– Не совсем, – отвечает менеджер. – Я слышала, что Майер очень жесткий человек, никогда не идет на уступки, и тем более не прогибается. Так и сколотил свой бизнес с нуля. А сейчас один из самых богатых на ближайшую тысячу километров, наверное. В сети пишут периодически про его личную жизнь, но там женщины лишь красивое приложение для самодостаточного мужчины. Не думаю, что он когда-нибудь женится, тем более по любви, обзаведется парой-тройкой детишек и будет наслаждаться тихой семейной жизнью.

Услышав такой рассказ от Эллы, я неожиданно для себя подумала, а проблемы Ники не касаются ли той самой личной жизни? Может, все дело именно в этом? Вот только была бы Ника еще более открытой и рассказала мне, что ее так беспокоит.

* * *

В конце рабочего дня, когда я со скукой просматривала очередную порцию фотографий от подруги из ее отпуска, на телефон пришло сообщение от Ники:

«Привет! Ты скоро приедешь? Тут на лестничной площадке трутся какие-то странные типы».

Я начала нервничать, вновь и вновь просматривая ее сообщение. Поэтому, когда стрелка приблизилась к 18.00, я отправилась домой, при этом решив, что быстрее получится добраться на такси. Оказавшись около подъезда, осмотрелась. Вроде бы подозрительных личностей не наблюдалось. Крадучись поднялась на нужный этаж. Не застав никого под дверью, вошла в квартиру.

– Я приехала, – сообщила достаточно громко и заметила, как Ника выглянула из ванной комнаты.

– Там кто-нибудь был?

– Нет, – постаралась ответить спокойно, подмечая, как Ника дрожала. – Скорее всего, это были соседи. Мы же здесь не одни живем.

– Сомневаюсь, – пробурчала она. – Давай сегодня не будем вечером включать свет, зашторим окна и посмотрим кино?

– Чего ты так боишься? – Любопытство в совокупности с полученной днем информацией съедало меня.

– Его, – честно призналась она. – Только не проси рассказывать. Я разбудила зверя. Виновата сама, вот и вынуждена отсиживаться.

Больше ничего не говоря, Ника скрылась в своей комнате, и мне на долю секунды показалось, что в ее голубых глазах появились слезы.

Несмотря на то, что сомневаюсь, что за Никой следят или ищут ее, мы все же старались не включать свет. Вечер провели за просмотром фильмами, пока Вероника не заснула на диване, при этом смешно похрапывая. Выключив телевизор и укрыв ее теплым пледом, я поплелась в свою спальню. Телефон молчал. За последние дни от Марка почти ни слова. Он завален работой, о чем, конечно же, успел предупредить прежде, чем я начала паниковать. Но все же, понимая, как ему нелегко совмещать наши отношения и работу, я скучала. Тоска закрадывалась в самые потаенные уголки моей души, а на сердце неприятно щемило.

Утром, взяв себя в руки, при этом выкинув из головы дурные мысли, вооружилась шваброй.

Берегись, Вероника, идет тайфун по имени «Уборщица Лера».

За уборкой время летит. Я яростно выметала мусор, протирала пыль, собирала вещи, даже в спальне Ники, не обращая внимания на то, что она пыталась там закрыться от меня. Ника просила пощадить ее, но я не беру заложников, выгребая горсть разноцветных этикеток от конфет, которые она уминала килограммами.

Сдавшись под моим натиском, Вероника предложила помощь в уборке, но я содрогнулась в ужасе, представляя, как она крушит квартиру, изображая профессиональную уборщицу. Ее опыты на кухне мне до сих пор снились по ночам, а та несчастная кастрюля, к сожалению, покоилась теперь в дальнем ящике шкафа. Отмыть ее практически удалось, но повреждения оказались очень серьезными, поэтому отправила ее на заслуженный отдых. Выбросить пока рука не поднималась.

Из раздумий о том, как лучше оттереть круги от пролитого кофе на журнальном столике, меня вырвал резкий звонок в дверь. Ника подскочила с места, бешеными глазами смотря в сторону коридора.

– Это же не Марк? – прошептала она, готовая сорваться с места. – У него есть ключи.

– Может, соседи или еще кто, – пожала плечами и направилась к двери, откуда послышался настойчивый перезвон.

Ника исчезла в комнате.

– Вот же трусиха, – рассмеялась, прикрывая за собой дверь в гостиную.

Посмотрев в дверной глазок, я увидела на площадке мужчину. Смутно знакомые черты лица навели меня на мысль, что где-то я его уже видела. Открывая дверь, вооружилась шваброй, которая стояла рядом.

– Добрый день. – Его хриплый низкий голос напугал меня.

– Здравствуйте, – проговорила, старясь казаться уверенной, но в то же время мои коленки подгибались от волнения. Я вспомнила его. Передо мной стоял сам Эрнест Майер!

Вот только вид у него был, несмотря на дорогой костюм и идеально чистые ботинки для дождливой осени, не очень. Словно спит он плохо, и ест тоже не так часто. Прямые жесткие черты лица ярко очерчены, под глазами залегли тени, а щеки затянула щетина. Его глаза цвета стали и вовсе вызывали во мне жуткое желание резко захлопнуть дверь и вызвать наряд полиции, чтобы спасали нас от опасного хищника, затаившегося на пороге. Теперь я понимала, почему Ника так боялась высовывать нос. Я бы тоже не решилась тягаться с таким мужчиной.

– Вы кто? – спросил он, словно ожидал увидеть здесь другого человека, и я даже знала, кого именно.

– Уборщица, – быстро ответила, показывая швабру. – Прихожу убираться периодически.

– Хозяин где?

Я была уверена, что он знал, кому принадлежит квартира. И что Марк здесь давно не живет. Ведь он рассказывал, как Майер помог ему с Башней. Но продолжал играть непонятную для меня роль. Я же не отставала и шустро отвечала, покрепче перехватывая рукоять швабры. Еще чуть-чуть и буду отбиваться ею как рыцарь мечом от дракона, спасая прекрасную принцессу.

– Так квартира пустует.

– Точно? – переспросил он. Его внимательный взгляд, от которого ничего не утаить, скользнул за мою спину.

– Вы кого-то ищете? – пролепетала я, включая дурочку. – Может, ошиблись адресом?

– Да, – кивнул, – ищу кое-кого, – уже громче добавил он.

Я поняла – Эрнест Майер точно знал, кто скрывался в соседней комнате. Он даже смотрел в ту сторону, словно меня и не существовало. Будто видел насквозь. Поежилась, молясь, чтобы он не ворвался и не вытащил Нику за волосы. Ведь я этот шторм не выдержу и девушку не спасу.

– Видимо, не вовремя зашел. До свидания, Валерия.

Вытаращив глаза, я наблюдала, как мужчина отошел от двери, приблизился к лифту и нажал кнопку. С лестницы подошли еще двое мужчин, одетых в строгие костюмы, под которыми, я была уверена, выступало оружие. Они вошли следом за своим начальником в кабину лифта. Поборов внезапно возникший страх, я хлопнула дверью и, убедившись, что замки закрыты на все обороты, направилась в комнату Ники.

– Я же говорила, что меня нашли! – дрожащим голосом произнесла Вероника, которую я отыскала в шкафу.

– Может, все-таки расскажешь, что у вас там произошло? – мой голос звучал очень серьезно. Страху натерпелась на жизнь вперед. – Он знает, кто я такая! Не втягивай меня, пожалуйста, в разборки с таким человеком. Я его тоже испугалась.

– Нет, если скажу, – замялась Ника, смутившись собственных мыслей, – будет только хуже. Прости, Лера. Мне и вправду пора разгрести эту проблему.

– Пора, но не сейчас. Тебя трясет, – ответила я, подметив, как девушку потряхивало.

– Еще немного и все решу. Только надо собраться с мыслями. Я так запуталась, ты не представляешь.

– Надеюсь, ты не украла у него денег или еще чего-нибудь подобного? – поинтересовалась, надеясь отмести хоть одно из предположений.

– Нет, не деньги. Кажется, кое-что другое, – сквозь слезы рассмеялась Вероника.

– Он неважно выглядит, – честно призналась девушке, когда та умолкла. – Не так, как на фотографиях.

– Все так плохо? – прошептала испуганно Ника.

– Да, чертовски плохо. И я подозреваю, что это твоих рук дело.

Глава 17

На следующий день, когда стрелки часов приближались к 12.00, я услышала знакомый звонок своего телефона. Наконец-то Марк вышел на связь. Я, сияя от счастья, ответила на входящий звонок.

– Привет, моя девочка, – нежный голос очаровал меня. – Как у тебя дела?

– Привет, Марк, – попыталась сдержать нахлынувшие эмоции. – Все неплохо было до твоего звонка. А сейчас просто замечательно.

– Я тоже рад тебя слышать, – рассмеялся он.

– Ника передает тебе привет.

Заметив, как девушка, проходя мимо комнаты, начинает размахивать руками, улыбнулась и постаралась уйти подальше.

– Она еще не решила свою проблему? – голос Марка стал серьезным.

– Нет. Вчера приходил он, – прикрыла ладошкой телефон, чтобы Ника не услышала. – Я сказала, что здесь никто не живет, и я просто убираюсь тут. Но он назвал меня по имени. Ты общался с ним?

– Нет, Лера. – Голос Марка напугал меня, настолько он звучал холодно и раздраженно. – Поговорю, как приеду.

Я грустно вздохнула, опасаясь не на шутку за Веронику.

– Спасибо, Марк. А когда ты приезжаешь?

– Сегодня. – Его голос изменился, возвращая нежность и тепло. – Буду у себя примерно через четыре часа. Но только не смогу увидеться с тобой. Извини, Лера. Накопились дела, которые пришлось отложить из-за переговоров.

– Я все понимаю. Тебе не стоит извиняться. Увидимся в следующий раз, когда будет время.

– Ты замечательная, – мягко, с хрипотцой произнес Марк.

Убрав телефон, я откинулась на спинку дивана. Оказывается, вот что испытываешь, когда так сильно тоскуешь по человеку! Раньше у меня не возникало подобного чувства с бывшим мужем, но с Марком все иначе. Это настораживало, даже пугало. Я страшилась перемен, что происходили в моем теле, а особенно в душе. Я привыкла к Марку и теперь боялась дышать, когда его нет рядом.

– Не приедет? – спросила Ника, вернувшись в комнату.

– Нет. Сказал, что приедет к себе ближе к вечеру.

– В этом весь Марк, – ответила она, усаживаясь рядом со мной. – Пытается успеть все и сразу, вот только личную жизнь он больше не ставит на первый план.

– Я понимаю, почему.

– Значит, сегодня? – загадочно произнесла Ника, заговорщически взглянув в мою сторону. Я утвердительно кивнула, не понимая, на что она намекает.

Неожиданно Ника подскочила с дивана и встала передо мной, уперев руки в бока. По ее самодовольному лицу начала догадываться: она задумала то, что мне, возможно, не понравится.

– Если Марк не идет сам, ты пойдешь к нему! И к чёрту его работу! – зловеще усмехнулась она.

– Не уверена, что ему это понравится, – скептически ответила я, не желая отрывать мужчину от важных дел.

– Отказ не принимается! Поднимайся и готовься, сегодня у тебя свидание. Я прямо как Амур, – уже в голос смеялась Ника, изображая, что стреляла в меня из воображаемого лука.

* * *

Спустя три часа я была почти готова к встрече с Марком, но только внешне. Внутри меня бушевало море сомнения. Боролась с возникшим желанием позвонить ему и спросить разрешения приехать в гости. За этими мыслями меня застает Ника.

– Даже не думай отказываться или предупреждать его, – грозно произнесла она. – Это сюрприз.

– Боюсь, что плохой получится сюрприз. Он явно будет уставшим после дороги.

– И что? Вот поможешь ему расслабиться и забыть о работе.

Я вспыхнула, представив то, на что намекала Вероника. Пожалуй, это только усугубляло мое и так шаткое эмоциональное положение.

– Выбрала платье?

– Обязательно принаряжаться?

Мне было бы удобно встретиться с разгневанным мужчиной в джинсах и кроссовках, – так легче уносить ноги.

– Конечно! – опасно улыбнулась Ника и, резко развернувшись, унеслась в мою комнату. – Сейчас сделаем из тебя конфетку!

Веронике не понадобилось много времени, чтобы разобрать мой скромный гардероб. Она посматривала на меня с сомнением, когда убедилась, что ничего экстремального там не нашлось.