

Вдруг его лицо приняло такое ожесточенное выражение, что Стелла испугалась.

– Не нужно… играть со мной, Стелла. Этого больше не будет. Не будет… Ясно?! – Он почти прокричал последнее слово и ушел не оглядываясь.

И этого действительно больше не было. Он по-прежнему наблюдал за Стеллой, когда думал, что она не замечает, и ни разу больше не пытался не только поцеловать ее, но и вообще дотронуться до нее. Стелла облегченно уверяла себя, как же хорошо, что их маленькая интрижка не зашла дальше, а сама порой изнывала от желания вновь ощутить… Они никогда не вспоминали об этом, но Стелла все время настойчиво искала признаки того, что она все еще ему небезразлична.

И вот Ник снова упомянул о той вечеринке, причем упомянул намеренно, чтобы позабавиться, глядя на ее реакцию. Ну уж этого он не дождется! Стелла сделала каменное лицо и равнодушно посмотрела на него.

– Да, действительно. Как жаль, что я была так пьяна, что ничего не помню, – хладнокровно сказала она.

Его застывшее лицо доставило ей искреннее удовольствие. Они еще недолго с прохладцей поперекидывались пустыми фразами, а затем торопливо распрощались, сославшись на срочные дела.

Вероника

Мы просто встретились однажды у реки – и все. Мы чужие. Мы ничего друг другу не обещали. Мы никогда… О Господи Иисусе! Какие же мы чужие? Он был мой.

Трумен Капоте «Завтрак у Тиффани»

Вероника уныло приводила в порядок стопки со школьными дневниками, которые предыдущие покупатели перевернули вверх дном, так ничего и не купив.

– Чего ты так копаешься? – раздраженно крикнула ей с другого конца магазина Жанна. – Ты сегодня двигаешься со скоростью сомнамбулы!

– Извините! – не менее раздраженно откликнулась Вероника. – Я постараюсь поторопиться. У нас же нет отбоя от посетителей!

Вероника даже не попыталась скрыть язвительный тон. За весь день к ним не зашло и пяти человек.

– Какая муха тебя укусила? Ты сегодня сама не своя, – заметила Жанна, донельзя довольная тем, что ей удалось вывести Веронику из себя. – Тебя что, парень бросил?

– У меня нет парня.

– Правда? Ну, теперь ясно, почему ты такая недовольная.

Вероника закатила глаза. Жанна была из тех, кто все колебания настроения объясняла проблемами в личной жизни. Почему-то больше всего помешаны на личной жизни те, у кого ее нет.

А Вероника и правда была не в духе. После ее прошлого разговора с Матвеем между ними словно выросла незримая преграда. Они все так же перебрасывались парой слов, когда встречались в школе или пересекались на улице, но у Вероники не проходило ощущение, будто Матвей в ее присутствии стал держаться гораздо более напряженно и отстраненно. И у него всегда был такой вид, будто он спешит поскорей улизнуть. Вероника была в недоумении. Его что, так зацепили ее слова?

В конце концов она сказала себе, что, если Матвей не выносит правды, то это не ее, Вероники, проблемы. Тем не менее она снова и снова прокручивала в голове их разговор, напряженно размышляя о том, не следовало ли вести себя потактичнее. Ее мама всегда говорила, что мужчины – весьма хрупкие существа и ни в коем случае нельзя задевать их эго. «Ну нет, – решительно подумала Вероника, – мне не нужны отношения, в которых я вынуждена буду изворачиваться и контролировать каждое слово». И она твердо пообещала себе больше не думать о Матвее.

Но у нее были проблемы и посерьезнее. Время шло, а она все никак не могла решить, какую песню выбрать для конкурса. Альбина предлагала ей множество вариантов, но Вероника отвергала их один за другим. Все они казались ей неподходящими. Альбинины тонкие намеки на то, что стоило бы поторопиться, превращались в открытое недовольство, а Вероника все больше приходила в отчаяние.

Вдруг, прерывая ее мрачные мысли, дверь в магазин открылась, и Вероника обрадовалась, что Жанна наконец-то перестанет ее донимать. Но, бросив взгляд в ту сторону, она с огромным удивлением обнаружила, что прямо к ней направляются Кира и Диана.

– Привет, – понизив голос и заговорщически подмигнув ей, сказала Кира. – Матвей сказал, что у тебя начальница – отпетая стерва. Так что мы быстро.

– В общем, мы сейчас собираемся у Олега, – торопливо зашептала Диана. – Не хочешь присоединиться к нам? Знаешь, кое-кто был бы рад тебя видеть.