Ника таки не стала ждать в вестибюле, а зашла ко мне за десять минут до конца рабочего дня. И под её надзором мне пришлось тащиться в бар. Она очень предусмотрительна: зная, что в любой момент я могу улизнуть домой, взяла меня под руку. В местном заведении все было на удивление прилично, хотя за третью столиков сидели шумные компании, а на танцполе веселилось около десятка человек. Ника быстро нашла столик посреди зала, откуда было видно все развлекательное пространство. Официантка сразу же предложила нам настольные игры, танцпол и пролепетала, что, если интересует караоке – только позовите. Мы заказали себе по безалкогольному коктейлю, и девушка упорхала на кухню, лавируя между подвыпившими гостями.

– Знаешь, мне этого не хватало, – призналась подруга, когда нам принесли напитки.

– Я только поэтому и согласилась.

– Да брось, Лекси. Посмотри вокруг: люди веселятся. Тебе тоже иногда это нужно.

Я улыбнулась уголком губ.

– Предпочитаю более трезвые развлечения.

– Ладно, – подруга подняла руки в сдающемся жесте. – Иногда ты невыносимая зануда.

Мы рассмеялись, и тут я вспомнила, о чем хотела её расспросить.

– Как дела с Марком?

– Для такого разговора безалкогольного коктейля будет недостаточно, – Вероника покачала головой. – Никак. У него будто бы семь пятниц на неделе: то игнорирует меня, то ревнует ко всем подряд.

– Вы встречаетесь? Или обсуждаете это все в обеденные перерывы?

– М-м-м… нет, мы не встречаемся. И на работе почти не говорим, только переписка.

– Как романтично.

Ощутив иронию в моей интонации, Ника, видимо, обиделась, и взглянула на меня осуждающе.

– Извини. Просто я беспокоюсь о тебе.

– А я за тебя. Твои отношения с мамой гораздо более сложная и тяжёлая тема, чем мои с Марком.

Мне не хотелось об этом говорить. К тому же я уже приняла все решения на этот счёт. Поиски Кита остаются на мне, но общаться с Коралин я больше не намерена. При одной мысли о том, как она предала папу, у меня закипает кровь. Если бы только он был жив. Мне его не хватает. Он всегда улыбался, когда я подходила, всегда обнимал меня и говорил, какая я умница. Он как будто бы всегда был чем-то обеспокоен, но меня любил по-настоящему. Я всегда знала, что могу прийти к нему, знала, что он меня поддержит, что бы ни случилось.

Сквозь мысли я уловила деликатный кашель Ники и, наконец, обратила на неё внимание.

– Прости, я задумалась.

– Ты не просто задумалась, ты будто ушла в другой мир.

– Я думала об отце.

– Извини…

– Нет, все нормально, – я через силу улыбнулась.

Подруга кивнула.

– Хорошо. Пока ты была в трансе, я заказала кое-что покрепче.

Я закатила глаза. Вот почему мне не нравятся бары – кто-нибудь в конечном итоге напивается.

Глава 17. Виктор

– Ты тоже это почувствовал? – Элейн смотрела на меня широко открытыми от неожиданности глазами.

– Да, – ответил я, поднимаясь с пола: ударная волна сбила меня с ног.

– Раньше такого не было. Что это?

– Боюсь, это твоя подружка.

Сестра молча кивнула головой и подняла упавший на пол стакан с апельсиновым соком.

– Амулет. Она осталась без него, – что-то кольнуло в том месте, где должно быть сердце.

– Что за амулет? – девушка приподняла одну бровь.

– Тот, что был создан для первого отпрыска демона и человека. Он скрывает и сдерживает их способности.

– Да, отец говорил что-то такое. Но я не заметила его, – девушка чуть склонила голову на бок.

– Я увидел его, когда…

– Когда что? – её бровь, насмехаясь, взлетела ещё выше.

– Когда вчера проводил её домой.

– Ты вернулся только утром, – сестра смерила меня подозрительным взглядом и слегка улыбнулась.

– Я был в её голове.

– И только?

– Элли, я должен убить эту девушку, а не крутить с ней роман.

Элейн смерила меня взглядом, в нем читалось неверие моим словам. Да я и сам уже начал сомневаться. Чем больше я наблюдал за Лекси, тем ближе мне хотелось её узнать. Но чем ближе я её узнавал, тем опаснее становилась наша связь. Я до сих пор не могу с точной уверенностью сказать, что меня никто не видел ночью. А ведь за ней кто-то гнался.

– Либо она сняла его сама, либо кто-то меня опередил.

– Ревнуешь?

Я закатил глаза и начал собираться.

– Виктор, подожди. Сначала расскажи, что ты увидел? В её голове?

На мгновение я застыл как статуя.

– Наш дом.

Элейн словно поразила молния.

– Она была там? Но как?

– Я не знаю. Она все повторяла, что он убьёт её, но кто он – я не смог выяснить. Я попытался помочь, но что-то её напугало. Она чуть не вышвырнула меня из сна, но я вовремя нас вытащил.

– Ты мой герой, – сестра похлопала меня по плечу.

– Ничего смешного.

– А я и не смеюсь. Если тот, кто искал её – из наших, значит, без амулета ей грозит опасность. С такой энергией её легко будет найти, – девушка задумалась. – Виктор, я думаю, это как-то связано с пропавшими детьми.

– Элейн, люди пропадают постоянно, каким образом…

– Потому что такое уже было. В четырнадцатом веке и в тридцатые годы двадцатого.

На несколько секунд между нами повисло молчание. Я резко развернулся к сестре.

– Повтори, когда?

– Четырнадцатый век и тридцатые годы прошлого столетия.

– Это невозможно.

– Виктор?

– Ты помнишь, за что насмехались над моим отцом?

– Я знаю только то, что он проводил какие-то эксперименты и пропал в Великую войну.

– Он считал, что сможет создать существо, которое превзойдёт и охотников, и нас, – смотря в пустоту, я осознавал только что услышанное. – Он считал, что самого сильного, лучшего и безжалостного война можно создать из человеческого детёныша. Не слишком маленького, но и ещё не взрослого. Как раз тот период, когда люди себя не контролируют. Какой возраст у всех пропавших?

– От восьми до четырнадцати лет.

– Я знаю, что он занимался этим прежде, чем пропал. Это было как раз в четырнадцатом веке. Он похищал детей. И одним из недостающих элементов его головоломки был охотник.

Девушка нахмурилась и принялась мерить комнату шагами.

– Но твой отец пропал в Великую войну. Все считают, что он убит охотниками.

Мы посмотрели друг на друга.

– Ты думаешь, это он?

Я продолжал смотреть на сестру, а в голове роились беспорядочные мысли. С самого детства дядя говорил мне, что отец пропал, остался в мире людей, и сколько он не посылал на поиски – его не нашли. Тогда он стал считать, что брата убили охотники. Мог ли он лгать мне все это время? Что если отец ускользнул с Великой войны и скрылся в людском мире, продолжая попытки создать своё совершенное чудовище?

– Если это он, я должен его найти.

– Если это он, то он ищет Лекси.

В человеческом мире наши силы ограничены, иначе я уже перенёсся бы к Лекси. Но в мгновение ока я оказался в машине и вжал педаль газа. Если это отец и ему нужна Лекси, то я должен опередить его. Неизвестно, что он собирается с ней сделать… И неизвестно, что собираюсь делать я.

В сущности, мне без разницы, что или кто убьёт эту девушку, но, возможно, это мой единственный шанс выманить отца и встретиться с ним после стольких лет. Найти его. Воссоединить семью.

Добравшись до редакции, я понял, что опоздал – она уже ушла отсюда. Без амулета отблески её силы витали везде, по таким следам для демона не составляет труда её найти. И именно это меня беспокоило. Шлейф от энергии Лекси тянулся по улицам и сосредоточился в не внушающем никакого доверия баре. Я вошел внутрь и сразу увидел её уже слегка подвыпившей. Девушка танцевала на танцполе под “Безумно влюблённую” Бейонсе. Должен признать, красиво и грациозно.

Когда песня подошла к концу, Лекси тут же зааплодировала минимум половина зала. Она сделала импровизированный реверанс и, спустившись, отправилась к столику, за которым сидела улыбающаяся до ушей девушка. Они начали болтать и смеяться, а я немного выдохнул. Пока она находится в моем поле зрения, можно не волноваться. Разве что только за уровень алкоголя в её крови.

– Эй, не хочешь потанцевать?

Слева от меня уже материализовалась невысокая хрупкая блондинка, явно не знающая меры в использовании косметики. Она, конечно, считала себя красавицей, но однозначно была закомплексованной и неуверенной в себе. На самом деле, я бы назвал её красоту посредственной, а саму её – поверхностной. Я легко проник к ней голову, вырвав оттуда самое неприятное воспоминание: картина недавней ссоры с парнем моментально встала перед её глазами. По щекам девушки полились слезы.

– Извините, я не…

– Ничего, тебе просто нужно немного побыть одной.

Блондинка кивнула и скрылась в толпе. Так легко залезть в голову ко всем этим людям. Ко всем, кроме неё. Я посмотрел туда, где сидела Лекси, и поймал её пристальный взгляд. Интересно, давно она меня заметила? Я подмигнул, чем, судя по выражению лица, вызвал её недовольство, и прошёл к бару.

– Что такой красавчик делает в такой дыре? – милая, кудрявая барменша подала мне заказанный стакан воды.

– Могу спросить тебя о том же, – слегка улыбнувшись, я подумал, что вот её красоту как раз нельзя назвать посредственностью.

– Зарабатываю на то, чтобы свалить отсюда, – она улыбнулась.

– Куда хочешь отправиться?

– Париж, – от этого слова в её глазах загорелись искры. – Мой город мечты. Может, тебе налить что-то покрепче воды?

– Нет, спасибо, я здесь что-то типа негласного надзора.

Она посмотрела куда-то в толпу.

– Все ясно. Но если вдруг передумаешь, – девушка указала на свой бэйдж. – Меня зовут Бекки.

– Хорошо, – я отсалютовал ей наполовину пустым стаканом воды и, повернувшись туда, где находился столик Лекси, снова поймал её взгляд.

Кажется, я хорошенько её разозлил воркованием с невинной официанткой, потому что она поднялась и решительно направилась в мою сторону.

– Что ты здесь делаешь? – её недовольный тон мне понравился.

– Изучаю ассортимент, а ты?

– Дегустирую.

Между нами повисло молчание, но не то неловкое, какое бывает, когда не знаешь, о чем говорить, а то, от которого вспыхивают молнии. Я слегка улыбнулся.

– Ты ушёл, даже не сказав банального “пока”, – в её голосе послышался укол обиды.

– Мне не хотелось быть банальным. Думал, так будет эффектнее, – я успел пожалеть об этих словах, но они уже прозвучали.

– Я не знаю, что за игру ты ведёшь, Виктор, но участвовать в ней не хочу, – она уже развернулась, чтоб уйти, но я поймал её за руку.

– Подожди.

От этого прикосновения будто побежали искры. Я знал, что она ощущает: пламя и лёд, бушующие в нас обоих. Я видел своё отражение в её разноцветных глазах и непроизвольно потянулся ближе, чуть ослабив хватку. Казалось, воздух между нами вот-вот лопнет от напряжения, как воздушный шар. С её лица, наконец, ушло выражение обиды, а губы чуть приоткрылись. Мне почему-то неистово захотелось поцеловать её здесь и сейчас. Возможно, это будет наш первый и последний поцелуй прежде, чем её сердце перестанет биться, и эта мысль будоражила. Жар человеческого тела с кипящей от магии кровью будил во мне неизвестные доселе чувства. Хотелось попробовать на вкус губы своего самого давнего врага.

Глава 18. Лекси

Его губы были так близко, но мозг вовремя очнулся и заработал. Отстранившись от Виктора, я с трудом пыталась отдышаться, стараясь не подавать вид, что волнуюсь. Меня манило к нему и, в то же время какая-то часть меня яростно сигналила об опасности. Затуманенный алкоголем разум все ещё работал, и прямо сейчас мне это не нравилось. Виктор, видимо, почувствовал мою неуверенность и тоже немного отстранился. В полутьме бара я надеялась, что он не видит моих покрасневших щёк.

– Я не хочу быть очередной девочкой, которую ты бросишь, достаточно наигравшись.

Наверное, это было грубо и, может, Виктор вообще не имел в виду ничего такого, потому что глаза его округлились от удивления. Мне стало стыдно. Наверное, это алкоголь так подействовал.

– Извини, я не хотела так говорить. Это грубо и неуместно. Это не то, о чем я думала, я… – я растерялась.

Тут он вдруг рассмеялся, от чего мне стало ещё больше не по себе.

– Я что, правда произвожу такое впечатление?

На мгновение я задумалась.

– Ты производишь впечатление умного, сильного, сексуального мужчины, за которым девушки бегают месяцами, пока ты не разбиваешь им вдребезги сердце.